たっくんがルイズに召喚されたようです

ラグドリアン湖にて/予兆

　数日後。巧たちはガリアとトリステインの国境沿い、ラグドリアン湖にいた。丘から見下ろした湖は海と見紛うほどに巨大で、巧の感覚では琵琶湖よりもひとまわり以上大きいように思われた。

　だが、水をなみなみ湛えた湖のありようは、どこの世界でも変わらないらしい。陽光を受けて輝く湖面を、巧は存外に懐かしく思った。

「ヘンね」

　モンモランシーが眉をひそめる。

「水位が上がってる。ラグドリアン湖の岸辺は、ずっと向こうだったはずよ」

「むー！」

「増水したみたいね」

　ルイズが馬を降りて、手庇を作った。

「ほら、あそこに屋根が出てる。村が飲まれちゃったみたいね。それも、かなり最近」

「むー！」

「雨でも降ったか」

　バイザーをあげて、巧は辺りを見回した。確かに、湖の中に黒々と沈んだ建築の姿が見て取れる。ここまでの道中、それほどの大雨が降った痕跡は、見当たらなかったが……。

「むー！　むー！」

「どうかしら。本人に聞いてみましょうか」

　モンモランシーが波打ち際に近づく。指を水に浸して目を閉じた。

　その時、オートバジンの後部から、転がり落ちたものがあった。簀巻きにして連れてこられたギーシュである。

　顎の力だけでさるぐつわを引き剥がし、ギーシュは叫んだ。

「ぶはっ！　モンモランシー、モンモランシー！　どうしてぼくをこんな目に合わせるんだい？　こんなにもきみを愛しているこのギーシュ・ド・グラモンを！　ひょっとしてぼくのことが……嫌いになったというのかい！？　それならいっそ、このぼくは……！」

　簀巻きのギーシュは飛び跳ね、ラグドリアン湖に入水を試みる。

　巧は無言で、ギーシュの足を引っかけた。湖のはるか手前で、ギーシュは再び地面に転がった。

「ぐっ……タクミ、邪魔をしないでくれ！　モンモランシーがぼくを愛してくれない世界になんて意味はない。せめて、彼女に愛を証明してから、華々しく散りたいんだ！」

「ギーシュ……」

　立ち上がったモンモランシーは平べったい声で名前を呼ぶと、懐から小瓶を取り出した。

「私はあなたのことを嫌いになったりしないわ」

「ほ、ほんとうかい！？　だったらこの縄を……」

「でも私、あなたの気持ちがわからない。愛の証明をしたいなら、これを飲み干してくれるかしら？」

「もちろんだよ、モンモランシー！　それがどんな毒でも構わないさ。一息に飲み干してみせるよ！　できればその前にこの縄を……ムグッ」

　小瓶の水薬を流し込まれたギーシュは、たちまちに白目を向いて、昏倒した。水薬は、尋常の人間であれば一週間は眠らせておける、強力な睡眠薬なのだという。

「ごめんなさい、二人とも。もうすんだわ」

　モンモランシーが振り向く。巧はルイズと顔を見合わせた。

「私たちは、いいんだけど……ギーシュは本当に大丈夫なの？」

「大丈夫じゃないわよ。でも、こうでもしなくちゃしょうがないじゃない！　私の退学と……貞操がかかってるのよ！」

　ギーシュは尋常の状態ではなかった。モンモランシーの睡眠薬を何回飲んでも、彼は数時間で覚醒し、“愛”を旗印に暴走を続ける。ギーシュが眠っている間に解除薬を調合する予定だったモンモランシーは、早々に白旗を上げた。

「ねえ、お願い。図々しいことを言っているのはわかっているわ。でも今だけ、本当に今だけ力を貸して。なんらかの形で、お礼はするから」

　モンモランシーはそう言って、ルイズに泣きついてきた。

　ほれ薬の調合は禁制である。露見すれば、彼女はどうなるかわからない。加えてギーシュの状態……それに何より、頼られるのは悪い気分ではなかったのだろう。ルイズは渋々の体で承諾した。

　解除薬の作成には、水の秘薬が必要になる。市場に出回らなくなった秘薬の原料『水の精霊の涙』を手に入れるため、彼女たちはラグドリアン湖までやって来たのだ。

　無論、その間ギーシュを放置するわけにはいかない。モンモランシーが姿を消した時、彼が何をしでかすかはわからなかったし……ほれ薬調合の何よりの証拠である。

　巧はギーシュ係として、二人に同行することになった。巧はいつもの通りぶうたれたが、最終的にはその重要性を認めなければならなかった。目覚めたギーシュがオートバジンからモンモランシーの馬に飛び移ろうとした回数は、一度や二度ではなかったからである。

　それぞれの思惑は異なるが、ともかく彼らはラグドリアン湖までやってきた。……やってきたのだ！

「……水の精霊に、話を聞いてみるわね」

　気を取り直したモンモランシーが、腰の袋から一匹のカエルを取り出した。ルイズが引きつった声を上げる。

「カエル！」

「私の使い魔よ。そんなに邪険にしないでちょうだい。……ロビン、水の精霊を探して来て。盟約の持ち主の一人が、話をしたがっているから」

　モンモランシーは指先を針でついて、一滴の血をカエルに垂らした。

「これで、相手はわたしのことがわかるわ。わかった？　じゃあ、お願いね」

　数分後。湖の水面が盛り上がって、輝く水の塊が姿を現した。アメーバのように形をうねらせた後、氷の彫像めいた女の姿をとった。

　使い魔のカエルを手に取って、モンモランシーが水の精霊を見据える。

「わたしはモンモランシー・マルガリタ・ラ・フェール・ド・モンモランシ。カエルにつけた血に、覚えはおありかしら」

「覚えている。単なる物よ」

　水の精霊がうっそりと答える。

「貴様と最後に会ってから、今日までに月が五十二回交差した」

「……よかった。水の精霊よ。あなたにお願いがあるの。厚かましいと思うけれど、あなたの体の一部をわけてくれないかしら」

「体の一部？」

　巧は眉根を寄せた。ルイズが耳打ちする。

「精霊は私たちとは全然違うの。涙っていっても、本当に泣くわけじゃないのよ」

　二人を他所に、モンモンランシーと水の精霊の会話は続いている。

「よかろう。ただし条件がある」

「条件？」

「我は貴様らの同胞に襲撃を受けている。これを退治してみせよ。しからば我の体の一部を進呈すること、約束する」

「襲撃者……」

　モンモランシーは困惑した。背後の巧とルイズを見る。二人も彼女と同じに、突然降って湧いた戦闘任務に顔をしかめていた。

　しかし、目を輝かせている者もいた。目を覚ましたばかりのギーシュである。おそらく状況を全く把握しないまま、ギーシュは叫んだ。

「もちろん！　それがモンモランシーの助けになるなら！　このギーシュ・ド・グラモンにお任せあれ！」

　　　　◆

　深夜。

「なるほど、水の精霊を狙う不埒者。それがぼくらの敵だというんだね、モンモランシー」

　ギーシュが存外にしっかりした口調で言った。彼は自ら拘束を引きちぎり、戦闘に参加する意思を明らかにしていた。

「そうよ。毎夜、湖の底に襲撃があるらしいわ」

「強敵だな。水中で水の精霊に戦いを挑むなんて……相当の実力者と見てよさそうだ。でも安心して欲しい。きみは必ずぼくが守ってみせるよ、モンモランシー」

「――ッ！　ありがとう……」

「よろしくやってるじゃねえか」

　オートバジンが呟いた。

「なあ、相棒。ありゃあ、おれたちが骨を折ってやる必要もないんじゃねえのかい？　襲撃者とやらが何を考えてるのか知らねえけどよ、相当の強敵なんだろう？」

「らしいな」

「けど、ほっとくわけにもいかないわよ」

　ルイズが小声で口を挟む。

「昼間のギーシュ、見たでしょう？　あんなの、いつまでも隠し通せるわけがないわ」

「それもそうだがよお」

　オートバジンはライトを明滅させる。

「おれは心配だぜ？　また相棒が怪我でもするんじゃねえかってよお。この世界にも、オル――」

「シッ！　来たようだ」

　ギーシュが声を上げた。下手をすると、ほれ薬を飲んでいない時よりよっぽどしっかりしている。モンモランシーを隣にし、具体的な脅威に直面したことで、腹が据わったらしい。

　発端がほれ薬でさえなければ、美しい姿である。

「いいかい。まず、ぼくが敵の動きを止める。タクミ、きみはその隙をついて、襲撃者を仕留めるんだ。きみなら問題ないだろう？」

「どうだか知らねえけどな」

　茂みから覗いた襲撃者は二人組。その表情は目深にかぶったフードのせいでよく見えない。湖面に触れて、なにやら呪文を唱えていた。

「やってはみるさ」

　巧はファイズギアを嵌めた。

　巧が襲撃者の背後に移動したのを見計らって、ギーシュが呪文の詠唱を開始する。襲撃者の足元で土が盛り上がり、青銅の腕が襲撃者の足首を捕らえかける。同時に、巧は木陰から飛び出していた。

　光と音を放つファイズの変身は後回し。襲撃者の背中を狙う。

しかし敵の反応は素早かった。襲撃者の片割れが放った炎が、たちまち青銅の腕を焼き払う。もう片方の杖は、ギーシュではなく、まず巧を狙っていた。

　奇襲は失敗した。やむを得ない。

　巧はファイズフォンを倒した。

「変身！」

【COMPLETE】

　赤い光が夜を染める。放たれた風の魔法を、ルナメタルが受け止めた。エア・ハンマー。これはワルドで知っている。

　巧は風のベクトルを逸らし、突き進んだ。

「ちょっと待って！」

　不意に、襲撃者が杖を下ろして、手のひらを突き出した。フードを取ると、豊かな赤髪が月夜に流れる。もう片割れも、フードを外した。見覚えのある丸メガネが光る。

「やっぱり、ダーリンよね？　奇遇じゃない。こんなところで何をしているの？」

「そっちこそ」

　巧は変身を解いた。

「こんなところで何してる？」

　キュルケとタバサが、そこにいた。

　　　　◆

「ほれ薬、水の精霊の涙ね……それで、あたしたちを退治しに来たってわけ」

　ラグドリアン湖のほとり、自らの起こした焚き火にあたりながら、キュルケはモンモランシーを見た。

「何よ」

「いいえ？　自分の魅力に自信のない女って、最悪ね」

「うっさいわね、仕方ないじゃない！　もとを辿れば、こいつが浮気ばっかりするからよ！」

「すまない、モンモランシー」

　ギーシュがしゅんとした。戦いの緊張が解け、彼は先ほどまでの極端な色ボケ状態に逆戻りしていた。明確な目標を与え続けなければ、そのようになってしまうらしい。

「ぼくが情けないばかりに、きみに迷惑をかけた。かくなる上は……！」

「やめなさいったら！」

　湖に向かって走り出しかけたギーシュの首根っこをモンモランシーが掴む。キュルケは呆れて、ため息をついた。

「確かに、これをそのままにしておくわけにはいかないわね。でも、どうしようかしら？　あなたたちとやり合うわけにはいかないし、水の精霊を放置するわけにもいかないし」

　キュルケは隣のタバサを一瞥する。ルイズが尋ねた。

「あんたたち、そもそもどうして水の精霊を狙ってたのよ」

「それは……タバサのご実家に頼まれたのよ。領地に被害が出たからって言ってね。だから、水の精霊を退治しないと、タバサの立つ瀬がないの。あなたたちが引き上げてくれれば、助かるんだけど……」

　キュルケはもう一度、モンモランシーとギーシュを見た。

「これじゃあね」

　巧が口を開いた。

「本人に頼むのはどうだ」

「本人？」

「ああ。水の精霊に、水嵩を増やさないように。モンモンならできるだろう」

　モンモランシーが振り返る。キュルケが尋ねた。

「そうなの？」

「まあ……多分ね。聞き入れてくれるかは、わからないけど」

　領地の問題を解決できなければ、実家で立つ瀬がなくなる。妙な話ではあった。いかに有能なメイジであれ、娘にそうした類の圧力をかける貴族……。

　巧はタバサを見た。

「要は、領地の水が引けばいいんだろ」

　タバサは黙ったまま、うなずいた。

　　　　◆

　一夜が明けた。現れた精霊にモンモランシーが問いを投げかけると、水の精霊は微かに姿を揺らめかせた。

「月が三十程交差する前の晩のこと。我が守りし秘宝を、お前たちの同胞が盗んだのだ。我はそれを取り返さんがため、世界を水で侵食する。全てを水で覆い尽くせば、悲報のありかも自然に知れよう」

「気の長いやつだな」

「ちょっと、タクミ！」

　ルイズが咎めるのも聞かず、巧は尋ねた。

「その秘宝を俺らが取り返してくれば、水を引いてくれるか？」

「……ふむ」

　水の精霊はふるふると震えた。

「よかろう。宝が戻るのであれば、水を増やす必要もない」

「話が早いな。それじゃ、秘宝の名前を教えてくれ」

「『アンドバリの指輪』」

　水の精霊がその名を口にした途端、不吉な予感が巧の背筋を走った。

「旧き水の力が籠もった指輪。我が共に、最も長い時間を過ごした指輪……」

「アンドバリの指輪……」

　モンモランシーが呟いた。巧は彼女を振り向く。

「知ってるのか」

「ええ。伝説の中のマジックアイテムよ。偽りの命を使者に与えるという」

「左様」

　水の精霊がうっそりと答えた。

「しかしいささか語弊があるな、死を免れ得ぬ単なる物よ。お前たちには『命』を与える力は魅力的に映るのであろう。しかしゆめ忘れるな、指輪が与えるのは『新たな命』。必ずしも偽りのそれとは言えぬ」

「盗人の見当はつかないのか」

　巧は水の精霊を睨むように見た。

「ふむ。個体の一人は『クロムウェル』と呼ばれていた」

「……アルビオンの新皇帝と、同じ名ね」

　キュルケの呟きに、巧はかぶりを振った。

「人違いかも知れねえ。ともかくこれで、水は引く。そうだろ？」

「我は約束を違えぬ」

　水の精霊が形を歪め始める。モンモランシーが慌てて言った。

「あ、待って！　水の精霊よ、あなたを襲う者はもういなくなったわ。約束通り、あなたの一部をちょうだい！」

　ぴっ！　と飛んできた『水の精霊の涙』を、ギーシュの掲げた小瓶が受け止める。

「モンモランシー。ぼくが受け止めたよ、きみのために！」

「そうね。ありがとう、ギーシュ」

　水の精霊はごぼごぼと姿を変え、いよいよ立ち去ろうとした。だがもう一人、精霊を呼び止めるものがあった。

「待って」

　タバサである。

「あなたの前で『誓約』したいことがある。もう少しだけ、時間が欲しい」

「構わぬ」

　驚いてタバサを見つめる一行に、水の精霊はうなずいた。

「我に時間の概念はほとんどない。今去ろうと後に去ろうと、大して変わらぬ。……それ故に、単なる物よ。お前たちは我に、変わらぬ何かを祈りたいとおもうのであろうな」

　どこか愛しむようにそう言うと、水の精霊は微かに震えた。

「祈るがよい」

　タバサが膝をつく。静かに祈る彼女の肩に、キュルケが手を置いた。

　ギーシュが声を上げる。

「私、ギーシュ・ド・グラモンは誓います！　これから先、モンモランシーだけを愛することを！」

「……そうよね。今のあなたは、そう言うでしょうね」

　モンモランシーが少し寂しそうに笑う。

　ルイズが巧を見上げた。

「あんたは何か、祈ることないの？」

「俺はいい」

　巧は短く答えた。水の精霊との誓約。彼は既に、それを完了している。

　『アンドバリの指輪』。偽りの命、あるいは新しい命を与えると言う秘宝。乾巧は、それを追わなければならない。

　もし、それが彼の想像する通りのものであれば――。

　巧は空を見上げた。朝焼けがまだ、東の空を赤く染めていた。

　嵐がくる、と思った。