てな訳でどうぞ
夜が明け、東の空がしらみ始めた頃、旅支度を終えたソウジ達は宿を出て、町の北の門へ向かう。
ウィル達が北の山脈地帯で消息を断ってから既に五日。生存は絶望的だが万一の可能性もある。生きて連れて帰れば、イルワのソウジ達に対する心象は限りなく良くなるので、出来る限り急いで捜索するつもりだ。幸い、天気は快晴なので捜索にはもってこいの日である。
幾つかの建物から人が活動し始める音が響く中、表通りを北に進み、やがて北門が見えてくる。だが、北門には数人の人がたむろしていた。
「……なんとなく予想がつくんだが……」
「一応聞くが……何してんの?」
ソウジ達が半目となって視線を向けるのは、北門に居た人物―――畑山先生と園部、菅原、宮崎、玉井、相川、仁村の七人だ。
その視線を受けた畑山先生は一瞬、気圧されたようにビクッとするも、毅然とした態度を取り、ソウジ達に正面から向き直る。
「私達も行きます。行方不明者の捜索なら、人数は多い方がいいです」
「却下だ。行きたきゃ勝手に行けばいいが、一緒は困る」
「な、なぜですか?」
「単に足の速さが違うからだ。先生達に合わせていたら三、四時間が丸一日になってしまう」
見れば人数分の馬が畑山先生達の背後に用意されているが、ハジメが作った乗り物の速度には全く敵わない。そんな二人に園部が、昨日の威圧感と負い目を忘れて食ってかかる。
「そんな言い方ないでしょ?私達のことをよく思ってないからって……まさか走った方が早いというんじゃないよね?もしそうなら、昨日の事といい、二人はどれだけ人間止めてるのかとツッコミたいんだけど」
「「…………」」
正解ではないが間違ってもいない園部の指摘に、ハジメとソウジは説明するのも面倒なので、無言でそれぞれのバイクを取り出す。
突然、虚空から現れた二台の、見た目が若干異なる大型バイクに、畑山先生達はギョッとなる。
「理解したか?昨日も言ったがお前達の事など心底どうでもいい」
「言葉通り、移動速度が違うんだよ。わかったか?」
「こ、これも南雲が作ったのか?」
「まぁな」
「もう行くから、どいてくれ」
若干興奮した相川におざなりに返事をして出発しようとするも、畑山先生はなおも食い下がろうとし、ハジメとソウジに身を寄せて小声で話しかける。
「二人とも。先生は先生として、どうしても昨日のあの話をもっと詳しく聞かなければなりません。だから、きちんと話をするまでは離れませんし、逃げれば追いかけます。移動とか探索の合間で構いませんから、時間を貰えませんか?そうすれば、この町で一先ずはお別れできますよ」
畑山先生の決意に光輝いている瞳を見て、最後の方は失敗だったなと少し後悔するハジメとソウジ。ちなみに園部達がいるのは半ば偶然であり、先回りして待ち伏せしようとした畑山先生を園部が見つけ問い詰めた結果なのだ。騎士達には書き置きを残してお留守番である。
兎も角、押し問答している時間も惜しいので仕方なく折れることにする。
「わかったよ。同行を許そう」
「つっても、話せることはほとんどないが……」
「構いません。ちゃんと君達の口から聞いておきたいだけですから」
ハジメとソウジが折れたことに、畑山先生は喜色を浮かべる。園部達も交渉が上手くいったと察し、ホッとしている。
「……連れていくの?」
「ああ。この人は、どこまでも“教師”なんでな。生徒のことに関しては一切妥協しねぇだろ」
「無視して放置したら地の果てまで追いかけて来そうだからな。そうなったら凄く面倒だ」
「ふむ、随分と執念深いのだな。教師という人間は」
「そこは、生徒さん想いのいい先生だと思いますよ?」
驚いたように話しかけるユエ達に、ハジメとソウジは苦笑い混じりに話す。ブレずに自分達の“先生”であろとする畑山先生の姿勢を悪く思っておらず、数少ない敬意を払うべき貴重な大人の一人であると思っているのだ。
「でも、このバイクで行くなら最大で六人が限界だよ?私達はここでお留守番?出来ればついて行きたいんだけど」
園部の言う通り、連れていくのが畑山先生だけなら事足りるが、園部達の様子からして意地でもついて行くようだ。ハジメは色々と面倒くさくなったのか、自身のシュタイフを仕舞い、ブリーゼを取り出す。
「乗れない奴は荷台な」
ハジメはまたしても驚く畑山先生達にそう言い、さっさと運転席に行く。ソウジもブルックで改良された翼丸に跨がり、続いてアタランテもソウジの後ろのほうに跨がって畑山先生達がブリーゼに乗り込むのを待った。
全員が乗り込んだのを確認したハジメは、そのままブリーゼを走らせ、ソウジも翼丸で後に続く。荷台に乗り込んだ男子生徒達の嫉妬の視線をソウジはスルーしながら、ブリーゼに並走して北山脈へと向かって行った。
ちなみに、例の説明はハジメに全部丸投げである。
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北山脈の麓に到着した一行。ハジメとソウジはブリーゼと翼丸を互いの宝物庫へと収納。そして、ハジメがオルニスを十機、専用の指輪二つと共に取り出し、指輪を一つソウジの方に渡す。ソウジはそれを受け取って指に嵌め、ハジメは四機、ソウジは六機のオルニスを操作して山の方、魔物の目撃情報があった山道の中腹より少し上、六合目から七合目の辺りの方向へと飛ばした。二人の魔眼石には遠透石もしっかり組み込まれているのでオルニスからの光景もバッチリ届いている。
単純な動作でも、ハジメは四機、ソウジは六機の同時操作が限界だった。操作数に差が出てるのは、憶測ではあるが、先天的な資質の影響ではないかとハジメとソウジは結論付けている。
脳の処理能力は、“瞬光”に目覚めてからは上がっており、一機だけなら自らも十全に動きつつ、精密操作することは出来るし、“瞬光”状態なら、制限時間付きだが、同時に複数機を精密操作することも出来る。
オルニスに先行させながら冒険者達が通ったであろう道を進み始めるソウジ達。おおよそ一時間と少しくらいで六合目に到着したが……
「きゅ、休憩ですか……はぁ、はぁ」
「ぜぇー、ぜぇー、大丈夫ですか……ぜぇー、ぜぇー」
「もう、休んでいいよな?はぁはぁ」
「ゲホ、南雲達は化物か……」
畑山先生達は息たえたえで四つん這いになっていた。本来、畑山先生達のステータスなら登山ごときでここまで疲弊しないのだが、ソウジ達の移動速度が早すぎたため、殆ど全力疾走しながらの登山となり、このような事になったのだ。
ソウジ達は先の理由に加え、そろそろ痕跡がないか詳しく調べたかった事もあり、オルニスで把握していた近くの川へと向かう。
山道から逸れた場所、小川と呼ぶには少し大きめの川にたどり着いたソウジ達は、シアとアタランテに周囲を探ってもらい、ハジメとソウジも念のためにオルニスで周囲を探り、安全が確保出来た事で一同は川岸の岩に腰掛ける。
捜索方針を話し合っていたその途中で、ユエが靴を脱いで川に足を付けて楽しむというわがままをするが、畑山先生達はまだ来ていないので大目に見る事にする。シアも便乗し、アタランテもユエとシアに誘われ共に素足で川に足を付ける。
その光景をハジメとソウジは眺めながら、オルニスを上流沿いに飛ばしていると、漸く畑山先生達がやって来る。最初はジト目をハジメとソウジに向けていたが、男子生徒は素足のユエ達を見て目を輝かせ、女子生徒はそんな男子生徒に冷たい眼差しを送る。ユエ達も玉井達の視線に気づいて、川から上がった。
畑山先生達が水分補給に勤しむ中、男衆のユエ達を見る視線が鬱陶しいのでハジメとソウジは軽く睨み返し、男衆の視線を逸らさせる。そんな様子に畑山先生は生暖かい眼差しを二人に向ける。
「ふふ、本当に彼女達を大事にしているんですね」
畑山先生の微笑ましそうに言った言葉に、ハジメとソウジは肩を竦めて返す。すると、当然と言う様に、ユエがハジメの膝の上に腰を落とし、アタランテはソウジの隣に座って肩を寄せる。さらにシアが背後からハジメに抱きつき、一気に桃色空間が形成される。その桃色空間に畑山先生は顔を赤らめ、園部達女生徒は歓声を上げ、男子はギリギリと歯を噛み締める。
ハジメとソウジは少し照れていると、オルニスから見える光景に、一気に表情を険しくする。
「これは……」
「川の上流に····盾か?近くには鞄もあって……しかも新しいようだな」
「当たりかもしれない。行くぞ」
「ん……」
「ああ」
「はいです!」
ソウジ達は阿吽の呼吸で立ち上がって出発の準備を始める。準備を終えたソウジ達は猛スピードでオルニスで見つけた現場へと向かって行く。畑山先生達も疲労が抜けきれていない状態で必死に追随する。
ソウジ達が到着した場所には、オルニスで確認した通り、ひしゃげて曲がったラウンドシールドと紐が半ばで引きちぎられた鞄が錯乱していた。
更に周辺を調べると、半ばで立ち折れた木や枝。踏みしめられた草木、折れた剣や血が飛び散った跡もあった。その争いの形跡を追っていると、遺留品らしきペンダントも発見、回収し、更に先へと進んでいく。
未だに野生の動物以外の反応が感知できないことに不気味さを感じつつ、捜索していく。
暫くして再びオルニスで異常な場所を見つけ、急いで急行する。
そこは大きな川があったが、それ以上に大規模な破壊の跡もあった。真っ直ぐであっただろう川は横合いからレーザーか何かによって、直線的に大きく抉り飛ばさている。だが、その抉られた跡は二つあり、その内の一つは何かで防がれたかのように途中で途切れている。
周囲の木々が焼け焦げ、もしくは中途半端に凍っており地面も同様で幾つかの焦げ目も不自然に途切れている。更に、何十本もの木が大きな衝撃を受けたように半ばからへし折られ、何十メートルも横倒しになっていた。川辺のぬかるんだ場所には三十センチ以上の大きな足跡も残っている。
この辺りの山二つ向こうにブルタールというオークやオーガに似た魔物がいるが、町側に来ない筈であるし、このような惨状を作る攻撃手段は持っていない筈だ。
疑問を残しながらも、ウィル達が逃げたであろう下流の方へと足を進め、川辺を下っていく。
すると、上流にあった滝より立派な滝に出くわし、軽快に滝壺付近に着地すると“気配感知”に反応が出た。
「おいおい、マジかよ。あの滝壺の奥にいるみたいだぞ。感じからしておそらく人間だ」
「生きている人がいたんですね!」
「人数は?」
「……二人のようだな。ユエ、頼む」
「……ん。“波城”“風壁”」
ユエが魔法で滝と滝壺の水を真っ二つに割り、飛び散る水滴は風の壁によって完璧に払い、ポカンと口を開けている畑山先生達を促して、滝壺から奥に続く洞窟らしき場所へと踏み込んでいく。洞窟は入って真っ直ぐに上方へ曲がっており、そこを抜けるとそれなりの広さのある空洞へと辿り着く。その空間の一番奥には―――
―――土下座をする藍い着物を着た水色の髪の女性と、困惑している青年の姿があった。
「ミレディにお礼として、オルニスとアタランテが作った彫像を送っておいた」
「どの口が!!あと、私はこんなに貧相じゃない!ムキィー!!!!」
手紙と生前の自身を象った十分の一の、全裸の木の彫像にぶちギレるミレディの図
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