たっくんがルイズに召喚されたようです

始祖の祈祷書編 郷愁/零れ落ちた

「……それでは、やはりウェールズ様は父王に殉じたのですね」

　アンリエッタは沈痛な面持ちで息をついた。

　トリステインに帰還した巧たちは、学院に戻る前に王都に立ち寄った。もちろん、アンリエッタにアルビオンでの顛末を報告するためである。

　ルイズと巧を居室に通し、アンリエッタは目的の手紙を懐に収めたのだった。

「それに、あの子爵が裏切り者だったなんて。魔法衛士隊の中にまで、敵の手は及んでいるのですね」

　王女は小さく笑った。奇しくも、それは巧が見たウェールズのそれと似ていた。

「裏切り者を大使に選ぶなんて、私は王女失格ね。亡命を勧めるどころか、足を引っ張るばかり。それとも、ウェールズ様は私を愛しておられなかったのかしら」

「……やはり、亡命をお勧めになったのですね」

　ルイズが低く言った。

「ええ、ええ……でも、意味はなかったようね。ウェールズ様は立派な王族だったということなのでしょう。私よりも……国に殉ずることを選んだのだから」

「姫さま――もっと強く、私が殿下に亡命を勧めていれば――」

「いいのよ。あなたに命じたのは密書を届けることと、手紙を取り戻すこと。ウェールズ様を亡命させて欲しい、などとは一度も伝えなかったのだから」

「でも……」

　アンリエッタはルイズを手で制した。

「あなたは立派に勤めを果たしました。私の婚姻を妨げ、ゲルマニアとの同盟を挫こうとする敵の謀りは未然に防がれたのです。胸を張りなさい。あなたに託した水のルビー……それは、あなたが取っておきなさい」

「まさか！　こんな貴重なもの、いただけませんわ！」

「忠義には報いるところがなければなりません。出来れば、使い魔のあなたにも、なにかしてさしあげたいのですが――」

　蚊帳の外だった巧は首を振った。トリステインでの“平民”がどれだけ弱い存在なのかは、身にしみてわかっている。

　それより、彼からも王女に、伝えなければならないことがあった。

「それより、これを受け取ってくれ。ウェールズ皇太子から、姫さまに」

　アンリエッタは怪訝な表情で、巧を見返した。その手のひらに、青い宝石のはまった指輪が移る。

「これは、風のルビーではありませんか」

「最期に、預かったんだ。姫さまに渡してくれってな」

「そう、ですか」

　アンリエッタは指輪を嵌めると、杖でなぞった。指輪の径がすぼまり、水のルビーは彼女の薬指に納まった。

「あの人は別れ際まで、皇太子だった。それでも、姫さまのことを忘れたわけじゃない……たぶんな。姫さまを守るために戦ってたんだ」

　最後は、確信を持ってそう言った。ガラでもない話だが、巧以外にこれを伝えられる人間は、一行の中にはいない。

「そうなのかしら。そうかもしれないわね。あの人がくれた命なら――」

　アンリエッタは顔を上げた。

「ありがとう、優しい使い魔さん。私も――ここで一つ、背負って生きてみようと思います」

「……あんた、あんなことも言えたのね」

　王宮の中を歩きながら、ルイズが巧の顔を覗き込んだ。

「なんだ、悪いかよ」

「いいえ、良くやったわ。ウェールズ様のことを聞いたときの姫さまは、今にも……」

「ああ」

　今にも、死んでしまいそうだった。

「とにかく、これで任務は完了だな。俺たちも帰ろうぜ」

「そうね。あんまり授業を休んでもいられないし……」

　言いながら王宮を出た二人の前を、兵士の一団が通りすぎた。城に降りたときにも絡んできた、マンティコア隊の連中である。彼ら以外にも、王都のあちこちに完全武装の兵隊の姿が見えた。

「きなくさいな。一体なんだってんだ」

「レコンキスタが次に攻めてくるなら、トリステインだもの。皆ぴりぴりしてるのよ」

「そうならないように、同盟を結ぶんじゃなかったのか」

「これからね。まだ結ばれたわけじゃないのよ。姫さまがゲルマニア王家に嫁いで、初めて……だから、私たちががんばったんだけど」

　ままならないわね、と呟いて、ルイズはため息をついた。巧も同じ気持ちだった。任務は果たしたはずなのに、いまひとつ心は晴れない。

　巧の場合、それはきっと、“また”生き残ってしまったせいなのだろう。彼はつまらなそうに空を見上げた。

　飛行禁止令の出された王都の空には、雲ひとつない。

「……大丈夫？」

「何がだよ」

「あんた、アルビオンのお城にいたときから、少し変よ。何か――なにか、あったの？」

「……」

　巧は言いよどんだ。言ってみれば、何もできなかったことが問題ではあった。

「なんでもねえよ」

　だが、彼はぶっきらぼうにそう言うに留めて、オートバジンのイグニッションを捻った。

　　　　◆

　国家の情勢は予断を許さない状況ではあったが、王都以外の地域にあっては、まだまだ他所の世界の話だった。それは魔法学院でも同じことで、オールド・オスマンはいつもの通り、自室にこもって煙草をふかしていた。

「いい加減にしていただけませんか、オールド・オスマン。私を秘書代わりに使うのは」

　いや、いつも通りとはいかなかった。フーケの騒ぎがあって以来、彼の秘書は不在である。

「私とて暇ではないのです。今日もヘビくんの試作をするつもりだったのに……」

「まあ、そう言うてくれるな、ミスタ・コルベール。私一人では、片付かん事務というものがある」

「新しく秘書を雇ってはいかがです。あるいは、他の先生方に声をかけるとか」

「今日は残念ながら、捕まらんでな。ああ、そっちの印を取ってくれんか」

「今日も、でしょう……」

　コルベールはそう言いながら、机の端から判子を取り上げた。積み上げられた書類のバランスが崩れて、ばさりと雪崩が起こる。

「なにをしておるか、全く」

「すみません。何しろ整頓が全くなされておりませんので」

　負けじと言い返しながら、コルベールは床にかがんだ。

「おや？」

　と、目に入ってきたのは革張りの古書である。

「なんです、これは。何も書かれていないようですが」

「これ、もっと大事に扱わんか。トリステイン王家に伝わる、“始祖の祈祷書”ぞ」

「“始祖の祈祷書”？　国宝の？」

「正確には、始祖の祈祷書とされる書籍の一つ、じゃがな」

　伝説の品として名高い“始祖の祈祷書”にはまがい物も多い。

「君も王室の伝統は知っておろう。王族の婚姻に際しては、貴族より“始祖の祈祷書”を携え、詔を読み上げる巫女を用意せねばならん。その巫女に、我が学院の生徒が選ばれたというわけじゃ」

「それで、王室から貸与されたのですか。それにしても、白紙とは……ところで、その生徒とは？」

　オールド・オスマンは重々しくうなずいた。

「もう、呼んである」

　　　　◆

「――さて」

　巧はヴェストリの広場にしつらえた大釜から、自分の入った風呂の残り湯を汲んだ。傍らのオートバジンに、ぶちまける。

「おい、相棒！　もうちっと丁寧にやってくれ。水の勢いでぶっ倒れちまうかと思ったぜ」

「ああ、悪い」

　巧はぼろ布を手にして、オートバジンを磨きだした。

「もっと強くやってくんな。特に足回りを頼むぜ」

「わかった、わかった。しっかし、お前もずいぶん汚れたな」

「あったりめえよ！　相棒に出会ってからこっち、近くの町から遠くの国まであっちゃこっちゃ連れ回されてんだぜ。さしもの俺も、汚れてくるってもんさ……って、どうしたね、相棒」

「いや、ここらは傷がひどくてな。磨いてもどうしようもなさそうだ」

「ああ、そりゃ前からついてたやつさ。俺がやられた時の……こっちに来たときにふさがっちゃあいるが、完全には消えなかったみてえだな」

　巧はオートバジンの傷跡をなぞった。円形に、ちょうど何かが刺さったような形をしている。

「お前が、やられた時……」

「なんだ？」

「バジン、お前、どうやって壊れたんだ？」

「そりゃ相棒、前も言わなかったか？　でっけえオルフェノクの棘が何本も刺さってよお。ありゃ痛いなんてもんじゃなかったぜ」

「そうか……」

　巧は黙って、ぼろ布をお湯に浸した。

「俺とお前は、ひょっとしたら――」

「ちょっと待った。お客さんだぜ、相棒」

「何？」

　彼が顔を上げると同時に、声が聞こえてきた。

「イヌイさーん！」

　シエスタだった。いつものメイド服に、今はカチューシャを外している。

「やっぱりここにいたんですね。今日は広場で“お風呂”を焚いてるって、親方から聞いて」

「ああ。どうした？」

「あの、ですね！　あれです、あれ……そう、今日はとっても珍しい品が手に入って！　ご飯のときに厨房でご馳走しようと思ったんですけど、私、配膳で忙しくて！　今、いかがですか？　東方の、ロバ・アル・カリイエから運ばれた、緑茶って言うらしいんですけど」

「緑茶……」

　言われてみれば、懐かしい香りが、シエスタの携えたお盆から漂ってきていた。彼女はポットを取り上げると、洋風のティーカップにお茶を注いだ。

「ちゃんとフーフーしてあげますからね」

「いいよ。それくらい自分で出来る。それより、一緒に飲もうぜ。ご馳走なんだろ」

「……！　はい！」

　巧はオートバジンに寄りかかりながら、シエスタと並んでお茶をすすった。トリステインの夏は、日本と違ってからっとして、夜は涼しい。すぐに適温になった茶は、温かかった。

「ほんとは、ずっと謝りたかったんです。あの時のこと……イヌイさんが、決闘したときのこと」

「……そんなこともあったな」

　なんだか、ずっと昔のことのように聞こえた。アルビオンの道中では、ギーシュと絡むことも多かったし、一応、巧には彼に含むところはない。

「私、イヌイさんが大変なことになると思って――逃げてしまって。本当に、ごめんなさい」

　シエスタはぺこんと頭を下げた。

「気にすんな。そうすんのが普通だろ」

「でも……」

「済んだ話だ。あいつとももう、対立してるわけじゃないしな」

　それに。

「俺にも、少しはこの、国のことがわかってきた。メイジに逆らうのは、やばいことなんだろ」

　世界とは、言わなかった。

「ええ、だから――」

「まあ、気にすんな。俺に借りを感じてるなら、これからも飯をわけてくれりゃいい」

　そう言って、巧はお茶をすすった。やはり、適温に冷えている。隣でシエスタが、ぽつりと言った。

「ありがとう、ございます。……イヌイさんって、強いんですね」

「強い？　俺が？」

「はい。私は、そう思います。貴族の方と接していると、折れそうになることも、多くて」

「ああ――わかるぜ」

　シエスタはカップを両手で暖めた。

「あの、イヌイさんさえ良ければ、なんですけど。一度、私の故郷に来てみませんか？　タルプの、小さな村なんですけど」

「村？」

「ええ。皆、私たちと同じ平民ばかりで……その、この国は“貴族と平民”だけじゃないんです。きっと、イヌイさんにも、その……一息つけると思います」

　寝耳に水の話だった。

「相棒、行ってみたらどうだい」

「ひゃあ！　この椅子、喋るんですか！？」

「チッチッ、俺は椅子じゃねえ。オートバジンと呼んでくんな」

　巧はシエスタをなだめた。

「大丈夫だ、悪いやつじゃない」

「あ、その。さっきの話なんですけど」

「ああ。考えとく。マジでな」

　空になったポットとカップをお盆に乗せて、何度も振り返りながらシエスタは帰っていった。

「モテモテじゃねえか、相棒」

「うるせえ。余計なこと言いやがって」

「でも、必要だぜ？　最近の相棒は、ひでえ顔してるからな」

「どんな顔だよ」

「嬢ちゃんにでも聞いてみな。俺が言っても、聞かねえんだろ」

「かもな」

　トリステインの夏は、冷える。昼間の熱気がすっかり抜けた夜風が、巧の髪を吹きぬけた。

　ひどい虚脱感が巧を襲って――やがて、消えた。だが、それは間違いなく、気のせいではなかった。

（続く）

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続いた。