たっくんがルイズに召喚されたようです

まどろみ/決戦前夜

「大使殿！　このワインを試されなされ！」

「これ、そんなものをお勧めしてはアルビオンの恥ですぞ！」

「こちらの鳥を食してごらんなさい、美味くて頬が落ちますとも！」

　パーティ会場は着飾った貴族と、豪華な料理に華やいでいた。王党派の貴族達はかわるがわるトリステインの大使に寄ってくると、料理や酒を勧めた。

　それから「アルビオン万歳！」と叫んで去っていく。

「……随分、派手ね」

「ああ」

　巧は短く答えた。ウェールズが言ったとおり、平民が会場にいることを気にする貴族は一人もいなかった。それどころか、会場では給仕やコックと思しき者達も一緒になって、酒を飲んでいた。

「最期だからこそ、ああも明るく振舞っているのだ」

　ルイズはワルドの言葉に小さく首を振った。それから、顔を伏せて、その場から立ち去った。

　巧は追いかけようかと思って――やめた。代わりに、隣のワルドを見た。

「追いかけなくていいのかよ」

「なんだって？」

「お前、ルイズの婚約者だろ。距離を縮めようってんなら、やることがあるんじゃないのか」

「ふむ」

　ワルドは顎に手を当てた。

「君は随分協力的だな。私のことが嫌いなものと思っていたが」

「かもな」

「この前も随分加減してくれたようだね」

「……かもな」

「その調子で頼むよ。僕はルイズと上手くいきたいんだ」

「だったらさっさと行ってやれ」

　巧はもう、ワルドのほうを見なかった。大事なのはタイミングだ。わざわざ、ルイズに余計な心労をかける必要は無い。

　パーティの中心に、ウェールズの姿が見える。きらびやかな明かりに照らされた男は、なるほど確かに貴人だった。あちこち痛んだ巧の姿とは対照的である。

　ふと、目があった。ウェールズは歓談を切り上げると、巧に近寄ってきた。

「君は……そうか、ラ・ヴァリエール嬢の使い魔の」

「……乾巧だ」

「タクミくんか。それにしても、人が使い魔とは。トリステインは変わっているな」

「トリステインでも、珍しいぜ」

　敬語を使おうとして、やめた。いちゃもんをつけられるなら、その時はそのときである。ともあれ、ウェールズは微笑んだ。

「そうらしいな。君のことはパリーから聞いたよ。彼の話を聞いてくれて、感謝する。随分、救われたようだったから」

「別に……話を聞くだけなら、誰だってできる」

「ほう」

「俺は本当の意味じゃ、あんたらの救いになんかなれない。感謝に値する人間じゃないんだ」

「そうかな。滅び行く国なら話は別さ。死者は話を出来ないが……死にゆく者は、どうやら随分話したがりになるようだからね」

　ウェールズは小さく息をついて、巧の隣で壁に寄りかかった。パーティは終わる気配が無い。そこここで、貴族たちが、あるいは貴族と平民たちが、会話に花を咲かせている。

「我々の敵である貴族派『レコン・キスタ』はハルケギニアを統一し、『聖地』を回復したいそうだ。大した理想だが、そのために流される民草の血は、いくばくにも上るだろう。全て、アルビオンの内から発したものだ。……我々は、内憂を払えなかった」

　巧は、黙って聞いていた。

「我が軍は三百。敵は五万。万に一つも勝ち目はあるまい。我々にできるのは、勇気と名誉の片鱗を貴族派に見せつけ、ハルケギニアの王家が決して脆弱でないと示すことだけだ。『統一』と『聖地』の回復という彼奴らの野望に、なんら影響がなくとも――」

　ウェールズの視線が、パーティを見据えた。

「迷ってるのか」

「これも王族の責任と義務だ。しかし、同時に彼らも、私にとっては守りたかったものの一部なんだよ。アンリエッタのようにね」

「手紙にも、亡命が勧めてあったんだろ」

「愛が故に知らぬ不利をせねばならぬときがある。身を引かねばならぬときがある。仮に私が亡命すれば、貴族派はトリステインに攻め入るだろう」

「ああ」

　政治の話はよく分からないが、今の話はなんとなく分かる。巧は少し迷って、口を開いた。

「俺にも……死んだ知り合いは大勢いる。俺のせいだったり、そうじゃなかったりするがな」

　巧は息をついだ。自分のことを話すのは、苦手だ。

「だが、今でも信じてる。意味なく死んだ奴はいないってな。本当はどうか、知らないが」

　ウェールズは目を丸くして、巧を見つめた。

「君は――」

言いかけて、小さくのどを鳴らす。笑ったのだ、と気づくまで、間があった。先ほど歓談しているときに見せていたきらびやかな笑顔とは対照的な、皮肉な笑みである。

「なるほど、ラ・ヴァリエール嬢がそばに置くわけだ！　いささか話しすぎてしまったよ。君のような男が我が王家にいれば、今日のような日を迎えることは無かったかも知れんな」

　ウェールズは顔を上げた。そこにはもう、さいぜんと同じ、一人の貴人が立っていた。

「先ほどの話は、アンリエッタには内密にしてくれたまえ。ウェールズは勇敢に戦い、勇敢に死んでいったと。それだけ、彼女に伝えてくれればいい」

　皇太子は立ち去りかけて、振り向いた。

「そういえば、明日は君も参列するのかい？」

「参列？」

「ワルド子爵から聞いていないのか。明日、彼とラ・ヴァリエール嬢との婚姻の媒酌を頼まれたんだ。決戦の前にね」

「それで、引き受けたのか。この状況で」

「ああ。これを逃せば、もう、目出度い瞬間に立ち会うことはできそうにないからね。それに――」

　ウェールズは少しはにかんだ。

「一つ、愛の増える様を見届けていきたいんだ。私のそれは、実ることなく終わりそうだからね」

　皇太子は最後に微笑むと、再びパーティの中心に戻っていった。巧はそれを見送って、自分はパーティ会場をあとにした。

　大事なのはタイミング……だが、タイミングを計るのは得意じゃない。巧はろうそくの燭台を断って、暗い廊下を歩いた。明り取りの窓からさす月の光で、彼には十分明るい。

　だから、窓辺に主人が立って、しかも泣いているのも、よく見えた。

「おい」

　巧は先に声をかけた。ルイズはしばし顔をぬぐった。

「な――何よ。いたなら、言いなさいよ」

「今、来たんだよ。お前、寝たんじゃなかったのか」

「……眠れないわよ」

　また、ルイズの目から涙がこぼれた。

「あの人たち、どうして死を選ぶの？　わからないわ、誰もあの人たちの死なんて望んでないのに……」

「そうしなくちゃなんない時があるんだ。誰が望まなくってもな」

　この城はよくない。自分のことを話しすぎてしまいそうだ。巧が窓枠に視線を伏せると、ルイズはついっと振り返った。

「あんたは――」

　ルイズは口をつぐんだ。それから、次に口を開いたときは、いささかその声はやわらいでいた。

「時々、あんたのことが分からなくなるわ。私とそんなに違わないはずよね。なのに、あんたはたまに、何歳も年上みたいに思えるわ。ウェールズ様と同じくらい……ううん、もっとかしら」

「老けてるっていいたいのかよ」

「違うわ、違うけど……達観してるっていうか。なんだか、そう、他人事みたいなのよ」

　ひとごと、と巧が繰り返すのが聞こえて、やってしまった、と思った。だが、その言葉はあまりに彼にぴったりだった。時たま、巧の視線は遠くを見ている。アルビオン王党派のパーティを眺める、トリステインの大使と同じ視線だ。

　ルイズは巧を見た。予想に反して、巧は声を上げたりしなかった。ただ、冷めた視線を月に向けていた。

「……ごめんなさい。仕方ないわよね。ここは、タクミの世界じゃないもの」

「いや。気にすんな」

　ニューカッスルに満ちた空気が、巧にもう少しだけ、自分を話させた。

「お前が呼んでくれなきゃ、俺は終わってたんだ。時間のあるうちは、いくらでも付き合ってやるさ」

　そう言った巧の声は、夢見るようだった。

「帰りたくないの？」

「さあな。帰ったところで……」

　そこまで言って、巧は口をつぐんだ。その雰囲気が少し変わって、次にルイズに向き直ったときには、もういつもの巧に戻っていた。

「それよりお前、ここで結婚すんだって？」

「は？　何よそれ」

「聞いてないのか。少なくとも、あいつはその気だぜ」

「あいつって、ワルドのこと？　そんな話、聞いてないわよ」

　巧は月に背を向けて、窓枠に寄りかかった。

「皇太子にも話が通ってるみたいだぜ。お前には、何も言わなかったのか」

「そう、みたいね」

　ルイズは少し、眉をひそめた。自分の知らないところで、勝手に自分にとっての一大事が進行している。あまり、いい気はしなかった。

「結婚……」

　ルイズはまた、月を見上げた。

「ねえ、あんたはどう思う？　ワルドのこと、嫌いみたいだけど……私と彼が、結婚したら」

「前も言ったろ。旅にでも出るさ」

「それは、あんたの話でしょ。私の結婚のこと、どう思うかって聞いてるの」

「……」

　巧は沈黙した。しばらくして、苦い顔で口を開く。

「わからない」

「……そう」

　ルイズは息をついた。

「そうよね。私ですら、よく分からないのに……」

「この前は、のり気だったろ。どうしたんだよ」

「だって、あんまり急だもの。立派なメイジになってから、って話でしょ、あの時のは」

　ルイズは口を尖らせて、窓から身を離した。

「私、少し話をしてくるわ。まだ、結婚するつもり、ないし……それにここは戦地で、私は大使だもの。浮かれたことはできないわ」

「そうか。それがいいぜ、きっと」

　ルイズはワルドの部屋に走り出しかけて……足を止めた。月光に背を向ける巧の表情は、逆光でよく見えない。だが、さっきの彼の言葉は、また、どこか遠くに向かって話しているようだった。

「タクミ、あんた……」

　つばを飲み込む。何を言ったらいいのか、よく分からない。ルイズは漠然とした不安感に駆られるまま、言葉を続けた。

「勝手にどっか行ったり、しないわよね？」

「なんだそりゃ。今の状況じゃ、どこにも行けねえよ」

「いいから！　私が話をつけて戻ってくるまで、ここで待ってなさい。わかった？」

「わかったわかった。さっさと行けよ」

　巧は手をひらひら振った。その手に、ガンダールヴのルーンがうっすら光っている。それで、ルイズは一応落ち着いて、窓辺からワルドの部屋へ、足を向けた。

　ルイズを見送って、巧は目を閉じた。昔のことを思い出す。啓太郎と、長田結花がまぶたの裏を掠めた。それから、草加雅人が。

（ごめんな、啓太郎）

　手のひらから零れ落ちていった幸せの萌芽。もし、ルイズとワルドがそれを育むことができるなら、巧はそれを祝福したかった。そのために自分が邪魔なら、どこぞに消えたって構わない。

（だが――）

　ワルドと草加が、真っ暗な視界の中でダブる。あいつらは、少し似ている。自分にないものを求めて、闇の中を走り続けている……。

『でも、お前は真理じゃない』

　そうだ。ルイズが真理でないように、ワルドは草加じゃない。

（俺は――）

　俺は、どうしたらいい？　

　巧は城の中の闇を見上げて、虚空に尋ねた。もちろん、答える者はいない。月の光を浴びた風が、彼の頬をなでた。

　遥か向こうから、砲声が聞こえてきたような気がした。アルビオンの夜は深い。