リボンの聖戦士 ダンバイン外典

第四十二話 妖魔降域

　しかしそれは《ソニドリ》ではない。

　ゼスティア城の城壁へと手をかけたのは、茶色の多層装甲を持つ、巨大なオーラバトラーである。

「……あれは」

『まさか……、《マイタケ》？　グラン中佐のか。鹵獲されたと……』

《マイタケ》の装甲が裏返り、内側からミサイルが掃射される。広範囲の敵影を捉えたミサイルが幾何学の軌道を描き、敵陣営のオーラバトラーを退けていく。

《レプラカーン》にまでその射程は及んだ。

　戦場を掻き乱した攻撃に、《レプラカーン》のパイロットが怒る。

『……《マイタケ》を自由自在に……？　まさか……』

《マイタケ》より直通通信がもたらされる。浮かび上がった表示にエムロードは息を呑んだ。

「……グラン」

『そちらは息災か？』

　まさかグラン本人が乗っているなど思いもしない。ランラはまず疑いの声を向けた。

「……貴様、この期に乗じて……」

『勘違いをしてもらっては困る。こちらも、義理は通したい。剣で負けたのだ。ならば、なおさらの事』

　肩入れするというのか。信じられず、エムロードは声を吹き込んでいた。

「でも……、祖国に……」

『刃を向けた。背信行為だ。……そうなるだろうな。だが儂は、ジェム領の軍事責任者。騎士団の跳梁跋扈を許すわけにはいかん』

《マイタケ》が爪を軋らせ、敵オーラバトラーを叩きのめす。広域射程のミサイル攻撃が《レプラカーン》を狙ったが、その直撃を許すほど相手もやわではない。

『……愚かな。地に堕ちたか！　グラン中佐！』

『その声、エルムだな。騎士団の直属にいつからなった？　儂がゼスティアに捕縛されてからか？』

『……貴方はいつだって、僕の事を小ばかにして！』

『信じろとは言わん。だが矛は仕舞って欲しい。要らぬ血を流す』

『それを！　貴方の口から聞きたくはなかった！　それだけの話ですよ！』

『……残念だ』

　敵オーラバトラーが撤退機動に入る。それを目にして《レプラカーン》が剣を払った。

『どうして逃げる？　向かえ！　敵は前にいるだろうに！』

『エルム様！　このままでは全滅してしまいます。何よりも、……グラン中佐が』

『撃てないと言うのか？　中佐だから、撃てないとでも！』

　隙だらけの《レプラカーン》へと《ブッポウソウ》が距離を詰める。

「……戦場で痴話喧嘩とは。その首もらった」

《ブッポウソウ》のオーラショットの砲口が《レプラカーン》の装甲へとゼロ距離で当てられた。

『嘗めるな！　《レプラカーン》を！』

　オーラ・コンバーターより噴出したオーラが限界値を超え、その装甲を染め上げる。オーラの護りを得た《レプラカーン》の装甲に向けて放たれたオーラショットは確かにこの時、空撃ちであっただろう。

　――それが通常弾頭ならば。

《レプラカーン》に撃ち込まれた弾丸が瞬時に炸裂し、その装甲板に根を張った。思わぬ攻撃だったのだろう、相手はうろたえる。

『……この弾丸は』

「《ソニドリ》の特性を応用した、試験弾頭だ。相手のオーラを触媒にして何倍にも膨れ上がる。お前がオーラを使えば使うほどに、その根は機体の奥深くまで侵食し、やがては自壊する」

「あたしが開発したんだけれどねっ」

　ティマの声に《レプラカーン》が剣を払う。根を断ち切ろうとするのだが、それさえもオーラを纏っての動きだ。一度根付いた試験弾頭は敵の装甲板へと容易に沁み込み、そのまま駆動系を支配しようとする。

『僕は地上人だぞ！　聖戦士だって言っている！』

《レプラカーン》が剣を掲げ、オーラを高めた。爆発的に膨れ上がったオーラにランラは慎重に声にする。

「……まずいな。試験弾頭の侵食よりも相手のオーラの向上が早い」

「逃げるしかないよ。《マイタケ》が敵を撤退させているうちに、城内に！」

「いや……、こいつは容易くないぞ。……対ショック態勢に入れ！　――来る！」

　何が、という主語を欠いたまま、エムロードはランラの操る《ブッポウソウ》が急速に飛び退ったのを関知した。

　直後に猛烈な頭痛が脳内を掻き乱す。

「……何だ、これ。頭が……」

　割れそうなほどに痛い。額を押さえるエムロードに、ランラが苦味を噛み締める。

「……やってしまったか、これは。まずいものを招いてしまった」

　何を、と面を上げたエムロードの瞳に映ったのは、何倍にも巨大化した《レプラカーン》であった。

　赤い装甲が肉腫のように膨張し、その機体そのものでさえも空を覆いかねないほどの巨躯である。

　巨人のオーラバトラーにエムロードは絶句した。

「これは……」

「ハイパー化だ」

　静かに口にしたランラは《ブッポウソウ》を下がらせようとして、《レプラカーン》が足を踏み鳴らしたのに舌打ちする。

　ただそれだけの動作のはずなのに。

　地面を伝ったオーラの波が、《ブッポウソウ》の駆動系を完全に麻痺させていた。

　瞬く間に《ブッポウソウ》の内部コンソールが黒く染まっていく。完全に停止した事を確認したその時には、雨粒を蒸発させるほどのオーラの灼熱が周囲を支配していた。

　曇り空が《レプラカーン》を中心に渦を巻く。バイストン・ウェルの全ての現象が、《レプラカーン》へと集中していた。

　草原に吹くオーラの風は荒立ち、大地を流れるオーラの血脈は《レプラカーン》の血となって、その体躯を凶暴化させている。

　ぎらついた眼光が《ブッポウソウ》を睨んだ。

　エムロードはその時初めて、「恐れ」を抱いた。今まで、敗色濃厚な戦闘になってもそれでも抱かなかった恐怖。それが今、大いなる存在となって目の前に屹立している。

（何だこれは。何だかよく分からないが、とても気分がいい。ああ、そうか。これが……力か）

　空間を鳴動させる《レプラカーン》のパイロットの声にエムロードは背筋を凍らせる。

　バイストン・ウェルそのものになってしまったかのように、相手の声は四方八方から聞こえてきた。

　哄笑が空間を震わせた。

（とてつもない！　とてつもないぞ、これは！　《レプラカーン》がお前達よりも大きいという事は！　僕が勝つという事だ！）

　一歩踏み出すだけで何もかもが崩壊する。《レプラカーン》を制御する様々な現象が根こそぎ外れてしまったかのようだ。

　その装甲から棚引く瘴気は機体をぼやかせている上に、際限なく巨大化する本体は、次々とオーラを飲み込み、溶け落ちたどこまでも赤い空が広がる。

「……バイストン・ウェルに……、なった」

　そう言うしかない。相手はバイストン・ウェルになった。そう形容するしか、今は術を持たなかった。

（小さい、小さいな、お前達は！　そしてお前もだ！　グラン中佐！　裏切り者には死を！）

　大型オーラバトラーのはずの《マイタケ》が今はまるで赤子のよう。《レプラカーン》に見下ろされた形の《マイタケ》であったが、その闘志は死んでいないようであった。

　黒い爪を立たせて戦闘姿勢に入る。

（勝てるって？　勝てるってお思いですか？　グラン中佐！）

『……話には聞いた事がある。オーラの暴走現象、ハイパー化。しかしそれは、身の破滅を意味する。今すぐオーラを解け。《レプラカーン》より降りろ。そうすれば、まだ……』

《レプラカーン》が吼え立てる。その咆哮だけで大地が荒れくれ、竜巻がそこらかしこに発生した。

（何様だ！　グラン中佐、貴方は摘まれるんですよ。今、この僕に！）

《レプラカーン》が手を伸ばす。《マイタケ》が袖口から刃を顕現させ、その指先を引っ掻いた。しかし、すぐに傷口は再生してしまう。

（無敵だ！　《レプラカーン》は無敵になった！）

　今や、胸元までの大きさだけで雲を超えている。見上げるばかりの巨大さになった《レプラカーン》が片手を払った。

　それだけでゼスティア城が震え、今にも崩落しそうになる。

　遥か遠くの大地で爆発が生じ、草原が根こそぎ焼け落ちた。

「……手だけで」

　何をしたわけでもない。ただ手を払っただけ。それだけで破壊の爪痕が激しく刻まれる。

（……うまく制御出来ないなぁ。でもまぁ、これが強いって事なんでしょう？　これが！　強いって事じゃなくって、何だって言うんだ！）

『呑まれているぞ！　エルム！　情けなくもオーラの甘美なる囁きに惑わされるとは……、貴様それでも誇り高きジェム領の軍人か！』

　グランの叱責に《レプラカーン》より声が響き渡る。

（うるさいんだよォッ！　あんたがそんなんだから、僕がこうなった！　分からないのか、この蚊トンボ！）

《レプラカーン》が剣を振るい上げる。大地を割るほどの大きさ、天地を縫い止めるほどの大剣。それは罪人を罰する稲光を想起させる。

　確実なる死を、エムロードは予感する。

　自分も死ぬ。グランも、ランラも、アンバーも、ミシェルも……、みんなが、死んでしまう。

　どうして何も救えない？　どうして、何も出来ない？　どうして……、こんな時に、こんな場所に収まっている？

「……そうだろ。翡翠」

　エムロードは《ブッポウソウ》のコックピットの強制射出ボタンに手をかける。

　空気圧縮で《ブッポウソウ》の結晶体が弾き出された。その行動にランラは目を瞠る。

「……何をやっている！　やり過ごせ！　ハイパー化は諸刃の剣だ！　使用すれば確実にパイロットは死ぬ！　……今は静観しろ。グラン一人の犠牲で済むかも知れん」

　その言葉にエムロードは静かに首を横に振った。

「いいえ、でもボクは、それを許せない」

「エムロード！　それは情けなくないよ！　あんなの化け物じゃない！　立ち向かうほうが……」

「どうかしてるって？　……どうかしているのかもね、ボクは。でもさ、聖戦士って、おだてられるための条件じゃないはずでしょう。おだてられて、囃し立てられて、それで喜んでいるのなら、……それは嘘だ」

　結晶剣を手にエムロードは駆け出していた。空気中に充満する強烈なオーラ。敵意のオーラが渦巻き、この領域を踏み締めている。

　――だが、それがどうした。

　相手は確かに化け物のように大きい。相手は確かに限りなく不可能に近いほど強い。相手は確かに、自分では遥かに及ばないほどのオーラ力。

　――だから、それがどうした。

　結晶剣を正眼に構える。

　それをようやく視界に入れたのか、《レプラカーン》より声が響いた。

（白いオーラバトラーの聖戦士！　何をやっている！）

「……立ち向かうと決めた。それが答えだ」

　狂気の笑い声が大気を打ち震わせた。

（オーラバトラーもなしにか？　まさか、その小さな、松明のように小さなオーラで、僕を倒そうとでも？　そんなもので、僕に立ち向かえるとでも？）

「ああ。《ソニドリ》が来れば、ちょっとはまだマシな成りに見えるかもしれない。でも、ここでお前を討つのは《ソニドリ》に乗ったボクじゃない。聖戦士、エムロード！　ただの一人に過ぎないボクが、お前を討つ！」

（狂ったか？　そんなのでこの《レプラカーン》を倒せるはずがない！）

「倒す、倒すんだ！」

　結晶剣の内側よりオーラが灯火を得る。しかしそれは、目の前で爆発する炎を前にして、水鉄砲で打ち消そうとでも言うようなもの。

　あまりにも灼熱。あまりに常識外れ。

《レプラカーン》の眼窩が地上のエムロードを睥睨する。

「何のために来た！　何をするために来た！　それはただ呼ばれたからだけじゃないはずだ！　意味があるはずなんだ、価値があるはずなんだ、そうだと信じたい！　だから、ここでボクは剣を取る！　ただの戦士として、刃を握る！」

（聖戦士など、笑わせる！　そんなものはただの必要条件だ！　世界を変えるのは僕、エルムのほうだ！）

「……壊すのは、の間違いだろ。ちょっと力を持ったからって、思い上がるのはいい加減にしろ。お前の力が！　聖戦士のそれだと言うのならば、ボクはそれを壊す！」

（潰れろ！　聖戦士の成り損ないが！）

《レプラカーン》の剣が落ちるのは、まるで天が落ちるかのよう。地を打ち砕く稲妻。破壊の一閃が今まさに、罰する絶対者のように打ち下ろされようとしている。

　だが、恐れて何とする。

　震えて何とする。

　怯んで何とする。

　ここで――、退いて何とする。

　エムロードは満身より吼える。丹田に込めた声と相乗してオーラの輝きが結晶剣より乱反射した。

　魔を討つのは虹色のオーラ。

　禍々しい赤の隕石が、その小さな奇跡を打ち砕かんとする。

「ボクはゼスティアの聖戦士！　エムロードだ！」

　オーラの光条が赤い怨念へと一直線に奔る。

（脆いだけだ！　そんな希望など、消えてしまえ！）

　そう、消えるだけかもしれない。何もかも潰えて、何もかも終わって。

　それがこの「狭山翡翠」の終わりだと言うのならば。それでも受け入れよう。

　だが立ち向かわないのだけは嘘だ。立ち向かわず、逃げるのだけは絶対に嘘だ。

　それは「狭山翡翠」ではない。否、――聖戦士、エムロードのする事ではない。

　地は穿たれ、空は消失点の向こうに消え、大地は粉砕し、海と大地の静謐が貫いたバイストン・ウェルは、ここで消滅する。

　そう思えても何ら不思議はなかった。何もおかしくはなかった。

　――景色が溶ける直前に、虹の皮膜が世界を覆わなければ。

　螺旋のようにどこまでも続く回廊。万華鏡の煌きが赤い虚飾を吸い込んでいく。

　その現象は空の向こう側、こことも知れぬどこかから生じているようであった。

　空と大地の境目が消え、《レプラカーン》の機体が薄靄に阻まれる。

（これは……！　オーラ・ロード……！）

「オーラ・ロード……」

　どうしてだかこの時、いや、それは必然だったのかもしれないがこの時、エムロードは「彼女」の位置が分かった。

　一度しか見た事のないその姿でも、それは魂の基盤に刻まれた姿であったからであるかもしれない。

　ここへと「呼んだ」存在。コモン人の叡智を超え、神秘の域へと、その指先をかけるに相応しい妖精。

　それは、神域の巫女。

　ゼスティア城の頂上より天を指差す女性を、この時確かに見据えていた。

　麗しいブロンドの髪に、物憂げな水色の瞳。

　ローブに身を包んだその姿。空を覆う悪鬼へと、その指先が据えられる。

（……貴様、エ・フェラリオ！）

　聞こえるはずがないのに、この時、エムロードはその声を聞いていた。

　――逝きなさい。その忌まわしき影は、バイストン・ウェルの外へと。

　城壁が浮かび上がった。無数の兵士の影が中空へと吸い込まれていく。

《レプラカーン》は無限に彩られた虹の孔へと飲まれようとしていた。赤い影が天空を引き裂いてもがく。

（オーラ・ロードを開いて、向こう側へ……！　だがそれは！　先延ばしにするだけだ！　三十年前の愚かしさを忘れたか！）

《レプラカーン》のパイロットの声が遠くなっていく。踊るように地上の廃材が宙を舞い、それぞれが無数の軌道を描いて、空へと消えていく。

《マイタケ》の巨体が無重力の虜となった。まさか、あれほどの大きさのものが、と目を見開いた直後、一機のオーラバトラーが飛翔する。

『翡翠――！』

《ガルバイン》がこの現象の只中を突っ切って自分へと手を伸ばす。その手へとエムロードは触れようとして、不意打ち気味の暴風に煽られた。

　オーラの辻風がエムロードを地面より浮かび上がらせる。

　このまま虚空へと呑まれるかに思われた身体を、抱き留めたのは《ブッポウソウ》であった。

　再起動した《ブッポウソウ》が自分を必死に地面へと縫い止めている。

「……ランラ」

『ここで死なせるわけにはいかん』

「でも……、これは……」

『翡翠！』

《ガルバイン》が重力の反転した世界で飛翔能力を失い、空へと吸い寄せられる。

　エムロードは手を伸ばした。だがその機体は、もう赤い影と共に虹の裾野に至っている。

「助けなきゃ……！　《ブッポウソウ》で……！」

『馬鹿を言うな！　これはオーラ・ロードが開いているんだ！　無闇に飛び込めばお前も呑まれるぞ！』

「でも……、琥珀をボクが守らなくっちゃ……！　だって言うのに、こんなの……！」

　結晶剣を強く握り、エムロードは念じる。《ソニドリ》へと命令を遣わそうとして、それが阻害されたのを感じた。

　誰でもない、《ソニドリ》を押し留めるオーラの主は――。

「……ミシェル？　何で！　何でさ！」

　像を結んだミシェルに問いかける間にも空は荒れ狂う。大地が吼える。岩石が舞い上がり、森林より根こそぎ木々が吸われていく。

「琥珀！」

　叫んだ声も虚しく、次の瞬間には何もかもが静寂に落ちていた。

　ここにいたはずの《レプラカーン》もいなければ、敵国の奇襲兵達も。もっと言えば、善戦してくれたグランの《マイタケ》も、そして無二の友も。

　あまりにも多過ぎるものを犠牲にして、バイストン・ウェルは再び、均衡を保っていた。

　だが、それがもう戻らぬものであるのは疑いようもない。

　エムロードは《ブッポウソウ》の手から離れ、結晶剣の切っ先を突きつけていた。

　他でもない、ゼスティア城のエ・フェラリオへ。

　その神秘なる瞳は、悲しげに伏せられている。

　しかし、この殺意だけは収まりようがなかった。

「何をした！　お前は！」

　――こうするしかなかった。元はと言えば私が、彼らの命に逆らえなかった。その罪なのだから。

　頭の中に直接響いてくる声に、エムロードは吼え立てる。

「だったら、どうしてこんな……、こんな結末を……！」

　――聖戦士、エムロード。いえ、狭山翡翠。貴女は知らなければならない。ここに呼ばれた理由を。その大いなる罪悪を。時空を超えた、災厄の種である事を。

「災厄の種……？　何を言っている。ボクを呼んだのはお前のはずだ！」

　――そう、そういう事に、この時間ではなっている。でもそうではない。連綿とした時の調べの中に、貴方はいる。巨大な異端の狂戦士、その影と重なって。

「分からぬ事を……。琥珀を返せ！　みんなを……返してくれぇーっ！」

　その場に崩れ落ちる。誰も守れなかった。誰も救えなかった。何一つ、成し得なかった。

　悔恨が熱い熱となって頬を伝い、胸を焦がす灼熱の怨嗟にエムロードはエ・フェラリオを恨む。

　憎い……、憎い！

　だからこの時、それを呼んだ事を忘れていた。それが自分の意思と繋がっている事を。それが、自分の、願いと共にある事を。

　エ・フェラリオへと踊り上がった機影を、エムロードは目にしていた。

　その手に炎熱のどす黒い剣を握り締めた、暗黒のオーラを宿したオーラバトラー。それが自分の代わりに、エ・フェラリオを断ち切ろうとしているのを。

「《ソニドリ》……！」

　振るい上げられた《ソニドリ》の攻撃は彼女を打ち砕くかに思われた。

　だが、それを阻んだのは横合いから放たれたオーラショットである。

　砲撃の主は森林から大軍を率いていた。

　――漆黒の鎧に、青い結晶に包まれた眼光。忘れるはずがない。その因果を。

「……あれは、《キヌバネ》……？」

　だがどうして。どうして《キヌバネ》が――、蒼が《ソニドリ》を止めるのか？

　理解出来ないまま滑り落ちていく思考の表層をエ・フェラリオの声が弾く。

　――聖戦士、ザフィール。いいえ、時の旅人、と銘打ったほうがいいでしょうか。

『分かっているのならば話は早い。我々は時のいや果てより、ここに来た。我がジェム領の軍備は……随分と様変わりはしたが、それでもここに来るまで、出来るだけ間違いの布石は打たないようにした。これが最小の間違いだけで済んだ結末のはずだ』

　蒼の言っている事の意味が分からない。今、何が起こっているのかも。

　ブロンドの髪を持つエ・フェラリオは自ら名乗っていた。

「私の名前はジェラルミン・ジュラルミン。エ・フェラリオとして、この戦いを調停する。いずれ起こるであろう、地上界での戦いを、私は止められなかった。何度も繰り返したこの時間の試行を、少しでもまともにするために、オーラ・ロードを開き、そして行動したのですが……、貴女がここにいるという事は」

『ああ。諸悪の根源を取り除きに来た。《ソニドリ》、そして翡翠。いずれ合見えるあの場所に行く前に、――わたくしはお前達を破壊する』