のんびり巡ろうシンオウ地方(仮)

確固たる意志

お久しぶりになりました()、ユキノスです。
前回唐突にバトり始めたこの2人、街中で何やってんだ！って思った方も居るかもですが、なんならこの人たちゲームだと大抵街中バトルなので感覚麻痺起こしそうです助けて……。

ではどうぞ。いつもより少し長め？

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「カグツチ、《ひのこ》！」

「《つばさをうつ》で反撃だぁっ！」

ジュンは昔からせっかちで、すぐに攻めてくる。 それを読んでさえいれば、実は案外楽に戦えたりする。

「カグツチ、ムクタローに飛び乗って！」

「んなっ！？ ありかよそんなん！」

「いやぁ、公式戦じゃないからなぁ……どうだろ」

「ムクタロー、振り落とせ！」

「あっやば、耐えて！」

すぐにのんびりと考える、僕の悪いクセ。 直さなきゃとは思っても、全然直らないのだ。

「２人とも、ここが街中だって事忘れてない？」

２人揃って、ギクッと効果音が付く程肩を跳ねあげた。 バトルに熱中し過ぎて、街中であるという事実をすっかり忘れていたのである。 口の端をひくひくさせながら声のした方を向くと、ジムリーダーであるナタネさんが、満面の笑みで立っていた。 ……米神辺りの血管がビキビキいってるのは、気のせいだと信じたい。 あ、無理？ ですよねー。

「あ、あの……」

「……はぁ。 まぁ、今回は苦情も被害も出てない事だし……子供が２人、競い合ってただけ、って言えば聞こえは良いし……うーん、まあ……と・り・あ・え・ず！ 今ここでお咎めは無しとします。 それに、２人に会いたがってる子も居るし、ね？」

《とりあえず》お咎めは無しと聞いて一安心。 ……それでもとりあえずだし、ジムではボッコボコにされそうなのが怖いけど。 ナタネさん、怒ったらジムリーダーで１番怖いって噂だし。

……で、会いたがってる子って？

「ほら、いつまでも恥ずかしがってないで」

「え、あ、あぅ……」

ひょこっと顔を出してはいるが……隠れてしまった。 あれ、でもあの顔見覚えあるぞ。 ３年前まで、３人で色んな事をして、色んな事で怒られて、色んな事で褒められた時、必ず一緒に居た顔。 今はもう引っ越してしまったが、会える事を楽しみにしていた顔。

「……アイリ？」

「は？ アイリって……え？ お前、確か引っ越したって……１個先の街じゃねえかよ！ なんだよぉ、すぐ会えたんじゃねえかよぉ」

「……えへへ」

笑うと出来る小さなえくぼ、照れた時に頬を掻くクセ、長い間着けていた証として色が落ちてきている髪飾り。 間違いなく、あの時のアイリそのままだ。

「久しぶり、コウキ」

「うん、久しぶり。 あ、そこそこ伸びたねぇ」

「ふふ、そうでしょ？ それと、ほら！ ピクちゃん、進化したの！」

「おぉー！ お前も元気そうだなぁ、んー？」

「ピッピ〜♪」

あの頃と同じように、むにむにとした頬をつついてやると、思い出してくれたのか抱きついてきた。 こいつは、アイリもそうだが僕にも懐いているのである。 理由は分からない。

「そっかぁ、分かってくれたかぁ。 そうだ、ホムラ！」

「わっ、あの時のガーディ！ 名前、決めたんだね」

「あはは……中々決まらなかったんだけどね」

「その割には、じーさんに聞かれた時即決だったじゃねーかよぉ、このこのー」

幼馴染みが、再会を喜ぶ和気あいあいとした雰囲気を、完膚無きまでにぶち壊した愚か者が１人。

「おいお前、そのポケモンを寄越せ」

「え……？ この子は、私の……」

「我々にはそのポケモンが必要なのだ！ 新たなギンガを創り出す為にな！」

「え、あ……」

ナタネさん……はもう帰ってしまった。 街の人……ダメだ、皆関わる気が無さそう。 僕達を、憐れんだ目で見ている。

じゃあどうする？ ────決まってる。

「……ギンガ団。 ここに居るピッピは、この子の……アイリのポケモンだ。 必要だって言うなら、それらしい理由を聞かせてくれても良いんじゃないの？」

「コウキ……」

「そーだよ。 理由も無しに、初対面の人に対して『寄越せ』だぁ？ 俺達みたいな子供でもそんな事しねーぜ！」

アイリとピクちゃん(ピッピ)を、守り通す。流石に、人の家までは入ってこない……その筈だから。

「……詳しい理由は、俺も知らされていない。 だが！ お前達が思っているようなちっぽけな事では断じてない！ アカギ様は！ 新たなギンガを創り、神となるお方だ！」

「話し合いが通じる相手じゃ……」

「なさそうだな。行くぞコウキ、踏ん張り所だ」

「……うんっ。 行けっ、ホムラ！」

「ムクタロー、出番だぜ！」

ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊

バトルを始めて、10分程経っただろうか。 既にバトルをしていた上、夏の日射しも相まって、トレーナーも僕達も疲れきっていた。

「っ……ホムラ、《おんがえし》！」

「ペンタロー、《あわ》だ！」

「《サイコキネシス》で押し返せ、ユンゲラー！」

「まずっ……がっ！」

「あぐっ……つ……」

「……や、やめて……もうやめてよ……」

《サイコキネシス》もそうだが、それぞれの技の威力が高過ぎる。 ……流石は、エスパータイプ屈指の強者って所だ。

「ホムラ、立てるかい？」

「まだやれるだろ？ ペンタロー」

ボロボロでも。 泥だらけでも。 醜くても。 手の届かない星を、掴もうとしても。

「「早く逃げて(ろ)！ アイリ！」」

「っ……！？ ピクちゃん！？」

「ピッピィ！ ピィ、ピピィピィ！」

「……何、してんだよ？」

「ピクちゃん……？」

今までずっとアイリの言う事を聞いていたピクちゃんが、突然アイリの元を離れ、僕達の前に立った。 何かを必死に訴えている……けど……

「……まさか」

「っ、お、おい！ そいつらは、お前を──」

「ピ」

振り向いたピクちゃんの親指は、しっかりと天に向けられていた。 そして、ギンガ団に手を掴まれ、すぐそこにあったビルの中へ入っていった。

「っ……！ クソッ、開けろ！ 開けろよ！ 開けろォ────────ッ！」

「ジュン……アイリも、ホムラも、ペンタローも……ごめんね」

「謝る事、なんか……何も……っ」

───完敗だ。 僕達は、下っ端１人倒せなかった。 ポケモン１匹助けられなかった。 ……悔しい。

拳を道路に叩きつける。 痛い。 アスファルトが熱い。 それ以上に、アイリは辛い。

これ以上、辛くさせたくない。 優しさとか、そういうのじゃなく。 アイリには、笑っていてほしい。

「……ジュン。 僕、ナタネさんに挑んで来るよ」

「お前……っ、友達よりジムの方が大事かよ！」

「違う……そんなんじゃない。 ナタネさんぐらい余裕で倒せない限り……あいつらには、勝てない」

だからこそ、進もう。 抜けてみせよう。 毒のトゲがびっしりと生え揃った、茨の道を。

「……アイリ。 ピクちゃんの代わり、ではないけど……護衛用に、ホルス(こいつ)を持ってて。 必ず、取り返すから」

「……うん。待ってるよ」

「──コウキ、俺も行く。 あいつらのしてる事は間違ってる。 だったら、誰かが止めてやらないといけないだろ？」

２人が無理して笑っているのは明白だった。 けど、そうでもしないと病んでしまいそうなぐらい、僕らの心は抉られた。 もう２度と、そんな事が起きてほしくないから……だから、もっともっと強くなる。

ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊

「失礼します。 ジュピター様、ピッピを連れてきました」

「ご苦労。……さて、始めるとしようか」

口角を吊り上げ、ピッピを機械に縛りあげたジュピターは、きっと上手くいくと信じていた。 それと同時に、一抹の不安も抱えていた。

何故なら、順(・)調(・)に(・)進(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)か(・)ら(・)。 いや、それ自体は悪くない。 しかし、順調に進(・)み(・)過(・)ぎ(・)なのが問題だ。

ジュピターは、子供３人からピッピを取り上げる所を見た。あの子らは、何らかの手段で乗り込むか、警察……或いはジムリーダーに助けを乞うだろう。 しかしそうだとして、何故今まで無干渉を貫いてきた？ 何か準備していた？

「…………チッ」

「ジュピター様？」

「いや……お前は仕事に戻れ。 それと、内部の見張りを厳重にしろ」

「はっ。 新たなギンガの元に」

下っ端が消えたのを見届けた直後、自分が歯軋りしている事に気付いた。

私は、何に腹を立てているのだ？ たかが子供だ、蹴散らしてやればいいではないか。 警察？ ジムリーダー？ こちらにはピッピ(人質)が居る。

「跳ね返してやろうじゃない。 何もかも！」

暗い部屋の中、ジュピターは高らかに笑った。

ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊ー＊

ジムの皆で、今日の事、化粧品等の話をしていたら、チャイムが鳴った。 来客用ではなく、挑戦者の来訪を報せる方の。

「……あら？ ナタネさん、今日の挑戦者って……」

「え？ 今日は昼だけの筈だよ？ ……おっかしいなぁ、予約制って書いてあるんだけど……はーい、ただいまー」

ちゃんとジムの前に注意書きまでしたのに、読まずに来た輩はどこのどいつだ……と愚痴りながら戸を開けると、そこには真剣な顔をしたさっきの男の子２人が居た。

「どうしたの？ ウチが予約制だって事、一応分かって……はいるんだ、じゃあなんで？」

「っ……」

言葉に詰まった所を見ると、何やら事情はあるらしい。 だけど、この様子だと言えないようだ。

「……あー、分かった分かった。 深くは聞かないから。じゃあ、私が帰った後何があったかだけ教えて？ 言いたくない所は話さなくていいから」

「……はい。実は……」

２人は、本当に詳細に語ってくれた。 物凄く強かったユンゲラーに、何も出来ずやられた事。 ピッピを守る為、それでも立ち上がった事。 でも、結局ピッピが自分から行ってしまった事。

語っている最中、大人しそうな方──コウキくんは泣きそうになっていたけど、それぐらいに悔しかったのだろう。 無力な自分が。

「ギンガ団に、あの子のピッピが……分かった、取り返して──」

「待っ……待って……ください」

「俺達も、一緒に行かせてほしいんだ」

「……は？」

この子達は何を言ってるんだろう。 たった今、為す術もなくやられてきたばかりだと言うのに。 代わりに行ってほしいのでなければ、何の為にジム(ここ)に来たのか。

「無茶言ってるのは分かってる、でも！ あいつらがやってる事は、許せないんだ！」

「それに、なんでこんな事してるのか……偉い人に聞ければ、分かるんじゃないかって……」

「はぁぁぁ………」

頭痛がしてきた為、米神を抑える。 やられると分かっているのに、挑むというのだろうか。 希望は？ 確証は？ 根拠は？

色々出たが、どれも無さそうだ。 では、本当に無策で突入するというのだろうか。

「───この、馬鹿！」

「「っ！」」

「ふざけてる、あまりにもふざけてる！ 今さっきやられました、２回目挑みます、そしたら勝てると思ってるの！？ 何も成長せず！ 何も変わらず！ 負けのイメージを貼り付けたまま！ トレーナーズスクールで何を学んできたの！？ もっかい年少からやり直せ！ 何をすべきか、どうすれば出来るか、全部頭に叩き込んでからもっかい来なさい！」

──ああ、ま(・)た(・)やってしまった。

昔から私は、自分を抑えるのが苦手だった。

「お前さんは何かと怒ってばかりだ、もう少し笑ってみな」とイッシュのチャンピオンに言われた事もあるし、エリカさんに「貴女はお節介さんなんですよ」と宥められた事だってある。 ……分かってる。分かってるんだ。 自分が、人付き合いが苦手って事ぐらい。

だけど、ジムリーダーにまでなった。 なってしまった。

嫌と言うほど沢山の人と話し、バトルして、１つ感じた事がある。それは、「人は学ぶ奴も居れば学ばない奴も居る」という事。

何度も挑んできて、何度も同じようにやられる人も居れば、２度目は喰らわない人だっている。 ここで問題なのが、この２人はどちらなのか？ 何故、ジムの人間(私達)ではなく、自分達が行かなければならないのか？ この２つだ。

「……幼馴染みに良いとこ見せよう、って理由なら、私は受け入れないよ。 あいつらは、そんな生易しい理由で返してくれるような奴じゃない」

「悪いけど、そんな理由で行く程の馬鹿じゃない。 僕だって……僕らだって、ギンガ団の強さは知ってる！ だけど、僕には」

コウキ君がぽろぽろと涙を流し始めた辺りで、「あ、ヤバい言い過ぎた」と確信────いや、違う。 苦しさなんかじゃない。 彼の目に宿っている光は──後悔、だけではない。

「僕には、助けられるだけの力が無かった！ あ(・)の(・)時(・)も、今も！ そんなんじゃ、なれないでしょう……？ チャンピオンなんかに……！」

「……は？」

今まで考えていた全てがすっ飛んだ。

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何がなんでもチャンピオンとかいう力押しの信念。うーん凄い。 そんな信念、皆さんは持ったことありますか？ 俺は無いです(白目)

ではまた次回。