修業が始まってから一週間が経ったある日の夜、俺はふと目が覚めてしまい、そのあと、なかなか寝つけなかったので、水を飲みにキッチンに向かっていた。
「あっ、明日夏」
「ん、イッセー？」
キッチンに入ると、そこには水の入ったコップを持っているイッセーがいた。
「おまえも水を飲みに来てたのか」
「というと、おまえも？」
「ああ」
コップに水を注ぎ、一気に飲み干し、もう一回注ぐ。
「修業の調子はどうだ？」
「まぁ、ぼちぼちってところかな」
そんな感じで、少し他愛のない話をしていると、キッチンに誰か入ってきた。
「明日夏兄？ イッセー兄？」
入ってきたのは千秋だった。
「おまえも水か？」
「うん」
千秋は俺たちと同じようにコップに水を注ぎ、水を飲み始めたところでイッセーは踵を返す。
「じゃあ、俺は行くよ」
「待てよ」
俺はキッチンをあとにしようとするイッセーを呼び止める。
「悩みがあるのなら聞くぞ？」
「えっ？」
唐突な俺の言葉にイッセーは素っ頓狂な声を出す。
「別に悩みなんて･･････」
「そんな様子じゃ、俺の目は誤魔化せねぇぞ」
イッセーの表情はどこか、気落ちしている様相を醸し出していた。
いまだけじゃない。修業四日目あたりから、徐々にその雰囲気は発せられていた。
千秋も気づいていたのか、少し苦い表情を作った。
ま、一応、理由は察してはいるんだけどな。
「木場たちと自分との諸々の差に打ちのめされているのか？」
俺の言葉にイッセーは目に見えて反応する。
「････････････わかってるのなら訊くなよ･･････。ああそうさ。ここに来て、いやってほどわかったよ。自分が一番役立たずだって･･････！」
その後、イッセーはポツリポツリと口を開く。
「･･････俺には木場みたいな剣の才能も、小猫ちゃんみたいな格闘術の才能も、朱乃さんみたいな魔力の才能もない。部長みたいに頭がいいわけじゃないし、アーシアみたいな回復の力も、明日夏みたいな培ってきたものもない。圧倒的に俺は弱いんだ･･････！」
イッセーはこの一週間の修業で、木場たちと自分とで、あらゆるものが劣っていることをいやでも感じ取ってしまった。
むろん、木場たちの実力が才能だけでなく、それ相応に培ってきたものがあることは理解しているんだろう。
それでも、圧倒的な差を感じてしまっている。同じぐらい、相応な努力をしても足元にも及ばないと思ってしまうほどに、いまのイッセーは自分に自信をなくしている。
「イッセー兄にだって、他の誰にも持ってないものが──」
千秋はそんなイッセーを励まそうとするが、千秋の励ましをイッセーは首を振って遮る。
「俺にはそれしかないんだよ、千秋！ 『
「そんなこと──」
どこまでも自分を卑下するイッセーに千秋はなにか言おうとするが、俺はそれを手で制す。
いまのイッセーは、言葉でどう言おうと、自信をつけることはない。
かといって、このまま自信がない状態にし続けるのもよくない。
ならどうするか？
少しの間考えるが、やはりこれしかないか。
････････････あとで部長にどやされるだろうな。
「イッセー。ちょっと顔を貸せ」
「えっ！？」
有無を言わさずに、俺はイッセーの手を引っ張り、とある場所に向かう。
―○●○―
明日夏に連れられてやってきた場所は、別荘から離れたところにある開けた場所。
そこは俺が明日夏に修業をつけてもらっていた場所だった。
明日夏は俺の手を離すと、少し離れ、俺と対峙する。
千秋も俺たちについて来ていて、少し離れた場所ではらはらした様子で俺たちのことを見ていた。
「明日夏。一体何を･･････？」
俺が問いかけると、明日夏は無言で手を横にかざす。
すると、明日夏の指にはめられていた指輪が光り、魔法陣が現れる。
魔法陣が明日夏のことを通過すると、明日夏はジャージ姿から戦闘時に着ているコート姿になっていた。
「イッセー、『
「えっ！？」
明日夏は戦闘時に使っていた刀を取り出しながらそう言う。
思わず、俺は慌ててしまう！
「ま、待てよ、明日夏！？」
俺が慌てているのは、部長にこの修業期間中の間は『
「部長には俺が事情を説明するし、お叱りも俺だけが受けるようにする。だから、気にせず使え」
明日夏はそう言うけど、俺はなかなか素直に使おうという気になれなかった。
「そもそも、使ってどうしようってんだよ！？」
明日夏の振る舞いから、薄々察してはいたけど、あえて訊いた。
「俺と戦え」
明日夏は間を空けず、即座に言い放った。
「なんでおまえと戦わなきゃならないんだよ！？」
明日夏はただ真剣な眼差しで答えた。
「おまえに自信をつけさせるためだ」
「えっ？」
明日夏は刀を抜き、切っ先を俺に向けながら言う。
「いまのおまえには圧倒的に自分に対する自信がない。だから、少し──いや、かなり強引な荒療治だが、この戦いでおまえに自信をつけさせる。おまえはおまえが思ってるほど弱くないってことをな」
真っ直ぐ真剣な眼差しで言い切る明日夏に俺は少しだけうつむく。
そしてすぐに明日夏と向き合う！
「わかったよ！ やってやるぜ！」
決心を固めた俺は『
「ブースト！」
『
籠手の宝玉から音声が鳴り響き、俺の力が高まる。
「行くぞ！」
それを確認した明日夏は刀を逆手持ちに変えて斬りかかってきた！
「ぐっ！」
咄嗟に籠手で刃を止める。
そして、すぐさま後ろに跳ぶと、明日夏が蹴りを放ってきた。
「よく避けたじゃねぇか」
「そりゃ、さんざん、おまえに痛い目にあわされたからな！」
とにかく、倍加中は重い一撃を受けると、強化が解除されちまう。
ここは、明日夏に言われたように、力が高まるまで逃げに徹する！
「なら、どんどん行くぞ！」
刀を通常の持ち手に変え、ナイフも取り出した明日夏は容赦なく斬りこんできた！
刀、ナイフの斬撃をなんとか避け、時折打ち込まれてくる蹴りや裏拳もなんとか避ける。
『
その間にも、着々と俺の力が高まっていく。
『
何回目かの音声が鳴ったところで、明日夏は攻撃の手を緩めた。
「ストップだ。そこで倍加を一旦止めろ」
「お、おう」
『
いまの音声は力の増大を一旦止め、一定時間の間だけ、強化の状態を維持できるようになった合図だ。
こうすることで、ダメージなどによる強化の解除をある程度気にせずに強化の状態を維持したまま戦えるわけだ。
「ところで、いまのおまえは何回力を増大させた？」
「えっ？」
正直、避けるのに必死になっていて、数える余裕なんてなかった。
「次からはちゃんと数えておけよ。最適な回数で倍加を止めることを意識しておけば、ある程度体力を温存できるからな。ちなみに、いまのおまえは十二回パワーアップした状態だ」
十二回！？
その回数に俺は内心で驚愕していた。
力の増大も際限なく行われるわけじゃない。
トラックに例えるのなら、俺がトラックで、増大した力が載せている荷物。
荷物がどんどん倍になっていけば、トラックは速度を出せず、やがて止まってしまう。
つまり、力が増大しすぎると俺の体に負荷がかかり、やがてそれに耐えられずに倒れてしまうということだ。
そして、修業が始まる前、俺はここまでの力の増大に耐えられなかったはずなのである。
「わかるか？ おまえにもちゃんと修業の成果が現れていることに」
「････････････････････････」
俺は内心で高まった自分の力に思わず放心してしまった。
「行くぞ」
「お、おう！」
明日夏が改めて構え、俺も身構える。
「ついでに修業の続きだ」
「？」
「相手の攻撃を避け、力を高め、そして相手のスキを見つけたら、そこに全力を叩き込め。そうだな。この戦いで俺のスキを見つけたら、すかさず魔力の塊を撃ち出せ。いいな？」
「お、おう！」
俺の返事を聞くと、明日夏はいままでにないほどの速さで斬りこんできた！
だが、俺はその斬撃を籠手で止め、すぐさま蹴りを放つ。
明日夏は後ろに跳んで俺の蹴りを避けるが、俺は跳んでいる明日夏に駆け寄り、拳を打ち出す！
「甘い！」
明日夏は跳びながら、刀を鞘に収め、ナイフを捨てた。
「
次の瞬間、明日夏の体から電気がほとばしる。
そして、俺の拳の一撃を腕で逸らされ──。
「フゥッ！」
ドゴォッ！
「ぐふっ！？」
強烈な肘打ちを食らってしまう！
そのまま後方に吹っ飛ばされたが、俺はすぐさま起き上がった。
肘を打ち込まれたところがめちゃくちゃいてぇけど、動けなくなるほどじゃなかった。
いまの俺は、これぐらい一撃でも耐えられるようになっていたみたいだ。
だが、起き上がった俺の眼前にはすでに明日夏が肉薄してきていた！
そのまま掌底の一撃が放たれるが、俺はそれを腕を交差させて防ぐ！
腕に重い衝撃が走るが、なんとかその場に踏みとどまった。
「オラァッ！」
すかさずにまた蹴りを放つけど、また明日夏に後ろに跳ばれて避けられる。
だけど、この蹴りはフェイント！
すかさず、俺は明日夏の腕を掴む！
「ッ！？」
驚く明日夏を引き寄せ、顔面に向けて拳を打ち込む！
「ぐぅっ！？」
俺が掴んでいないほうの腕でガードされたが、俺は構わずそのまま明日夏を殴り飛ばしてやった！
いまだっ！
吹っ飛ばした明日夏に向けて、籠手を装着した左手を向け、魔力の塊を作る。
できたのは、修業のときと変わらず、米粒程度の塊だった。
「････････････やっぱりこれだけ･･････！」
思わず、撃ち出すのを躊躇してしまうが──。
「撃てッ！」
「ッ！？ このおおおおおおおッ！！」
明日夏の叫びを受け、俺は魔力の塊を撃ち出す！
グオォォォォォォオオオンッ！
次の瞬間、手から離れた米粒程度だった魔力の塊が巨大な塊となり、そのまま明日夏を飲み込んでしまった。
魔力の塊はそのまま遥か先に飛んでいって、隣の山に直撃した。
ドッゴォオオオオオオオオオオオンッ！
刹那、凄まじい爆音と爆風が撒き散らされた！
爆風が迫り、腕で顔を覆って爆風に耐える。
爆風が止み、視界を広げると──。
「なっ！？」
視界に映ったのは、大きく抉れた形を残す山だった。
つまり、俺の魔力の塊が山を吹き飛ばしたのだ！
『
強化が解除された合図の音声が発せられ、体から力が抜けて膝をついてしまう。
「･･････流石に力を使い切ったみたいだな」
声をかけられ、顔を上げると、そこにはボロボロな状態の明日夏がいた。
コートが右腕から三分の一ほどなくなっており、そこから覗く肌には大きな傷を負っていた。
「お、おい！ やっちまった俺が言うのもあれだけど、大丈夫かよ！？」
「ん？ ああ。ちょっとかすっただけだ。心配すんな」
どう見てもかすり傷ってレベルじゃないのに、明日夏は呑気そうに言う。
「あんな攻撃でこの程度ならかすり傷みたいなもんだろ。避けきれなかった俺が悪いんだから、気にすんな」
「避けきれなかった、て･･････どうやって避けたんだよ！？ おもいっきり直撃したように見えたけど！」
「ああ、それか。こいつを爆発させて、その爆風で飛んでな」
そう言って、明日夏は一本のナイフを見せてくれる。
確か、あれって爆発するナイフだったよな。
つーか、爆風を利用して避けるとか、無茶苦茶だな、おい！
「あんな一撃を放った奴に言われたくないけどな」
た、確かにそうかもしれないけど──ていうか、これ、どうすりゃいいんだよ！？
部長になんて説明すればいいんだよ！？
「･･････これはどういうことかしら？ イッセー、明日夏」
「ぎゃぁぁぁ、出たぁぁぁぁっ！？」
突然の低い声音。間違いなく部長の声だったので、思わず情けない悲鳴をあげてしまった。
「出たとはご挨拶ね、イッセー」
見ると、不機嫌ですよ、てオーラを放っている部長と他のオカルト研究部の皆がいた。
―○●○―
アーシアに傷を治してもらったあと、俺は部長に事情を説明した。
「まったく。アーシアのときといい、今回といい、あなたはいつも勝手なことを･･････」
部長は呆れたように息を吐く。
「まぁ、もともと明日、イッセーの修業の成果を確認するために祐斗と戦わせてみるつもりだったからいいけど･･････」
言いながら、部長はイッセーが吹っ飛ばした山のほうを見る。
「どう見ますか？」
「そうね。間違いなく、上級悪魔クラスなのは確実ね。大抵のものなら、容易に消し飛ばせるでしょう」
俺も同意見だった。
「どう、イッセー？ 明日夏の話では、自信がなかったようだけれど？」
「正直、未だに信じられませんよ。これを俺がやったなんて･･････」
イッセーは吹っ飛ばされた山を見て、未だに信じられないといった様子で放心していた。
「おまえは『自分は一番弱く、才能もない』って言っていたな？ そして、そんな自分が『
「あ、ああ」
「だが、実際はどうだ？ その『
イッセーは改めて、自身が吹き飛ばしたの山を見る。
「倍加が完了してからの戦闘、俺は結構本気だったぞ。最初の肘打ちで倒すつもりだったし、ガードされた掌底もガードを崩すつもりだった。おまえの最後の拳の一撃も吹っ飛ばされずその場で耐えるつもりだった。だが、結局どれもできなかった。終いには、あの魔力による一撃でこの有様だ。断言してやる。おまえは弱くねぇよ。そして、これからももっと強くなれる。自分を信じろ」
イッセーは自分の手のひらをしばらく眺めると、ギュッと握る。
「明日夏の言う通りよ。イッセー。あなたはゲームの要よ。おそらく、イッセーの攻撃力は状況を大きく左右するわ。だから、自分自身を信じなさい」
「はい、部長！ 明日夏もありがとうな！」
「どういたしまして」
今夜の俺との手合わせからイッセーは自分に自信を持つようになった。
残りの期間も修業は順調に進み、十日間の修業は無事に終わりを迎えた。