そうなん△

第11話

　遭難してから、七回目の夜を明かした。

　飲まず食わずで、人は十日間くらいは生きられるという。水があれば、その倍は持つそうだ。

　私たちに、その例は当てはまるのだろうか。

　感じられる自分自身の身体は、まるで枯れ木のようだった。生命力が尽きかけているのが、自分でも分かる。

　度を超えた空腹が身体を縛り付けて、呼吸するだけでも苦しい。

　たき火に当て続けた顔は、低温火傷で真っ赤になって酷く痛む。裏腹に手足の末端は、摘むと砕けそうな程に冷たかった。

　時折湯を沸かし、焼き肉のタレを入れて飲む以外には、木にもたれ掛かって過ごしている。嫌な臭いが充満している。まるで体のどこかが腐っているみたい。そろそろ、体のどこかに苔やらカビやらが生えてしまいそうだ。

　目の前で、ちらちらとたき火が揺れる。

　あれほど恐ろしい熊の気配すらなく、冬の雪山は何も変わらない。

　何日も、何日も、ずっと動かないまま、静かなまま……。

「……リンちゃん、大丈夫？」

　いや。

　一つだけ違った……

　なでしこの励ましだけは、ずっと、毎日続いていた。

　寝ころんだなでしこが、心配そうに私の顔を覗き込んでくる。

　私と同じように顔に生気はなく酷くやつれているけれど、窪んだ目の奥には、まだ光があった。

　弱弱しい、けれどもいつもの調子の声で、彼女は、隣で石像のようになった私の事を心配している。

「顔、まっかだよ……？　もう少し、火から離れた方がいいんじゃないかな」

「……」

　なでしこの掠れ声に、私は返事すらしない。

　たき火を見るのに精一杯で、なでしこがどんな表情をしているのかも分からない。

　枯れ葉の割れる音で、なでしこが体勢を変えた事が分かる。

「……ねえリンちゃん。救助隊の人は、きっとすぐそこまで来てるよ」

　ざらざらの、錆だらけの鈴を鳴らすような声が言う。

「いっぱいのご飯と、あったかい毛布をたっぷり持って、すぐそこで私たちを探してるよ」

　柔らかで優しい声。

　甘えきった弛んだ理想。

　それが私の萎んだ脳味噌を掻き毟る。凍えた心を這い回る。

　凍り付いた私の心をくすぐり、その中の、どす黒く淀んだものを浮かび上がらせる。

「お姉ちゃんも一緒に駆けつけてくれてるよ。救助隊の人たちを、きっと生きてるって説得して。だからもう少しで――」

「もう諦めなよ、なでしこ」

　限界だった。なでしこの明るい希望を、もう受け止められなかった。

　たき火を見つめることもできず、私は顔を下げ、冷たい地面を見下ろす。

「私たち、ここで死ぬんだよ。誰にも見つからず、発見されず」

　それが現実だった。認められずにいただけで、最初から決まりきっていた結果だった。

「冷静になって考えろよ。学校が始まってどれだけ経った？　みんな気づいてないんだよ。それか、とっくに諦めて、死んだことにして葬式でも開いてるんだ。お姉さんだって、こんなに時間が経って、生きてる訳がないだろ。山を降りるなんて、最初から無理な話だったんだ」

　まるで私の言葉を肯定するように、たき火が弾ける。

　遺影を前に、父さんも、母さんも、学校の皆も泣いている。なでしこの両親は、子供を一気に二人も失って、どんな顔をするのだろう。

　お姉さんはどこかで野垂れ死んでいるに違いない。足を挫いて動けなくなったのかもしれない。寒さにやられて永眠したのかもしれない。熊に襲われた可能性だってある。遺体の捜索は、私たちよりずっと難航することだろう。

　それが現実だ。助かる可能性なんかより、そっちの方がよっぽど鮮明に思い描ける。

「だから、辛くなるような事を言うなよ。もう皆に会えないよ。楽しい話とか、もうできないよ」

　助かった後の事を考えるなんて、土台無理な話だったのだ。

「もう、いいだろ……いい加減、諦めろよ」

　助けが来るはずないのだから。ここで死ぬ事が決まっていたのだから。

　先も見えないのに前を向けない。根拠もない理想を信じられない。

自分の後ろ向きな思考が嫌になる。けれど、それが私達に降りかかった現実で、受け入れるしかない事実なのだ。

前なんて向けない。死を受け入れる他ない。

夢や希望なんて、信じられない。

　私は、なでしことは違うのだから――。

　たき火の炎が揺れる。

　ひゅう、と風がなった気がした。

　顔を上げると、すぐ目の前に平手があった。

　ばちん！　と大きな音が冬の山に木霊する。

　火に炙られた顔が激痛を訴える。全身の細胞が一気に目覚めて、大きすぎる刺激に悲鳴を上げた。

　飛びかかったなでしこは、バランスを崩して倒れ込む。折れた足を挫き、絶叫が上がる。それでもなでしこは地面を這って、一目散に私に詰め寄る。私の服を鷲掴みにして、馬乗りになった。

　怒りに取り憑かれたなでしこの目は、鬼のようだった。

　唇をちぎれる程に噛みしめ、隈が張り付き骨の浮いた目を一杯に見開く。桃色の髪は乾燥して見る影もなく乱れている。顔を近づけられると、鼻を刺す酸っぱい肉の臭いがした。

　なでしこは憤怒の形相で、私を殴りつけた。黙って。ただ黙々と。怒りに任せて何度も何度も。

　栄養失調を起こした拳はまるで力がなく、痛みはほとんど感じない。

　それでも拳は固く、振るう勢いに容赦はない。

　ばちん、ばちんと頬が弾かれる。顔を腕でかばうと、弱った腕の骨が軋む。

「っひ……ゃ……！」

　怖い。怖い。怖い！

　殺される。そう思う程に、なでしこは本気で私を襲っていた。振るわれる腕が止まらない。弱々しい衝撃が走るほどに、私の心が恐怖に打ちのめされる。

「ばか……ばか！　リンちゃんのばか！　ばかばか！　ばかばかばかぁぁぁぁ!!」

「っご、め……なでしこ、やめっ」

「何でそんな意地悪なこと言うの!?　なんでそんな酷い事言うの!?　何で！　ねえ、何でよぉぉ！」

　聞いたこともない、しゃがれた怒声。喉を引き裂いて、なでしこが絶叫する。

　怒りが降り注ぐ。拳が突き刺さる。目から勝手に涙がボロボロと零れ出る。

　初めて顔が温かい。温かくて、辛い。辛い。辛い。

「ごめん、ごめんなさっ……ごめんなさい、なでしこっ……！」

「こんなに痛いのに！　寒くて辛いのに！　お腹が空いて苦しいのに！　……それでも……それでも頑張ろうと！　わたしが必死にやってるのに！　それをなんで、全部全部台無しにするの、ぉ……！」

　怒声は次第に勢いを無くし、なでしこは私の胸ぐらを掴みあげる。目に溜まった大粒の涙が、私の顔にポタポタと落ちてくる。

　やつれきって、ぐしゃぐしゃになったなでしこの顔は別人のようで。

　それがひたすらに怖くて……痛ましかった。

「ッわたしの足、どうなるか分からないんだよ!?　もう歩けないかもしれないんだよ!?　お姉ちゃんが生きてるかも分からない！　離ればなれになりたくなかった！　寂しくて潰れそうだった！」

「……」

　嘘だ。

　そんなはずはない。

　だって、なでしこはずっと、笑顔で、助かる事を信じてて……。

「もうキャンプできないかもしれない！　皆に会えないかもしれない！　助けなんてこないかも！　皆に忘れられて、骸骨になるまで一人ぼっちかもしれない！　そんなの……そんなのやだよ!!」

　ああ……。

　ああ……！

　なんで、こんな簡単な事に気が付かなかった。

　私は、なんて馬鹿だったんだ。

なんて、ふざけた勘違いをしていたんだ。

　足を骨折して、大好きなお姉さんと離ればなれになって、寒くて寂しい山に取り残されて。

　怖くないわけ、ないじゃないか。

　不安じゃないわけ、ないじゃないか！

　隣にいて何で気づかなかった！

　同じ時間を共有して、不安で怖くて寒くてどうしようもなくて！

　死の恐怖に飲まれて、何もかもを諦めてしまいそうで！

　なでしこは、"それでも笑っていた"だけなのに！

　励まされていて気がつかなかった？

　希望を与えられて、安心していた？

　なでしこと一緒なら頑張れると、いつの間にか甘えていた？

　愚かに過ぎた。私は何も見えていなかった。

　なでしこは、どんな時でも明るく振る舞っていた。

　助かる希望を捨てなかった。

　これから先、生きてたどり着く未来を信じていた。

　それは、つまり。

　なでしこは、私なんかより、ずっと――！

「"死にたくない！"　死にたくないよ！　まだたくさん、楽しいことしたい！　皆と一緒にいたい！　こんな寂しいところで、苦しんで死にたくない！　死にたくない死にたくない！　死にたくないよぉぉぉ！」

「……！」

「なのになんで、酷い事ばかり言うの!?　諦めろとか言うの!?　リンちゃんの馬鹿！　ばかぁぁぁぁ！　リンちゃんなんて……！　リンちゃんなんてぇぇぇぇ……ぇ……！」

　ビリビリと肌を裂く絶叫は、次第に萎んでいく。

　胸ぐらを掴む力が弱くなり、なでしこはとうとう、私に馬乗りになったまま、天を仰いで号泣した。

「やだ。やだよぉ。死にたくないよ……！　うぇぇ、うぇぇぇぇぇん……！」

　今更になって、彼女の苦しみが、砕け散るほどの寂しさが、私の心に吹きすさぶ。

　凍っていた心が、苦しみに目を覚ます。

　目から勝手に涙が零れ出てきた。

　死はこんなに怖いのに。

　一人だと叩きのめされて、潰されてしまうのに。

　私は、なんてひどいことを……！

「うぇぇぇぇぇぇぇん。ばか、っりんちゃんの、ばかぁぁぁ……！　わぁぁ、わぁぁぁぁぁぁん……！」

「っごめ……ごめん、なでしこ……ごめん……！」

　私の目からも、勝手に涙がこぼれてくる。

　後から後から沸いてくる、言っておくべきだった謝罪の言葉。

　泣きじゃくるなでしこに、それはもう届かない。

　気丈に振る舞っていただけだった彼女の心は、私の非情な言葉で砕け散ってしまった。

　愚かな私が、大切な友達を絶望の淵に叩き落したのだ。

　隔たれた距離は、もう二度と戻らない。

　二人の間に開いた亀裂は、余りにも深く、暗くて……冷たかった。