スタートした菊花賞。
距離は3000mという今まで私がレースでは走った事がない未体験な距離。
最初はやはり、ここは先行を取るのがベターな選択だろう、幸いにも今回はスタートダッシュにも成功してますからね。
「先行にはやはり素晴らしいスタートを切ったアフトクラトラスが付けています」
「素晴らしい位置取りですね」
司会者の方々は口々にそう語る。
スタートダッシュは上々、この調子で押し切って行けたら一番良いんだけど。
私はチラリと後ろを振り返り後続を確認する。そこにはやはり控えるようにして、私に照準を定めてきてる二人の視線があった。
私の尻をそんなに熱心に見られると走りづらいんですけどね本当。
（やれやれ、これは一筋縄じゃいかないか）
つよつよな二人相手だと骨が折れますよね。
まあ、私とて黙ってやられるわけにはいきませんが。
何にしても、勝負を仕掛けるのは向こうから仕掛けてきた時ですかね。
先行からいきなり仕掛けても、ジリ貧になってしまうのがオチですしおすし。
こちとら筋肉モリモリマッチョウーマンの変態と毎日のように坂走ってんだ、差されて負けるなんて笑われてしまいますよ。
「いやはや、あれに比べたら3000mなんて普通に持ちますよね」
多分、体感で軽く毎日3000m以上は走り込んでますからね、しかも坂。
なお、身体には常に重しが付いてる模様。
はい、ただの頭がおかしなやつですね、今に始まった事じゃ無いんですけど。
「差しにくるなら外からかな、多分」
私は小さな声でそう予想する。
インでもできないことはないが、いかんせん密度が多くこれでは差しに転ずるのはなかなか至難の業だ。
大外から一気に勝負をかけてきそうだなと私は素直にそう思った。
「さあ、各ウマ娘、ホームストレッチを抜けて二周目に差し掛かる。先行にはピタリと魔王アフトクラトラスが付けています、定位置を確保。それを警戒するように背後からはゼンノロブロイとネオユニヴァースが追従し、背後から迫る」
背後からやはり、ずっと私を警戒してる模様。
注目されると警戒されるのは仕方ないですね、まあ、今更なんでどうも思いませんが。
私を背後からジッと観察していたゼンノロブロイちゃんはこの状況について、こんな風に考えていた。
（レースの展開次第だけど、仕掛けるならコースに入る前、つまり600mからがベストかな）
そう、私の持久力を考慮した上で仕掛けるならそのタイミングがベストだと結論付けた。
そんなゼンちゃんの考えは大体予想がつく、私も多分、彼女ならそのくらいで仕掛けでくるだろうと踏んでいた。
ステイヤーとして、警戒すべきはじわりじわりと間を詰めてくる追走力にある。
ライスシャワー先輩がそう言ってました。はい、完全に受け売りですけども何か？
「………………」
問題はネオちゃんだろう、ひたすらに私をマークしてきているがいかんせん不気味さが滲み出ている。
ひぇ、怖いよお母さん！ 目にハイライトがないよう！
ガチで目がやばい人って目の当たりにするとドン引きしますよね、うん、今の私がそんな感じです。
身の危険を感じた（小並感）。
「……ってアホな事ずっと言ってるわけにはいきませんね」
私は少しばかり足に力を入れて、加速し、先頭との距離を詰めようと動く。
だが、その時だ。私の動きに合わせたようにスッとネオちゃんが横に並ぶとそのまま一気に横を通過していった。
その光景に私は思わず目を見開く。
「……なっ！？」
「…………」
まだ、ゴールまではかなりの距離がある。
仕掛けるにはまだ早いし、このタイミングで前に上がってくるなんて最後の直線での足にも響いてくる筈だ。
だが、ネオちゃんはそれでも迷いなく私を抜いて前に行くのは何かしら確信があるからだ。
目に迷いがない、これは何か策を巡らせているに違いないと私はそう感じた。
「おっと、ここでネオユニヴァースが先に動く！ スルスルっと前に上がり、前にプレッシャーをかけにいっているがどうだ？ アフトクラトラスはここでは動かない！」
だが、私はその策を見極める為に敢えて動かなかった。
早めに前付けしてきたなら、動くべきはここじゃない。
もっと先、600mの付近、レースを左右するのは間違いなくこの距離だろう。
何故なら後ろにはゼンちゃんが控えている。下手に今動き出そうものなら、ネオちゃんを捉えることが出来たとしても後ろで足を溜めてるゼンちゃんに差されてしまうリスクが高くなる。
きっと、ネオちゃんの狙いの一つとしてはこれだろう。なるほど、これはだいぶやり辛くしてきましたね。
後ろはゼンちゃん、前はネオちゃんか……。
「得意な走りで勝負してきましたねー、本当、二人とも流石だな」
私は走りながら笑みを浮かべる。
私を倒すために二人は困難な海外に挑戦し、そして勝って帰ってきた。
それは打倒私の為、二人はこの菊花賞にて世代最強に終止符を打たんと虎視眈々と力を貯めてきたのである。
「けど……ッ！」
それを甘んじて受け入れる気なんて私は端からない。
アフトクラトラスとして、私はすでに凱旋門で上の世代とぶつかり、勝利をもぎ取ってきた。
だからこそのプライドがある。世界一の称号を得たからにはそれなりの代償がある事くらい私は知っているのだ。
600m付近、私はここで動き始めた。
プレッシャーを掛けるようにピッタリとネオちゃんの背後に張り付く。
「上手いッ！」
「スリップストリームかっ！」
物体の真後ろ近辺では前方で空気を押しのけた分気圧が下がっており、そこでは空気の渦が発生し周りの空気や物体などを吸引する効果を生むほか、空気抵抗も通常より低下した状態となっている。
これがスリップストリーム、そう、体の小さな私が得意とする走りだ。
前からのプレッシャーをチャンスに変えていく、菊花賞だからこそ、このスリップストリームによって足の負担を少しでも軽減させておくのは最良の手だと私は考えた。
最後の直線に差し掛かる手前、私は一気にネオちゃんとの間を詰めていく。
「おっと！ アフトクラトラスここで動く！ だが、背後からゼンノロブロイが一気にやってきた！ 先頭にはネオユニヴァースが躍り出る！」
主役は揃った。
私を含めた二人は真っ直ぐにゴールだけを見据えていた。
身体から湧き上がる闘志が胸を焦がす。よくぞここまで鍛え上げたものだと感心するほどだ。
「アフトクラトラス、ゼンノロブロイ、ネオユニヴァースが並んだ！ だが、僅かにゼンノロブロイが有利か！ 伸びていく！」
距離3000m、この距離を克服するのは並大抵の努力では埋まらない。
ステイヤーとして長距離適性があるゼンノロブロイが有利なことは鼻からわかっていたことだ。
だが、並大抵の努力なんて既に私は克服している。
「……ふっ！」
「ぐっ！ この……！」
私は後ろ足に力を入れてグンと加速する。
そして、姿勢を低くし、体勢を整える。そう地を這う走りだ。
私が編み出した私だけの走り、それが、この地を這う走りである。
「アフトクラトラス伸びるッ！ ゼンノロブロイ苦しそうだッ！ だが、ネオユニヴァースも食らいつくッ！ これはわからないッ！」
残り二百メートル、ジリジリとながらも二人は私に負けじと食らい付いてくる。
強い、確かに普通なら、普通のウマ娘ならこの二人にはきっと勝てなかっただろう。
多分、スピカやリギルといったチームで鍛えた私ならもしかしたら今のこの二人には負けていたかもしれない。
それくらい強い、この二人はそれだけの強さをこの一年で身につけてきた。
全ては私を倒すためだけにだ。
執念の結実。
だが、私もそれは一緒の事、海外の頂点に挑む為に血の滲む様な努力を積み重ねてきた。
それが例え自分の身体を蝕もうとも、そうなるとわかっていたとしても私は突き進んだ。
覚悟を決めて私は走る事に向き合っている。
「……うぉらあああああああああ！！」
「……！？ なっ！」
「馬鹿なッ！」
引き金を引いたかの様にガツンと私は力強く地面を蹴り上げた。
3000mのラストスパート、それを目の当たりにした二人は思わず目を見開く。
一撃でゴールまで突き進む私の姿に観客席で座っていた観客達は思わず立ち上がった。
皆はこの力強さを目の当たりにした瞬間に理解したのだ。
だれが、このレースの王であるかという事を。
「……あ、アフトクラトラスッ！ 一気に引き離すッ！ 力強い走りだッ！ 伸びる伸びる！」
魔王と言われた私を皆はこの日瞼に焼き付ける事になるだろう。
観客席にいる皆は息を呑みその光景を見つめる。そのウマ娘が前人未到の伝説を打ち立てるという期待を抱いて。
実況者は思わず身を乗り出し声を荒げながら叫び声を上げた。
「ミホノブルボンがなしえなかった三冠制覇ッ！ 妹は大丈夫！ 妹は大丈夫だッ！ 妹弟子は大丈夫だッ！ 力強く三冠へッ！ 今！ アフトクラトラスがゴールに向かって伸びていくッ！」
ゴールがクリアに見えた。
私の周りの歓声がピタリと止まる。
これが私の走りだ。誰にも止められない私だけの走り、ウマ娘として積み上げてきた努力の結晶。
そして、二人を置き去りにした私は一気にゴールを駆け抜けていった。
「アフトクラトラスッ！ 一着ゥ！！ 三冠達成ッ！！ 世界を制したウマ娘がッ！ 日本も制したッ！ これが魔王！ アフトクラトラスだァ！ 前人未到のダブル三冠制覇ァッ！」
割れんばかりの歓声が上がる中、ゴールを私は静かに立ち止まる。
そして、静かに拳を高々に上に突き上げた。
常に絶対的な強者として君臨しているウマ娘達が世界にはたくさんいる。
それは、走る距離や場所によって様々だ。
だが、私はその中でも三冠と呼ばれるレースを自分の力でねじ伏せて勝ち取った。
「勝ったぞおらぁぁああああああ！！」
大歓喜で湧き上がる観客席に向かって吠える私。
誰かが無理と言った欧州と日本のダブル三冠制覇という偉業を打ち立てたウマ娘。
才能だけではきっと私はここまでたどり着く事はなかっただろう。
そして、自分一人だけでもなし得る事はきっとできなかった。
前人未到のダブル三冠制覇。
この日、日本にいるウマ娘達は思い知る事になった。
日本で最強のウマ娘が誰かという事を。