リボンの聖戦士 ダンバイン外典

第七十一話 叛逆聖戦士

　ジェム領の中にオーラ関知に秀でた者はそうそういないことを、自分は今までの経験則で知っている。だから、ゼスティアが何度も攻めてこられたのだ。

　内側からの破綻など、余計に視界に入らないだろう。

　蒼は一気に地下牢まで駆け進んでいた。しかし、やはりと言うべきか、屹立した影に息を切らしたアルマーニを下がらせる。

「……下がって」

「理解できないなぁ。アオ・キジマ。何故、フェラリオを逃がすような真似をする？　国家反逆罪ですよ」

「アルマーニが望んだ。それに、わたくしも。ならば、今はそれに従っていたい」

　エルムは指を鳴らす。降下してきたのは赤い装甲のオーラバトラー、《レプラカーン》。

　オーラバトラーとの生身での戦いは計算外だ。蒼は、ここでの撤退の術を考えていたが、エルムが用意したのは、自分の乗ったことがある《ゲド》であった。

　まさか反逆者の肩を持つのか。困惑する間にも相手は口にする。

「勘違いしないでいただきたいのは、武器も持っていない相手を斬り下したところで、武勲にはならないからだ。《ゲド》に乗れ、アオ・キジマ。その誤った野心、ここで砕く」

　どうやらエルムは言動に難はあれど、真っ当な騎士であったらしい。

　――自分とは違う。彼は皮肉を吐いても、ジェム領に忠誠を誓っていたのだ。ある意味では愚直なほどに。

　蒼は《ゲド》へと乗り込んだ。

　特に細工された様子もない。本当に、一騎討ちを所望していると言うのか。

「……何故、ここまで義理を通す」

『義理？　またしても勘違い甚だしいな。ここで討ったほうが得だと判断したから、《レプラカーン》で戦うまで』

「……生身の反逆者だ、殺せばいい」

『それだと張りがないんですよ。……否定したい相手を、ただただ武力で圧倒するのは、どこかね！』

　彼もまた歪みの持ち主か。ある意味での同情を禁じ得なかったが、蒼は油断する気もましてや手加減するつもりもなかった。

「《ゲド》、わたくしのオーラを全開に設定する……」

　操縦桿を握り締め、オーラ力を注ぎ込むイメージを伴わせる。四肢に循環した血液のオーラが《ゲド》の眼窩に生命の輝きを灯した。

『エルム、《レプラカーン》。反逆者を討つ！』

「アオ・キジマ。ここは進むために。……《レプラカーン》を迎撃する！」

　互いに抜刀し、翅を高速振動させてまずは一閃を浴びせかかったのは蒼のほうだ。《ゲド》の剣筋が奔り、《レプラカーン》の頭部を狙い澄ます。

　やるのならば短期決戦。それは絶対であった。

　だが、その予見した間合いを、相手はすり抜けて下段より払い上げる。蒼は習い性のプレッシャーに任せ、《ゲド》を飛び退らせていた。

　頭蓋が割られる限界すれすれまで、相手の剣を受ける戦法。《レプラカーン》は居合いを心得ている様子だ。しかし、居合い抜きは自分も得意とする戦法の一つ。

　――心を静かに保て。湖に映る月のように。

　正眼に剣を構え直し、蒼はそのまま挙動させる。《ゲド》が構えたまま、空間を駆け抜けていた。《レプラカーン》は足で払い、姿勢を崩そうとする。その行動を予見して飛翔した《ゲド》が直上より一撃を見舞う。

「もらった！」

『甘いんですよ、そんなのはねぇッ！』

　頭上の剣を払った《レプラカーン》が後退する。その足元へと、《ゲド》は銃撃していた。

《レプラカーン》はもちろん、そのような粗末な照準の射撃など回避行動さえも取らない。当たらないと分かっているからだ。

『無暗やたらに撃ったところでッ。この《レプラカーン》は墜とせないッ！』

　敵は再び踏み込んで剣を見舞おうとする。それこそが――好機であった。

　一発、炸薬の詰まった弾丸を放つ。たった一発の炸裂弾が大地を割り、《レプラカーン》の足場を崩していた。

　一瞬の隙だ。

　逃せば次はない。

　蒼は《ゲド》の脚力と翅に全身全霊のオーラを注ぎ込んでいた。向かう剣術は一つ。一刀の下にオーラバトラーを混濁させたくば、狙うのは生身と同じく眉間――頭蓋への必中攻撃。

　蒼は刃で《レプラカーン》の頭部をへと一閃を入れる。全力を傾けた唐竹割り。果たして――《レプラカーン》の頭部装甲に、その一撃は入っていた。

　人間のそれと同じだ。オーラバトラーも、機械とは言えオーラ力で動かす以上、人間の弱点はそのまま弱点となる。

　頭を割られれば、機体を替えない限りは行動不能に陥るであろう。

　蒼は肩で息をしながら崩れ落ちる《レプラカーン》を視界に入れていた。

　エルムが手を抜いていたとは思えない。しかし、どこかで、彼もまた納得していなかったのは、刃を交えれば分かる。

『……情けは不要だ』

　その一言に全てが込められている気がした。蒼はアルマーニをコックピットに招く。

　兵士たちが騒ぎを聞きつけて包囲する前に、《ゲド》を高高度に飛翔させていた。

　ジェム領の城壁を駆け抜け、地下牢へと続く回廊へと身を躍らせる。

「アオ……。本当にうまくいくの？」

「焚きつけた側が何さ」

　こんな皮肉程度で済むのならば許して欲しい。自分は、忠義の騎士を斬ってまで進むと決めたのだから。

　回廊内部に監視はほとんど行き渡っていない。

　だからなのか、グランの囚われている地下牢には思ったよりも簡単に到達できた。

　突然に現れた《ゲド》に相手は処刑を予感したのだろう。

「殺すのか」

「違う。生かしに来た」

　コックピットを開いて言いやると、グランは目を見開く。

「潜入兵に……フェラリオが何故……」

「利害が一致した。だから次いでの用事だ。あなたを助ける。ゼスティアを止め、バイストン・ウェルの運命を変えるのならばこれしかない」

　今は、これしか思い浮かばない。蒼は牢獄を破壊し、グランの鎖を断ち切る。

「……ゼスティアに向かうのか」

「それも込みで、考えなければならない」

　さすがに三人乗りのオーラバトラーは重い。ペダルを踏み込んで蒼は《ゲド》を飛翔させる。しかし、先ほどまでとは雲泥の差の機動力だ。

　誰かが追いついてくるはず。

　その予感は、半分は正解で、半分は完全な想定外であった。

　ジェム領の門前で、松明を掲げてこちらを睨む一団に、蒼は通らぬのも不義理、と降下する。

　いずれにせよ、推進剤が持たない。

　城壁を超えるほどの馬力も持たぬ《ゲド》では、彼らと対峙しない道はなかった。

　松明を掲げた兵士達が、まさか、本当に……とうろたえる中で、たった一人の正統なる騎士がこちらを見据えていた。

　その瞳に、顔を見せぬ失礼は返せないと、蒼はコックピットを開いていた。

「重そうだな、アオ」

　どうして、こんな時にもそんな余裕のある言葉が吐けるのだろう。

　ザフィールを前にして、蒼は委縮してしまっていた。

　今、自分の行おうとしている事。そして、何を成そうとしているのかを、その眼差し一つで問い返される。

　――本当に正しいのか。間違っているのではないのか。

　ザフィールの眼はいつもそうだ。過ちに陥りかける自分を指し示す道標。煌々と道を諭す灯火そのもの。

　だが、今は、違えた運命にまで灯火を差すのは非情というもの。

　蒼は言葉少なに切り抜けようとしていた。

　言葉を重ねれば重ねるほどに、自分ではザフィールを圧倒出来ないと感じたのである。

「エルムを下したのか。それはやはり、能ある鷹ほど、という奴かな。こっちにはいない生き物だが、いくつかの地上界の伝承で聞いた事がある。わざと能力をひた隠しにしてきたのか」

「そんなつもりはありません。……不義理を重ねたつもりも」

「だがエルムを倒せた。それは称賛すべきだろうかな。……俺の部下として」

「よしてください。わたくしにはもう……資格なんてないんでしょう？」

「分かっていてならば、俺にはお前を止める口はないさ。……何のつもりかだけは聞いてもいいか？」

「……領国同士の戦いは、どこかで濁されたものがある。わたくしはその胡乱なる真実を、自明にしたい」

「悪い言い草だ。もっとハッキリ言え」

「では……。何か、よからぬものが蠢いている。それはきっと、わたくしだけじゃない。騎士団長にもきっと危害を加える」

「まるで行き遭ったかのような言い草だな」

　その通りであった。《ソニドリ》あれを止めなければ、二つの領国は互いに滅ぼし合うのみだ。

　そして今、止めるだけのピースが揃おうとしている。

　ガロウ・ランの末裔たるグランと、エ・フェラリオ、アルマーニ。この二人の紡ぐ真実を聞けば、ともすればこの因果にピリオドを打てるかもしれない。

　この、間違った時の輪廻に、終着を。

　蒼は言葉にしていた。出来れば下がって欲しい。そのための言葉を探っていたのだ。

「……斬りたくない」

　どうにも、自分はザフィールを前にして及び腰になっているらしい。それもそのはず。ザフィールの後ろには、漆黒の装甲を纏いし、甲殻騎士が佇んでいる。

　こちらの返答をあくまでも待っている彼の姿勢に、尊敬はあっても否定などするものか。

　蒼は最後の最後まで、非情になり切れなかった。その言動に、ザフィールは一言だけ添える。

「……残念だ」

　その身は後部に位置するオーラバトラーへと搭乗を果たしていた。ザフィールのオーラ力を受け、内側より青い炎のようなオーラが照り輝く。燻るオーラの青が結晶体を通し、その眼窩に生命を宿していた。

「……オーラバトラー、《キヌバネ》……」

　完成したのか、という感慨さえも惜しい。今この瞬間、最大の敵として屹立する相手に、感傷など。

　ザフィールの携える剣を模したオーラバトラー用の大剣を引き抜き、《キヌバネ》は道を阻む。

『いざ――』

「アルマーニ。それにグラン。……ちょっと無茶をやる」

　コックピットを閉じ、《ゲド》を精一杯飛翔させる。しかし、その高度に易々と追いついてきた《キヌバネ》はまず、《ゲド》の足を引っ掴んでいた。

　重量で遥かに勝る《キヌバネ》が組み付くだけでも、《ゲド》からしてみれば死活問題。翅の推力が落ち、自由落下に巻き込まれる前に、蒼は剣筋を奔らせていた。

　狙うは頭部。それは揺るぎない。

　しかし、そんな小手先を心得ていないほどの迂闊な騎士のはずもなし。

《キヌバネ》が剣を受け、そのまま返す刀を見舞う。

「対ショック姿勢を！」

　二人に警告する時間さえも今は惜しい。蒼は奥歯を噛み締め、落ちた推力を持ち直すべく、翅にオーラを注ぎ込む。

《キヌバネ》によって振り回された形となる《ゲド》は、しかし空中で持ち直し、その頭部を持ち上げた瞬間、肌を粟立たせるプレッシャーを感じる。

　覚えず半身になった《ゲド》へと、迷いのない太刀が浴びせられていた。

　今、回避行動を咄嗟に取らなければ斬られていた――。

　その予感に首裏に沸いた汗がどっと冷える。《キヌバネ》の払った剣を受けるが、《ゲド》と《キヌバネ》ではそもそものパワーが段違いだ。

　オーラを注ぎ込める推力も違う。ザフィールの剣の重さを何倍にも引き上げた《キヌバネ》の一撃は、《ゲド》を城壁へと叩きつけていた。

　一瞬のブラックアウト。しかし、直後には《ゲド》の身を翻させ、直感の居合いを抜く。

　その太刀筋と相手の剣が弾き合い、火花を散らせた。暗礁の城下町に、二機のオーラバトラーの放つオーラ力と、互いの剣圧による火花のみが明滅する。

　最早、問い質す愚を犯す相手でもない。

　ここでの問答は全て無意味。ならば勝つしかない。勝つ以外にこの針の穴のような選択肢の活路を見出せるものか。

　蒼は《ゲド》の人造筋肉の状態を見やる。まだ、動く。それだけで構わない。《ゲド》へと行動を叩き込み、操縦系統の導くダイレクトな感覚に、蒼は乱れた呼吸を整える

　オーラ力がまだ自分の身体には宿っている。それだけで、充分なる戦う理由だ。

　剣筋を払い上げて、《キヌバネ》の死角へと潜り込もうとするが、《キヌバネ》には死角などない。

　分かっているはずであった。二度も見たのだ。ザフィールの操る《キヌバネ》は、《ソニドリ》を相手に善戦してみせた。それだけの能力のあるオーラバトラー。一騎当千の可能性に満ち溢れた機体である。羽ばたき、オーラの風圧をなびかせて《キヌバネ》が正眼に構えた剣を打ち下ろす。雷撃のような一撃に終わりを予見した。

　だが、《キヌバネ》の剣は《ゲド》を割らなかった。

　寸前のところで止まった切っ先に、声が震える。

「……騎士団長」

『……行け。勝負はここまでだ』