“穢れ”し少年の吸血記 〜聖騎士の息子は、真祖の少女に救われた〜

“穢れ”、呪い、最悪の聖地

「まず先に言っておくわ。坊や、アナタは命を狙われる立場にある。だから、今から言うことを良く聴いておきなさい。坊やが勝手に死ぬのは構わないけれど、それはルカちゃんが悲しむことになるもの」

　ルミィナの言葉は、そんな冷淡な宣告で始まった。

「————いの、ち……え？」

「あらなに？　まさか吸血鬼なのに狩られない、なんて思ってた？」

　棘があるくせに無関心な表情。にも関わらず、どこかオレの一挙一動を品定めする様な気配を感じる。ルカと話すのと違って、ルミィナとのやり取りには緊張を強いられる。

　『吸血鬼なのに狩られないと思ったでも思っていたのか』という言葉は、確かに反論できない真実だった。だがそれ以上に、ことここに至って未だ思考を"人間側"に留めているオレを嘲る色も確かにあった。

　不安が湧き上がる。視線は無意識にルカ(味方)を探す。

　ルカは、何を考えているのかよく分からない表情でルミィナの話に耳を傾けていた。オレの視線に気がつくと、安心させるように薄く笑顔を向けてくれる。

　なんとなく、オレという新参者とルミィナとのやりとりを楽しみにしている様な、そんな好奇心を感じる表情に思えた。

　そんな無言のやりとりを無視して、赤い女は口を開く。

「最初に、この国について概説しておくわ。

　この国は『神聖国家シグファレム』。通称は『教国』で、正式名称よりも日常的には『教国』の方が用いられるわね。

　けれど、国名は本筋ではないから、常識程度に覚えておけばいい。要諦は宗教の方なのだしね」

「シグファレム…………」

　その国名を聞いても、特に思うことはない。

　あの村から、倒れたオレを国境を越えて運んだのでもないなら、オレは元々『教国』の人間だったと推測できる。なのに、本当に何も胸に去来するものがない。

　それになぜか寂しさを感じるのが不思議だった。

「ルミィナさん」

「あら、何か思い出したの？」

「いや……何も。そうじゃなくて、オレが倒れていた村って教国——つまりはシグファレムにあったんですか？」

「ええ。坊やのいた村はセトナという村よ。間違いなく教国に属する小規模な村ね。村の名前を聞いても思い出せることはない？」

「……………………」

　頭の中に、微かな聞き覚え。ただ、それを思い出そうと手繰り寄せようとすると、あまりにもあやふやで輪郭のないその記憶はほつれて、霞むように消えてしまう。

　それはもはや、記憶にも満たない"感覚"の次元だった。

「特に何も思い出せないようね。なら続けるわ。

　ここからが本題。『クリシエ教』という大陸最大の宗教について、坊やには確実に理解してもらう。

　一般的にはクリシエ教勢力を『教会』と呼ぶから、以降教会とはクリシエ教勢力を指す。そのつもりでいなさい」

「急に宗教、ですか？」

　なんとも唐突に感じる話題の転換だった。今は国について話していたのに、前触れもなく。

　だからつまり、この『クリシエ教』とやらもまた、教国に関係しているということなのだろう。

「そう。この宗教こそが、吸血鬼の生存を最も妨げているのよ。

　ねえ、坊やは吸血鬼が恐れられているから排除されると考えているんじゃないかしら」

「まあ……それは」

　当然だ。人の形をし、人のように振る舞いながら、しかし人を圧倒できる捕食者。そんな存在を恐れない人間はいないだろうし、嫌悪しないはずもない。

　オレが吸血鬼という存在に抱いている嫌悪感は、所詮は『人外である』ということに尽きる。

　人間であることにこだわっている自分が、人間以外の存在全般へ抱く違和感と嫌悪。そういった人間視点からのものだ。

　この程度の悪感情しか向けていないのは、もしかするとオレ自身が吸血鬼であることと関係しているのかもしれない。

　しかし、オレのようなニ(・)セ(・)モ(・)ノ(・)ではなく、被捕食者たる人間からすれば、吸血鬼という存在へ抱く悪感情はどれほどのものなのか。……残念ながら、オレでは想像し切れない。

　以上が、オレの理解だった。

　だがルミィナの言葉からして、おそらくはそれだけの理由ではないんだろう。そして現に、そんなオレの想像は正しかった。

「それは吸血鬼を排除する理由として、確かに妥当なものね。けれど、クリシエ教の視点から説明するなら、少し違うのよ。怖いとか怖くないとか、そんな理由を越えて、吸血鬼という存在は許されないの」

「？　つまり怖くなくても、殺す……？　怖くないっていうのは、つまり、例えば吸血鬼が人間を吸血対象にしない場合とか、仮にそうなっても殺すってことですか？」

　微かな反感と動揺。まるで心を覗かれているのかと錯覚してしまった。

　今まさに『自分という吸血鬼は怖い吸血鬼でない』と示せば、友好的に接してもらえることもあるんじゃないか、なんて期待(逃げ道)を抱きかけていたのに釘を刺されたように感じたからだ。

　怖くても怖くなくても殺すということは、つまり現状吸血鬼が『怖い』理由が無くなっても殺すということだ。

　人間視点から吸血鬼が怖いのは、吸血鬼にとっての獲物という当事者である以上は当然と言える。なら、怖くないと言える状況を仮定するなら、それは吸血鬼が人間以外の血で満足することだ。人間を襲わない。吸血対象にしない。

　そうなれば、わざわざ犠牲を払ってまで討伐するほど『怖く』無くなると考えたのだ。

　だが、ルミィナの返答は完結にして、尚且つ確信に満ちていた。

「ええ、殺すわね」

　仮定や推論の余地のない断定。

　だから、続けたオレの言葉は、単なる悪あがきでしかなかった。

「仮に、人間よりも格段に弱くなったとしても、ですか？」

　究極的には、吸血鬼が人間以外の血で満足できるとしても、人を襲おうと思えば襲える状態であること自体が『怖い』とも言える。

　だから、何かの方法で吸血鬼を弱体化させて、人間を襲おうとしても危害を加えられない状態にできれば、これも人間からの敵意を消せるのではないかと考えた。

　いい加減気づく。これはオレが人間と共存したいが故の、敵対なんてしたくないが故の、なんの意味もない駄々でしかない。ルミィナはそんなオレの無様にとっくに気づいているようで、その目にはあからさまに嗜虐的な光があった。

　そしてやや口角を上げながら、愉しむように、やはりキッパリと————

「ええ、殺すわね」

　そんな嗤笑を含む声に、癇癪じみた感情が誘発される。

「なんで！　人より弱い吸血鬼なんて、もう蚊みたいなもんじゃないですか！　いや、アイツらと違って、こっちは人を狙わないんですよ？！　それなのに殺すって、じゃあなんでそんなに固執してるんだ……!!」

　ゴトンッと重量感のある低い音が響く。

　さっきまで座っていたのに、オレはいつの間にか立ち上がっていたことにこの時に気づいた。膝がテーブルにぶつかったらしく、ルカがそっと抑えてくれていた。

　おかげで、跳ねたテーブルはルミィナに当たる前に停止したらしい。

「アトラ、落ち着いて。大丈夫だよ？　ね？」

　心配そうなルカの視線と、恐々と不器用に撫でられる背中。

　オレは努めて冷静さを失わないよう、促されるままゆっくりと腰を下ろす。途端に、いきなり平静を失ったことが恥ずかしくなり、心配をかけてしまったのが申し訳なくなった。

　こんな自制の効かないヤツが、何が人間との共存だ……何が襲わなければだ……笑えもしない…………。

　意外にも、魔女はオレが落ち着くのを待っていた。

　だが、それはオレを待つのではなく、『オレが落ち着くまで待ちたいルカを待っている』のだと直感する。

　そしてその直感が正しいことを、ルカがオレの背から手を離した途端に話を再開した魔女の態度がこれ以上なく示していた。

「吸血鬼という存在が、クリシエ教の『穢れ』に指定されているからよ」

「ッ、……ケガレ？　…………なんですか、それは」

　突然渡された『答え』に、指向性を失っていた思考が一気に集中する。

　飢えた獣の群れに弱った獲物を放り投げたような貪るようなそれは、この『穢れ』という概念だけは何としても理解しなければならないという本能的危機感によるものだった。

「クリシエ教の抹殺対象とでも思いなさい。

　これに指定された存在は常に捜索され、発見し次第全教会勢力をもってこれを抹殺する。穢れに指定されるとはそういうことなのよ。

　だから、怖くても怖くなくても殺す。殺すことはもう決定しているわけね」

「……なぜですか？」

「それを理解するためには、少し歴史の勉強になるわね」

「構わないから教えてください」

「そう。飛ばすつもりだったから略説するけれど、まあいいでしょう。

　クリシエ教は6柱の神から成る多神教よ。かつて存在した６柱の神々によって、世界は平穏に治められていた。そしてそんな神に敵対する『偽神』と呼ばれる存在が現れ、魔物と呼ばれる僕を生み出し神々に戦争を仕掛けた」

　始まったのは、歴史というよりは神話だった。

　まさかそこまで遡るとは思わず、吸血鬼が『穢れ』とされている問題の根深さのようなものをひしひしと感じる。

　もうすでに、なんとなく諦観のようなものが、陰鬱な感情を呼び込むのが分かった。それが逆に、一見して冷静さと同じ効果を齎しているのがよくできた冗談だった。

「その偽神とかいうのは結局敗れたんですよね。こうして人間の世界になっているんだから。魔物なんてもの、オレはまだ見てもいないです」

「ええ。結果として人間は勝利した。ただし、偽神の遺した呪いは世界に残存した」

「…………呪い？」

「そう、呪い。代表的なのは2つ。

　1つは魔物という存在。これは、まあ魔法を使う怪物とでも思いなさい。魔法器官や魔石について今語る必要は無いのだし。

　坊やはまだ見ていないといったけれど、魔物は未だに存在し続けているのよ。勝手に繁殖して、まるで普通の生物と同じ様にその命を紡いでね。

　教会は魔物という存在そのものを『穢れ』として、長期的には全滅させるつもりの様だけれど、今更もう難しいでしょうね。そこまでの熱量も感じられない」

　そうツラツラと魔物が世界に定着しているようなことを言われても、さっぱり想像ができない。魔法を使う怪物とでも思えというが、そもそも魔法なんてものもよく分かっていないのだ。

　いや、それよりも重要なのは、ここまでの話は創造された御伽の話ではなく、単なる歴史的事実を語っているらしいということだろう。

　神と敵対した存在の影響が、未だ世界に残っている。なら偽神も存在したんだろうし、それを退けた神々も実在したんだろう。

　いや、神々は戦いに勝利した以上、今も世界を治めているのだろうか？　だとしたらなぜ魔物なんてものを滅ぼさないのかが、漠然と不思議だった。

「何か聞きたいことがありそうね」

「えっ」

　わざわざ話を止めて訊いてくれるのが意外で、一瞬何を訊けばいいのか分からなくなる。

　何とか錆びついた思考を動かして正気に戻る。

「あ、まあ、その神様たちは今どうしてるのかなぁ、と。教会がオレを殺そうとするなら、神様にも狙われてるってことですよね？　なんだか全然現実味がないけど……」

　そう。神々を信仰する教会がオレを狙うなら、それは当然神々の意思に則しているはずだ。ならつまり、神とかいう得体の知れない存在からも逃げ隠れしないといけないことになる。

　こうなってくると当事者意識なんて、なんだかもう持ちようもない次元の話になってしまう。

「もうずっと昔に消えているから安心なさい」

「消えてる？　死んだってことですか？」

「いいえ違うわ。

　偽神との戦いによって、この世界は神に相応しくないほどに穢れてしまった。だから神々はこの世界から去り、『天蓋園』と呼ばれる高次の世界に移ってしまったのよ。天国、と言えば分かりやすいかしらね。

　だから教会は世界の穢れを滅することで、再び神々を呼び戻して、また世界を治めてもらうのを目的としているわけね」

「……読めました。それでオレも神々に相応しくない存在だから消えろってことなんですね。オレがいるせいで神様が帰ってこないって、そいつらは思ってる」

「察しがいいじゃない。

　さっき言った2つの呪い。そのもう一方が真祖という存在。偽神の遣いとされる、世界最大の呪いよ。

　だから厳密には、狙われているのは坊やではなくルカちゃんね。ただ、坊やは真祖の眷属になった。当然抹殺対象よ」

「真祖が、呪い……?

　なんだってそんなことになるんですか？　だって、そんな昔にルカはいないのに、なんでルカが今さら狙われなきゃいけないんですか……！　ルカの先祖が何かしたって、ルカ自身には関係ない！」

　あまりにも唐突で理不尽な話だった。

　勝手に呪いだなんて言われて、よくわからない教会の連中に命を狙われる？　無茶苦茶だ！　一体なにを思って、何を根拠にしてそんなことを喚き出したんだそいつらは?!

　思考が一気に加熱される。自分でも不思議なくらいで、オレ自身のことには碌に反応しなかった怒りという感情が、ルカについては自分のこと以上に敏感に反応した。

　オレの憤慨は本当に予想外だったらしい。

　ルカが戸惑いの目を向けてくるのが視線を動かすまでもなく分かった。けど、そんな戸惑いこそ理解できなかった。

　ルカもルミィナも、まるで真祖が狙われること自体を完全に受け入れてる様で、そんな事実がまた悲しかったし、悔しかった。

　ルカは、せめてルカだけは、こんなオレ以上に怒っていいはずなんだ！　嘆き、糺す権利が誰よりもあるはずなんだ！

　自身が排除されるべき呪いだと受け入れるなんて、しなくていいはずなんだ……。

　そんなオレの思いは、きっとそのまま伝わったんだろう。

　ルカは何を考えているのか、その胸中すら漆黒の瞳に隠して、けれど少し悲しそうに口を開く————その直前、ルミィナがあっけらかんと告げる。

「『真祖は呪いであり、人類の敵対者であり、世界に6度顕れる』という内容で聖書に記述があって、

　現にこれまで5度顕れて、

　現に人類と敵対し、

　その全てが多大な犠牲を以て討伐されてきたからでしょうね」

「……………………は」

　よく、分からなかった。

　6度顕れる？　5度顕れて、討伐された？

　顕れるって、なんだ？

　討伐されたって、じゃあ、ルカの両親は？　そうだ、ルミィナが後見人のような役目を担っているのは理解できる。けど、そういえばルカの両親はどこにいるんだ？

　殺されたのか？　だからルミィナがルカの面倒をみている？

　様々な疑問が湧き出ては、互いに複雑に混じり合う。

　じゃあ、だったら、つまり、なら。そんな言葉が何度も何度も出ては消えて、何を考えていたのかすらも曖昧にしてしまう。

　要するに、オレはこれ以上なく混乱していた。

「混乱している様だから説明するわね。

　真祖は卵から生まれるわけではないの。通常は数百年に1度、突然世界に発生する精霊のような存在よ。生物として繁殖して子孫を残すことはない。理解した？」

「発生……って、ことは……真祖って、親はいないし……じゃあ、ルカを含んで6人しか、本当にいないんですか……？」

「ええ。そしてルカちゃん以外の真祖はとっくの昔に殺されているわね。世界に生まれる真祖はルカちゃんで最後。

　教会としては遺された呪いの一方を解決する機会が目前に迫っているわけ。ルカちゃんの存在が知られれば、その討伐隊は今までで最大の規模になるでしょうね」

　驚愕するほかない。そんな神話に由来する存在が現に目の前にいるなんて、実感できない。そして自分がその眷属になったのだと言われても、自分ごととして捉えられない。

　まさに真祖という存在が世界から永遠に消滅するかも知れない瀬戸際に、こうして当事者として立っている。そんなことを知らされても、知らされた程度で納得するだけの頭が…………オレにはなかった。

「教会にとって真祖がどんな存在で、なぜ狙われるのかは理解できた？」

「…………頭では」

「そう。記憶を喪失しているにしては、宗教や国についてすんなり理解できるのね…………あの村で高度な教育を受けられるとは思えないけど…………」

　一瞬、ルミィナの瞳に興味の色が宿る。だが、オレに返せる答えはない。曖昧な表情を浮かべる他なかった。

「まあ、今はいいでしょう。なぜ『穢れ』になったのかも理解できたでしょうし、実感は後から嫌でも追い付くから安心なさい」

　皮肉なくらいにこやかに、全く安心できない予告を受ける。

　オレはそれに対して乾いた笑みすら浮かべることができなかった。

　だが、少しは自分の立場が分かった気がする。

　つまりオレが今後考えるべきこと。生活する上で遵守すべきこと。それは、教会勢力に関わらないことだ。世間と接点を持つことを避け、これら勢力から逃れ続ける。そんな一生を送る他ない。

「…………」

　なんだかそれは、とても窮屈で……虚しい人生に思える。ルカが、自分がオレに恨まれないかを気にする訳が、少し分かった気がした。

　だからこそ、そんなルカの目の前で暗い顔なんてできない。

「分かりました。じゃあ、その物騒な宗教連中に関わらないようにしろってことですよね。なんだか規模の大きい勢力らしいし、少し窮屈かも知れないけど、大丈夫です」

　あえて明るく言ってみたつもりだ。我ながらうまくできたと思う。

　なのに、そんなオレの言葉に安堵するはずのルカの表情は、期待したものとは違っていた。

「それは無理ね」

「……むり？」

　断定した口調。ルカの表情は相変わらず沈鬱としたもので、これから告げられる言葉に耐えるために身構えているような、そんな雰囲気すら感じた。

「ここ教国はね、『クリシエ教』揺籃の地なのよ。

　クリシエ教が生まれ、育まれ、弥漫した現代においても、変わらず教会勢力の中央としての機能を果たしているのがシグファレム。大陸に広がる教会勢力の頂点にして大元。

　分かりやすく例を挙げればね、この国で下された決定が、その翌日には大陸中の教会で読み上げられる。そういう場所よ」

「……………………」

　絶望的情報か叩きつけられる。

　心を逃す隙間なく、淀みなく。無理矢理頭に詰め込まれて、ぐちゃぐちゃと。

「ここに産まれた時点で教会の影響圏、その中心地に身を置いているということなのよ。この国にいながら教会勢力と関わらないなんて不可能。それどころか、この大陸でクリシエ教の影響が何もない国なんて存在しない。

　比較的影響の薄い国はあるけれど、まあその程度ね」

　………………………これが、ルカの陰鬱な空気の理由だ。

　これを知ったオレに構えていた、のか……。

「分かりました。それは確かに、注意が必要ですね」

　それは、全く意に反して……いや、それどころか完全に無意識に出たものだった。

　頭は未だに絶望すればいいのか、諦めればいいのかすら分かっていなかった。なのに、ルカの顔を視界に入れた瞬間、彼女の望まない言葉だけは口にできないと思った。

　より正確には、言葉が出た後に、そう気づいたのだ。

「今の話を聞いて、どれだけ自分が危うい立場か理解できました。けど、その上でこうしてルカは生きていて、ここで守られている。

　なら、その教会連中の目を欺く手段があるってことですよね」

　ルミィナの意外そうな様子が印象的だった。それはルカもだ。2人はオレがもっと狼狽えるものだと考えていたらしい。

　実際、それはオレもだった。

　今の言葉もまた、無意識的に発していた言葉だ。まるで脳を介さず、脊髄に別の人格が宿ったような不気味な感覚。

　こういう風に言われたら、こう答えるのが自然だという流れ。それに運ばれているに過ぎないのに、かといって思考停止している訳でもない。

　不思議な浮遊感の中に、オレはいた。

「それが理解できているなら話が早いわね」

　ルミィナの口角は、微妙に上がっている。嬉しい誤算に機嫌を良くしたといった感じだ。

「教会の人間でも、大半はルカちゃんや坊やが人間か否かを疑問に思うことはないはずよ。

　例えば坊やに質問するけど、坊やはルカちゃんが真祖だと分かった？　言われて初めて分かったんじゃないかしら。

　それとも眷属にだけ分かる特徴でもある？　それは私には分からないから、あるなら言いなさい」

「あ、……そうか」

　ルミィナが何を言いたいかはすぐに理解できた。

　オレはルカを真祖なんてものだとは知らなかったじゃないか。いや、それどころか人間でないこと自体分からなかった。こうして説明されても尚、心のどこかで笑い飛ばしたい自分を自覚できる。

　オレが人間ではないという事実。そしてそれをあっさりと承知している様子などから、ようやく理性が『ルカ = 真祖』ということを説得されてくれただけだ。

　だからつまり、他人がルカを見ても、吸血鬼であるどころか人外であることすら知ることはないってことだ。

「理解、できました……オレにも、ルカが真祖だなんて分からなかった！

　じゃあ、オレはどうですか……？！　オレは、何か吸血鬼だってバレるような何か、変なことはないですか？！」

　気持ちが急くのが、自分でも分かる。けれど、止められなかった。

　ルカがこれなら、その眷属になったらしいオレだって、人間と区別できる点はないはずだ！

　いや、厳密にはオレは自分の姿を鏡で詳しく見たりする機会はなかったから断言できないし、もっと言うなら、真祖が人と区別できない外見だからって、その眷属もそうだという保証はないし、そもそもオレは目覚めた時点で人間じゃなくなっていたはずだ。人間の頃のオレの姿なんて知らない。なら、人間から見れば同族ではないと判断するに足りる異常を見過ごしている可能性も無視できない。

　それでも！

　それでも言い切って欲しかった……。

　大丈夫だと、約束して欲しかった。

　じゃないと、オレだけが危険に取り残された様な絶望に捕まってしまうから…………。

「大丈夫だよ。アトラ」

　だからだろう。

　その優しく、それでいてきっぱりと、誤解しようもないほどに力強い響きに、これほど救われたのは……。

「どこも変じゃない。アトラはちゃんと、人と同じになってるから。私と一緒だから」

「…………」

　ホッとした。ルカの言葉に、その嘘のない瞳に心底から安堵して、オレは冷静なつもりが、ひどく怯えていたことを知る。

　本当に今のこの現状が怖かったのだと、やっと自覚した。

　知らない、覚えてもいない村で目覚めて、死体だらけで、殺して殺されてまた目覚めて、語られるのはオレが殺されるとか探されるとか、オレの落ち度や行動が原因でもない事情ばかりだった……自分でどうしようもない怖いことばかりだった……。

　自覚がないから落ち着いていたんじゃない。オレは…………単に怖くて、考えることから逃避していただけだったんだ…………。

「………………………そう、なんだ…………安心した……、ありがとう……、ありがとう、ルカ…………」

　声が震える。視界がぼやける。

　せめてルカとは、全く同じ事情を共有できていることに、オレはどうしようもなく感謝してしまった。