たっくんがルイズに召喚されたようです

望郷/

　タルブの村は、広々した草原と森に囲まれた、素朴な村だった。連れ立って訪れた貴族たちと巧は、村長の家に通されると、素朴なりの歓待を受けた。

　ヨシェナヴェという郷土料理を作っているところだ、と村長は言った。

「あんまり期待できそうに無いわね」

「それでも、人間の食べ物だよ」

　贅沢な内緒話を交わす貴族に、村長は不安げな笑みを浮かべた。

「大したおもてなしも出来ませんで。料理がお口に合えばよろしいが」

「いいえ、お気になさらずに。いきなり押しかけたのは私たちなんですから」

　さっきまでの内緒話が無かったかのようにキュルケはオホホ、と笑ってみせる。村長は額の汗を拭って立ち上がると、扉を開けて給仕を招きいれた。

「そう言っていただけると助かります。こちらの娘は魔法学院で勤めておりまして、腕は確かなのですが……何しろ、素材が足りませんでな」

　魔法学院の生徒たちが「え？」と顔を上げるのと、「あ」と給仕が声を上げるのが同時だった。鍋の盆を抱えた少女が、巧たちを見ていた。

「皆さん、どうなされたんですか？」

　魔法学院の給仕……シエスタだった。

「ここは、私の故郷なんです。しばらく、お休みを貰ってたのに、貴族の方が尋ねてきたっていうから……でも、知ってる人達で良かった」

　村に程近い草原に、大きな木造建築があった。ここが“竜の羽衣”の納められた寺院だという。

「ほんとは、イヌイさんとご一緒したかったんです。前、お話したでしょ。でも、私がお休みを貰った時には、もう出かけてるって聞いて……」

　シエスタは大きな南京錠のロックを外すと、一度に扉を引き開けた。

「さあ、これが“竜の羽衣”です」

「こいつは――」

　巧は思わず息を呑んだ。暗い室内に、深い緑色の構造物がうっそりとたたずんでいた。三枚のプロペラと、広がった翼。五十年以上も古い、戦う形。オートバジンが、興味深げにランプを明滅させる。

「戦闘機、だな」

「ダーリン、知ってるの？」

「相棒じゃねえ、喋ってるのは俺だろが！　こいつはなあ、俺らの世界の武器なんだ。どこのどいつがどこから持って来たってんだ？」

　シエスタが恐る恐る手を上げた。

「私の、ひいおじいちゃんです。“竜の羽衣”で、東の地からここまでやって来たんだ、って……誰も、相手にしませんでしたけど」

「そりゃそうだろう。これはドラゴンやワイバーンと比べても大きいくらいじゃないか。こんなコチコチの翼じゃあ、羽ばたくことは出来ないよ」

　翼は羽ばたくからこそ飛べるんだ、とギーシュは講釈を垂れる。シエスタもうなずいた。

「でも、ひいおじいちゃんは譲らなかったそうです。すごく働き者で、色んな便利な道具を思いつく人で……尊敬できる人だったけれど、変わり者だったって」

　オートバジンは不満げにランプを明滅させて、

「だろうな、この世界じゃ」

　とだけ言った。ギーシュとキュルケはつまらなさそうに“竜の羽衣”を見上げる。巧だけは、少しばかり懐かしさを覚えて戦闘機の周囲を一回りした。

　その様子を見て、彼らの落胆が伝わったらしい。シエスタは、いそいそと言葉をつむいだ。

「でも、“竜の羽衣”はこれだけじゃないですよ！　ひいおじいちゃんは、空を飛ぶことにすごく執着する人だったらしくて……似たようなマジックアイテムを、たくさん買い集めたそうなんです。奥にもいくつか置いてありますから、あんまり気を落とさないで！」

　キュルケが、少し気を取り直した様子で顔を上げた。

「そうなの？」

「ええ！　こっちです！」

　シエスタは戦闘機を回り込んで、一行を寺院の置くにいざなう。ただ床に置いてあった戦闘機とは違って、奥に安置された“竜の羽衣”たちにはそれらしい置き場所が設えられていた。

　博物館だか美術館だかのような寺院の奥で、一行は展示台を縫うように歩き回る。

「……駄目だ、めぼしいものは無いよ」

「こっちもそうね。どれもがらくたばかりよ」

　ギーシュとキュルケが声を上げる。巧の見る限りでも、その通りのようだった。様々な素材で作られた鳥の彫物に、真っ白な細長い一枚布。布で包まれた巨大な塊は、飛行装置だという。美術的には価値が無くも無いのかも知れないが、それも彼にはよくわからない。

「……」

　視界の端に、ふと意識がとまった。展示台の上に、見慣れた白いシルエットがある。

「これは……」

　フォンとベルトからなる、金属製のツール。今もオートバジンの二台に括りつけてあるファイズツールと同じシルエット。明らかに、スマートブレインの技術が絡んだ代物だった。

「天のベルトじゃねえか」

　布で包まれた装置に向かって、「兄弟、おう、兄弟じゃねえか！」と叫んでいたオートバジンも、同じアルカヴに目をとめた。

「なんだって？」

「サイガツールだよ。相棒もやりあったろうが？　兄弟に加えて、まっさかこんなところでお目にかかるたあ、思ってなかったがね。なるほど、こいつは“竜の羽衣”だあな」

「お前、たまに何言ってるかわからねえぜ」

「相棒――？」

　オートバジンが何か言いかけたとき、キュルケがきゃあっと声を上げた。

「ダーリン、これは？　もしかして“黒のベルト”と同じお宝じゃないの？」

「なんだって？　本物があったのかい？」

「いや、これは――」

　駆け寄ってきたギーシュとキュルケに、巧は首を振った。

「普通のやつには使えない。黒のベルトと同じならな」

「そんなの、買う側は知らないでしょ。売りつけちゃえば、こっちのもんよ」

　キュルケのこの言葉に、わわわ……とシエスタが割り込んだ。

「だ、駄目ですよ！　これは、ひいおじいちゃんの集めた、この村の宝物なんですから！　持って言ったりしちゃ、いけません！」

「あら、いいじゃないの。一つくらいなくなったって」

「まあ、その辺にしとけ。使えなきゃ、ただのがらくたなんだから」

　ちぇ、とキュルケは口を尖らせる。ギーシュも、ため息をついて床にへたりこんだ。

「やれやれ。結局、宝探しはどれも空振りと言うわけだね。はあ……」

　ほうほうの体で村に戻った一行は、学院から村長に届いたという伝書フクロウからの知らせを聞くことになった。どういうわけで彼らがここにいることになったのかは定かではないが、文面は授業をサボり続けた学生にかなり強い怒りを示したもので、学生の三人組は（タバサでさえ）顔を青くした。

「ごめんなさいね。帰り道も、一緒にいられると思ったのだけど」

　タバサの風竜の上で、キュルケは申し訳なさそうな顔をした。

「気にしなくていいから、さっさと帰れ。授業に出ないと、やばいんだろ」

「彼の言うとおりだ！　キュルケ、早く乗ってくれ！」

　ギーシュの言葉に「野暮ね」と呟いて、キュルケは竜の背に飛び乗った。タバサが小さくうなずくと、瞬く間に竜は地を蹴り、上昇に転ずる。

　最後にキュルケから投げられたキスを避けて、巧は村に戻った。日は既に、かなり西へ傾いている。上手く街道に出れても、到着はかなりの夜中になるはずだ。特に切羽詰った用事も無い巧は、ここで一泊することにしたのである。

　　　　◆

　貴族の三人が飛び立ったあとのシエスタは、さっきよりもさらに気楽そうに、巧を案内してくれた。改めて村長と、彼女の両親に挨拶した巧は、最後に小高い丘に案内された。

「すごいんですよ、ここからの眺めは。イヌイさんに、ずっと見せたかったんです」

「ああ、確かにすごいな」

　丘からは、タルブの村を囲むという広大な草原が一望できた。遥か向こうの山に、夕日が没しようとしている。

「ここ、私のお気に入りの場所なんです……子どものころはいつもここで、夕日を見てて。帰りが遅くなって、怒られてました」

「そうか」

　巧も、夕日を見上げた。日の丸を抱いた戦闘機。白いベルト。木造寺院の作り。どれも直接彼に関係のあることではなかったけれど、彼の居た世界を象徴するものだ。それだけに、彼の中にあった望郷の思いが絶妙に刺激される。

「今日は、泊まっていって下さい。父も母も、イヌイさんのことを気に入ったみたいだし。ひいおじいちゃんの国の人が来たのも、何かの縁だろう、って」

「悪いな。急に来たのに。それに――」

　シエスタの曽祖父は、彼と同郷の者が現れた時に、戦闘機を譲り渡し、「陛下にお返し」するよう遺言していたそうだ。だが、巧にはとても、それを遂行することは出来そうにない。

「いいんです。イヌイさんなら。だって、イヌイさんだから」

　照れくさそうにそう言って、シエスタは笑った。私、お夕飯の準備してきますね、と、足早に丘を下る。

「いい感じじゃねえか、相棒」

　どうだい、ここに居ついちまうってのも。オートバジンがからかうように言った。

「冗談じゃねえ」

「実際どうなんだ、そこんところ。帰れるとしたら、相棒は帰りたいのかい？」

「……さあな」

　どの道、この命は長くない。少しばかり誰かのために生き長らえてみよう。そのくらいの気持ちで始めたこの世界での暮らしが、思ったよりも長く続いていた。

「そうかい。ま、後悔だけはしないようにな。俺は、今度こそ最後まで、お供するからよ」

「そうかよ」

　でも、あんまし俺なんかに義理立てすんな。巧はそう言って、立ち上がった。丘の上からは、村も良く見える。その一軒から、シエスタが顔を出したのがわかった。夕食の時間だ。

（続く）