雲間の巨艦は、その全貌を隠していることもあって、巧の距離感を幻惑した。近づきすぎた、と感じたのは、舷側が一斉にきらめいたときだった。
「ふせッ」
膝に抱えたルイズの頭を押し込んで、巧は自分も身を沈めた。ジェットスライガーの全体に小さな激発音が弾ける。しかし、当初想定したクリティカルな一撃は、いくら待っても訪れなかった。
「油断しすぎだ、相棒！」
空中で正しく盾を構えたオートバジンが叫んだ。
「飛行機は無くったってドラゴンは飛んでるんだぜ。対空攻撃の手段くらい備えててしかるべきだろうが？」
「悪いな。また助けられちまった」
「いいってことよ」
オートバジンは嬉しそうにランプを点滅させて、自身も盾から火線を伸ばした。そのボディに火花が散る。巨艦が近づいてきていた。
「だが相棒、このままじゃジリ貧だぜ。策はあんのかい？」
「あるわ」
弾丸の死角に身を縮めたまま、ルイズが口を開く。
「あんだって？」
「あるって言ったの！ ねえ、これでも私は元マンティコア隊隊長の娘なのよ。戦の心得だって無いわけじゃないんだから。この船を『レキシントン』の真上に持って行きなさい」
「真上だと？」
「いいから！ そこに死角があるの！ どんなに仰角を取ったって、真上に砲は向けられないわ」
巧が口を開きかけたとき、再び散弾が周囲に無数の火花を散らした。議論している暇は無い。
「くそ、信じたからな」
「もちろん！」
巧はジェットスライガーの機首を持ち上げた。散弾の雨を縫うようにして、『レキシントン』の死角を目指す。ミサイルはもう無い。ジェットスライガーの砲はこれほどの巨艦を相手取るにはやや不足。と、くれば選択肢は強行着陸くらいのものだが……。
しゅうっ、と白い煙が視界を横切った。振り向いた瞬間に、煙の主は視界の端から消える。
「こいつは……」
オートバジンの声に、奇妙な響きが混じった。白い影が煙を噴出しながら、一直線に飛ぶファイズに寄り添う。
巧は空を飛ぶライダーの姿を幻視した。それが幻でないと理解できたのは、白いライダーのフライトユニットから発射された光弾を、反射的に回避したときだった。本物の破壊力が持つ圧がある。
「ちょっと、なんなのよ！ あれも、あんたの世界から来たヤツなの！？」
「わからねえ！ 初対面だ！」
ジェットスライガーを急加速させる巧を、オートバジンが覗き込む。
「相棒、マジで言ってんのか？ ありゃサイガじゃねえか。天を司る帝王のベルト……」
「なんだと……」
BRATATATATATATAT！
オートバジンが空中を駆けるライダーに向けてぶっ放す。とにかく、サイガとやらは、今は敵だ。巧は片手でルイズの頭を抑えながら、ファイズフォンを抜いた。
【BURST MODE】
空を飛びまわるサイガを、三点バーストのエネルギーが狙った。しかし、乗り物が違う。速度はともかく、ジェットスライガーには小回りが――。
「きゃ！」
咄嗟に機体を捻った拍子に、ジェットスライガーに砲の一撃が直撃した。
「くそッ、どうしてこうなる！」
けたたましくアラート音が鳴り響き、ディスプレイが真っ赤に染まる。巨艦の甲板がいっぱいに広がって、作業中の船員たちが蜘蛛の子を散らすように逃げ惑った。
強行着陸、予定通り。いや――これは、墜落だ。
巧の時間間隔が鈍化する。しがみついてきたルイズだけは生身。連れてきたのは彼自身、なんとしても守らなければ。
フットレバーを踏み込んで、機体分解寸前まで逆噴射をかけた。甲板直前、エンジンへの燃料を全カット。この船にどんな魔法がかけられているかは知らないが――。
ものすごい音を立てて、超絶マシンは甲板に叩きつけられた。いかに戦艦が強固に作られていようとも、オーバーテクノロジーの粋を集めたジェットスライガーよりも硬く出来ているはずはない。大質量は甲板の一部を引き裂き、舷側を半分方突き破って、止まっていた。
しゅうっと推進剤を吹いて、サイガが甲板に下りる。「手を出すな」と叫ぶ艦長らしき男の声が聞こえた。
サイガは墜落した超絶マシンに向け、再び死の塊を打ち込む。船上に白いほこりが巻き起こり、その姿が見えなくなる。
「やったか……？」
船員の一人がそう呟くのと、ほこりの中に赤いラインが浮かび上がるのが、同時だった。
ガシリ、と金属の足が甲板を踏みしめる音が響き、白い幕の向こうから無数の銃弾が放たれる。次の瞬間、ぼん、とほこりを突き破り、剣を携えた銀と赤の戦士が飛び出してきた。
仮面ライダーファイズ。
「来たな」
サイガは低く呟いて、自身のフライトユニットから自身の獲物、トンファーエッジを引き抜く。片方はたった一人の機械の戦士を、もう片方は無数の船員を背に負って、二人の戦士が激突した。
バチバチと打ち合う戦いの音を煙の向こうに聞きながら、ルイズはジェットスライガーの席にうずくまった。あれほどの弾丸を受けながら、ジェットスライガーは原型を留め、彼女は生きていた。
全身が痛い。怪我らしい怪我はしていないのに、体がショック状態で動かなかった。
（また、駄目なのね）
格好をつけるのは一人前でも、成果がついてこない。「見届ける」なんて大口を叩いたのに、また、タクミに守られて、今も守られている。
ゼロのルイズのままだった。彼女はあの日、タクミを呼び出したあの日から、一歩も進めていない。
深くて低い劣等感の淵、絶望の中で、ルイズは一つの輝きを見つけた。姫さまの結婚式を寿ぐために携えた、始祖の祈祷書だ。白くけぶった世界の中で、確かに白紙だったはずの祈祷書が輝きを放っている。
ルイズは引き寄せられるように、始祖の祈祷書を手に取った。落とした時に開いた祈祷書には、今や輝くルーン文字がいっぱいに並んでいた。
『序文――』
四つの系統の始まり。そしてそれに属さない“虚無”の系統。
『これを読みし者は、我の行いと理想と目標を受け継ぐものなり――』
虚無を扱う者は心せよ。異教の手より聖地を奪回せよ。虚無は強力なり。
『したがって、我は虚無の担い手を選ぶ。たとえ資格無き者が指輪をはめても、この書は開かれぬ。選ばれし読み手は、“四の系統”の指輪をはめよ――』
こんな状況だというのに、頭が混乱した。手元で、水のルビーが輝いている。指輪。そして祈祷書。つまり、自分は選ばれたということなのか？ 始祖の祈祷書、すなわち始祖ブリミルに？
文章の最後で、一際強く輝くルーン文字が目を引いた。
『初歩の初歩の初歩。“エクスプロージョン（爆発）”』
ルイズは目を丸くし……呪文を唱えた。自分が生きるために。
まだ誰も、それに気づいていない。
数合打ち合って、巧は飛び退った。破損したジェットスライガーのオートチェックが終わるまであと数秒、時間稼ぎはもう十分だ。
「相棒、行けるぜ！ やられたのは火器管制だけだ！」
「ああ、だがな――」
それは巧の見るファイズの視界にも表示されている。しかし、しかし。目の前の相手がそれを許すか？
サイガの腕前は“上の上”。ここで逃がしてくれるタマではない。巧は左手のアクセルメモリに手をやった。切り札の切り所だ。
「！」
サイガがぴくりと動いた。察されたか？ いや、これは――。
巧も背後を振り向いた。ジェットスライガーのところから、強烈なプレッシャーが出ている。あそこに残してきたのはルイズだけのはずだ。
ならば、これは。
不意に、少女を中心にして一陣の風が吹いた。
「うお……」
それは船員どころか、ファイズや、サイガですら強く踏みとどまらなければ耐えられないほどの強風だったが、それが船から離れた途端辺りにもたらした威力に比べれば、そよ風のようなものだった。
空を遊弋する艦隊が、光に包まれる。
次の瞬間、『レキシントン』を除く全てのアルビオン空中艦隊は、炎上していた。一瞬前まで地上に砲撃を加えていた艦の全てが、機首を落として沈んでいく。
「馬鹿な」
『レキシントン』も無事ではなかった。帆柱は全て折れ、甲板のあちこちがめくれ上がり、船底の一部は吹き飛ばされていた。辺り一面に、炎が広がっている。
「なんだこいつは」
巧は甲板の上をにじった。炎の向こうでルイズが膝をついたのが見えた。
「なんでもいいぜ、チャンスだ相棒！ 引き上げるぞ！」
それに異存は無い。だが、サイガが見逃してくれるとも思えなかった。“帝王のベルト”とやらがファイズギアと同じなら、こいつを装着しているのは――。
巧はファイズエッジを構えなおした。
「相棒！」
オートバジンががなる。船員たちが消火活動に走り回った。そしてサイガは、戦意をまるで無くしたように手を地に向け垂らした。
「お前……」
消極的に放たれたエネルギー弾を払いのけて、巧は後ずさった。「行け」と言うかのように白いライダーは顎をしゃくり、それを最後に背を向けた。
致命的な隙だ。しかしこの状況では、もっと優先すべきものがある。巧は後ずさると、やはりサイガに背を向けた。
「ルイズ！」
状況から察するに、この大破壊の爆心地はこの少女だ。いつもの失敗魔法とは毛色が違っていたが、間違いない。
「ルイズ、しっかりしろ、おい！」
少女が薄く目を開けた。生きている。
ジェットスライガーに飛び乗って、巧はスラスターをふかした。裂けた舷側が再び破壊されて、超絶マシンは空に舞い戻った。
「逃げるぞ！」
船員の声が彼らを追う。杖を掲げたメイジたちを、サイガが制した。
「やめておけ。消火活動に専念せよ」
「は……」
それからサイガは飛び去る飛行機械を見やり、低く呟いた。
「また、すぐに会うことになりそうだな。イヌイ君」
◆
すれ違いざまに絡んできた風竜を撃ち落し、巧はタルブの村に降下した。風に頬を打たれて、ルイズは再び、薄く目を開けた。
「起きたか」
「……ええ」
「すぐに地上に降りる。もう少し寝てろ」
「ううん、平気よ」
ルイズは身を起こした。冷たい風が髪を吹き流した。
「ねえ」
「なんだ」
「なにが起きたのか、聞かないの？」
「まあな。どうせ、自分でも良く分かってないんだろ」
図星を突かれて、ルイズは口をつぐんだ。
「わかってないこと、ないわよ。伝説……そう、伝説なんだから」
「なんだそりゃ」
「……整理できたら、ちゃんと話すわ」
「そうしてくれ」
巧は首をひねって、村に生存者の姿が無いか探した。轟音とともに飛行する異界の兵器を認めて、村民たちが焼け残った森の中から出てくるのが見える。その先頭で、シエスタが手を振っていた。
「良かった」
ルイズが呟いたのが、巧にも聞こえた。
ジェットスライガーが巨大なホイールを地面につけて、タルブの村に着陸する。シエスタが駆け寄ってきた。
「イヌイさーん！」
ルイズを膝から下ろして、変身を解く。異様な熱と光を放っていたガンダールヴのルーンが、明滅しながら薄れていく。巧は体をだらりと椅子に預けた。
「タクミ……？」
「……疲れたんだ」
殺人の消耗は、想像していたより小さかった。これまで重ねてきた罪が、少し重くなっただけだ。
巧はガンダールヴを見下ろした。
危険なのは、このルーンだ。武器についての知識と高揚感、体が軽くなるような感覚。それらは全て、無からもたらされるものではない。この能力に頼りすぎることの危険が、身にしみて感じられた。
ルイズがまた巧を呼んで、彼は今度こそ身を起こした。主人も自分も、また新しく一歩を踏み出したばかりだ。それに、巧にはまだ、この世界でやるべきことがある。
「ああ、今行く」
乾巧はジェットスライガーのシートを滑り降りて、タルブの草原に足を踏み出した。その背後で、二輪車の姿を取ったオートバジンが、不安げにランプを明滅させた。
戦いはまだ、始まったばかりである。
（続く）
始祖の祈祷書編、おしまい！
働きながら創作するって大変ですね。今日も疲れた。
始祖の祈祷書編は連載期間にも反映されていますが、かなり進めるのに苦労しました。
この辺からゼロの使い魔は「ルイズとサイトの物語」としての性質を強くするので、原作に沿ってサイト代役ものをやる上ではけっこう鬼門になるのかなと感じます。
従って本作ではややゼロ魔要素を削ぎ、ライダー分を重点することでここまで進めて参りました。ここまでご覧下さった読者の皆様、ありがとうございます。
作者が疲れ果てて創作意欲がゼロにならない限り、間は空いてもとりあえず話は続くと思います。
どうぞいましばらくお付き合いください。