深海棲艦提督は動かない

プロローグ ②

　学園長に転勤を命じられてから僅か二日後、俺はこの街を発つことになった。

　状況はそれだけ切羽詰まってるということだろう。

　旅立つことに、さして後悔や緊張はない。

　両親が残してくれた家を空けるのには抵抗があるが、それだけだ。

　準備と言える様な準備もなかった。

　家具や家電なんかは最初から向こうにあるし、必要な物があったら空輸してもらうこともできる。だから自前で用意する必要があるのは、服程度しかなかった。

　引っ越す事を伝えると、深海棲艦達も当然のように付いて行くと言ってくれた。

　むしろ俺よりもウキウキしてたくらいだ。

　空母棲姫曰く……。

「提督の所に行く前、みんなでショートランドにバカンスしに行かない？　って話してたんだよねー。だからちょうどいいって感じ？」

　その後。

「しかもさあー。私達がいなくなった後、バカンスの件がなぁんか間違って雑魚連中に伝わったみたいで、残った下っ端達がショートランドに集まってるぽいんだよね。久しぶりに殺し合いが出来て、ちょー上がるって感じ！」

　とのことだ。

　ショートランド泊地への大規模侵攻は、こいつらが原因だった。こいつらの馬鹿さが原因だった。

　それならある意味、俺がショートランド泊地に行くのは、責任を取るという意味で相応しいのかもしれない。

　空母棲姫を除いて、他の深海棲艦には個別で現地に行ってもらうことにした。現地集合である。子供の遠足とは違うのだ。

「おはよう、宗一郎。いい朝だな。出発日和だ」

「もっと早く出なさいよ。待ちくたびれたじゃない」

　家を出ると、忍と義一がいた。

　お付きの加賀と長門もいる。

　こいつらだって準備が忙しいはずなのに……。

「ああ、いい朝だ。こんな天候の日に戦死出来たらいいな」

　忍に頭を引っ叩かれた。

「流石にそれは笑えないぞ」

　義一にまでこう言われてしまう始末。

　流石にちょっと反省した。

「ほら、これやるわ。大事にしなさい」

「おっと！　投げるなよ。俺が運動神経抜群の男じゃなかったら落としてたぞ」

「いや、顔面に当たってるじゃない」

　忍が投げてよこしたのは、桐箱だった。

　あまりの豪速球に反応さえ出来ず顔面に炸裂してしまったが、落としはしなかったからセーフ。

　早速開けてみると、中には刀が入っていた。

「自決用よ」

「おい」

　さっきまでの戦死ジョークは禁止って風潮はなんだったんだよ。

「深海棲艦に捕まると、手足を喰い千切りながら殺されるっていうじゃない。それなら直ぐに死ねるわ」

「腹を切るのも結構痛いだろ。誰が介錯するんだよ」

「うっさいわね。ちょっとした冗談よ」

　色々言いたいことはあったが、忍に冗談のセンスがないことは確かだ。

「加賀、説明してあげなさい」

「はい。

　素材には島根県出雲町で採れた最高純度の砂鉄を、同じく出雲町の職人に依頼して製鉄していただきました。

　製法ですが、刀鍛冶の技術が最も栄えていた、と言われている鎌倉時代の製造法を真似した、たたら吹きという製法を用いたそうです。

　製作者は刀剣界の最高賞である『政宗賞』を受賞し、同時に人間国宝でもある天谷沖継様です。

　本来なら忍さんが使用する予定でしたが、深く悩んだ末に、お譲りすることをお決めになりました。どうか忍さんの代わりと思って、お使い下さい」

「余計なことまで言わなくていいのよ！」

　加賀が言ったことの半分も理解出来なかったが、この刀がとにかく凄い物だと言うのは分かった。

　きっとめちゃくちゃ高いに違いない。

　忍の実家は超のつくお金持ちらしいが、それでも出費は出費だ。

　とはいえ今日ばかりは、無粋なことは言うまい。

「銘は『宗一郎』です」

　えっ。

　いや確かに、自分でも「刀っぽい名前だなあ」なんて思ったことはあるが。

　しかもこれは、忍が自分用に作らせたオーダーメイドだ。それが俺の名前……いや、何も言うまい。

　これは御守りとして、有り難く受け取ろう。

「せっかくだから、振ってみなさいよ。一応学校で刀の扱い方くらいは習ってるでしょ」

　言われるがままに、刀を振ってみた。

　一太刀で分かった。

　この刀は、いい。

　斬れ味が違う。空気を切るのが、これほどまでに楽しいとは思わなかった。素振りをしただけなのに、鳥肌が立つくらいだ。

「うん！　これなら介錯人は必要なさそうね！」

「おい止めろ。せっかくのいい気分が台無しだろ」

　別の意味で鳥肌が立つわ。

「僕からはこれだ」

　義一から渡されたのは、日本酒だった。

　酒のことなんか刀以上に知らないが、これも凄く高価な感じがする。

「死んだら墓にかけてやろうと思ってな」

「ああ、よく映画とかであるやつな――っておい。やっぱり俺死んでるじゃねえか」

「冗談だ。いつか酒が飲める歳になったら、一緒に飲もう」

　それまで取っておけ、と言って渡された。

　本当に、一々やることがかっこいいな、こいつは。

　しかしこの分だと、俺が用意した二人へのお祝い品が貧弱に見えそうだ。

「ありがとう、二人とも。それで、えっと、これは俺からのお祝い品だ。こんな高価な物を貰った後で悪いけど……喜んでくれたら嬉しい」

　ちょっと緊張したせいで、気持ち悪い話し方になってしまった。

　二人に渡したのは、深海棲艦に採ってきてもらった海底の鉱石を加工した御守りだ。祈祷してもらってないから、ご利益があるのかは知らないが。

　一応俺も持っているから、三人でお揃いだ。

「へえ、いいじゃない。あんたにしてはいいセンスだわ」

「一言余計だ」

「センスだわ」

「省略し過ぎだろ。扇子になっちゃってるじゃねえか」

「見たことない鉱石だな……どこで買ってきたんだ？」

「浜辺に落ちてたやつを、俺が削って作った」

「なるほど。帰ったら図鑑で調べてみよう」

　嘘をついた手前、調べてみようって言葉に少し緊張した。

　まあ大丈夫だろうとは思うが。

　例え深海にしかない石だと分かったとしても、深海棲艦に頼んで採ってきてもらった――なんて結論にはなるまい。

「宗一郎」

　最後に、長門に呼ばれた。

　長門は俺の頭をぐしゃぐしゃと撫でると、耳元に顔を寄せて囁いた。

　あんっ、ダメ。

　耳は弱いの。みんなの前でなんて……。

「貴殿の父と母は立派な軍人だった。宗一郎も、立派な提督になるだろう。ビッグセブンの名にかけて、約束する」

「……」

「湿っぽくなってしまったな。さあ、もう時間だろう」

　その言葉を最後に、俺は出発した。

　二人と二隻は最後まで見送ってくれた――忍の「いってらっしゃい」の声がデカ過ぎたせいで、また重巡棲姫が主砲を撃ったのかと勘違いしそうになった。

　いつかあいつらとは、また会えるだろう。

　地獄と評判のショートランド泊地も、地獄を作ってる連中のボス級と一緒なら、容易いもんだ。

　こうして俺は、ショートランド泊地に着任した。

　　　◇

　直ぐに旅立った宗一郎と違い、二人が横須賀鎮守府に向かうのは一ヶ月後であった。

　宗一郎が異例であっただけで、普通はこのくらいの準備期間が用意されている。

　二人は準備を進めながらも、ショートランド泊地に関する情報を集めていた。

　宗一郎がショートランド泊地に着任してから僅か一週間後。

　二人は信じられないニュースを聞いた。

　――ショートランド泊地に、近年稀に見るほどの深海棲艦が侵攻を開始した。

　死んだ、と思った。

　そんなはずがない、と現実から目をそらすには、二人は賢過ぎた。

　ショートランド泊地の艦娘は、宗一郎が着任する前に大半が戦死か、あるいは戦闘不能になっている。資材も少なく、また一週間という僅かな期間では、現状を把握するだけで手一杯だっただろう。

　そこに宗一郎のお付きの艦娘が加わったとしても、正に焼け石に水だ。

　実際大本営も、ショートランド泊地を防衛する構えから、奪還の方向にシフトしていた。つまり、増援も見込めない。

　落ちこぼれの宗一郎を助ける気など、元々大本営にはなかったかもしれないが。それでも何処かで期待していた二人を、このニュースは粉々に打ち砕いた。

　宗一郎が深海棲艦の群れを打ち破ったと聞いたのは、それから僅か１日後の話だ。

　ありえない話だった。

　深海棲艦の規模を聞く限り、日本中の艦娘を集めたとしても、一掃するまでにどう見積もっても一ヶ月はかかる。

　それを僅か１日――しかも艦娘も資材もない状況で。

　本当にありえない。

　報告を受けて、大本営はしっちゃかめっちゃかになっているそうだ。

　宗一郎の身元の洗い出しや、事情聴取を大慌てで始めているらしい。

　本当は深海棲艦の大群なんていなかったのでは？　なんて馬鹿な話が出ているあたり、どのくらい混乱しているのかよく分かる。

「宗一郎、やったわね」

「ああ。流石だ」

　夜。

　忍と義一は電話していた。

「ま、私は元から信じてたけどね。深海棲艦ごときに殺されるわきゃないのよ」

「嘘はつかなくていい。加賀からメールで聞いたぞ。昨日泣いてたらしいな」

「ちょ、あんたらいつのまにメールのやり取りなんてしてたわけ！？　つーかあいつ、また余計なことを……」

「そう言ってやるな。お前のことを心配してるのだろう。それに僕も、昨日は少し……堪えた」

　二人の間に、暫し沈黙が流れた。

「……ま、なんにせよよかったわ」

「それは間違いない。しかし、どうやって宗一郎は深海棲艦を倒したんだろうな」

「さあ？　大本営でも分からないのに、私が分かるわけないじゃない」

　それから少し話した後、二人は電話を切った。

　元々忙しい身だ。

　あまり悠長に話している暇もない。

（……ふん。気にくわないわね。みんな宗一郎がどうやって深海棲艦を倒したのかばっかで、誰もあいつの無事だけを喜んでないじゃない）

　部屋で一人、忍はそう思った。