たっくんがルイズに召喚されたようです

灰色の眠り/功名が辻

「それじゃ、古着と喋る馬だけ買って、帰ってきたの？」

「喋るだけじゃないわ。めちゃくちゃ速いのよ」

　ルイズは得意げに言った。街から帰ってきた夜、キュルケは自分も紙袋を手にルイズの部屋に押しかけてきたのだ。

「ふーん。まあいいわ！　ダーリン、あたしも服を買ってきたの！　ボロボロになったのと、そっくりな上着よ。一から仕立ててもらったんだから！」

「いらないわ。間に合ってるもの」

　巧が口を開く前に、ルイズが言った。

「なーんであんたが答えるのよ！」

「今日！　私はタクミの服を新調したの。それにこれから来るのは夏！　そんな厚手の上着着てたら、暑いだけでしょ」

「あーら、夏が過ぎたら来るのは冬よ。今そろえておいてなにが悪いの？」

　二人はにらみ合った。同時に杖を抜きかけたその時、大地が振動する。

「地震か？」

　巧が色めきたった。地震だとすれば、かなり大きい。

　しかし、キュルケの伴ってやってきたもう一人の少女が、首を振った。

「違う」

　少女は小柄な背丈よりも大きな杖で、窓の外を指した。

「ゴーレム」

　なるほど、外には巨大な土人形が歩いている。その肩に、黒いローブの影。

　土人形は、拳を振りかぶった。あれは、見覚えがある。石造りの建物は、確か――。

「宝物庫が！」

　ドォン！

　宝物庫が殴りつけられ、その壁が粉々に砕け散る。

「あんな巨大なゴーレムを操れるなんて……トライアングルクラス以上のメイジじゃなきゃありえないわ」

「トライアングル……？」

「すごく強いメイジよ！　急がなくちゃ！」

　飛び出しかけたルイズの肩を、巧は捕まえた。

「どこに急ぐってんだよ！」

「ゴーレムを止めるのよ！」

「無茶言うな！　つぶされちまうぞ！」

「だってこのままじゃ、宝物庫が荒らされちゃうわ！」

　ルイズの言葉に、キュルケが首を振った。

「もう遅いわ」

　巨大な土人形は、任務を終えて、ゆっくりと宝物庫を離れていくところだった。どこまでも歩いていきそうなその姿は、しかし、何歩目かでふっと崩れて、消えた。

　『黒のベルト、確かに領収いたしました。土くれのフーケ』の犯行声明が発見されたのは、翌朝のことだった。

◆

「ミセス・シュヴルーズ！　当直はあなただったのでしょう！　これは職務怠慢というものではありませんか！」

　宝物庫に集まった魔法学校の教師たちは、“責任の所在を明確にするため”、学級会を始めつつあった。巧がいつもいじめられてきた、あれだ。こういうのは、どこの世界でも同じらしい。

　ルイズとキュルケ、タバサ（後からキュルケに紹介を受けた）に巧は、第一発見者として朝から宝物庫に集まっている。

（当直って、そんなに大事なのか？）

　隣のルイズに小声で尋ねる。ルイズも小声で答えた。

（形骸化した職務よ。まじめにやってる教諭なんて、ほとんどいないわ）

　ルイズの言う通りらしい。遅れてやってきたオールド・オスマンがそこを突くと、教師たちは静まり返ってしまった。

「で、犯行の現場を見ていたのは、誰かね？」

　はげ頭の教師が、ルイズ達を示した。確か、コルベールとか言ったか。

「この三人です」

　巧は数に入っていない。使い魔で、平民だからだ。だが、オスマンの瞳は彼を捉えて、油断なく光った。

「……それで、後には土しかなかったというわけか。報告の通りじゃな、ミス・ロングビル」

「ええ。街の噂と一致しています」

　オスマンの傍らに立ったロングビルがうなずいた。以前、オスマンの秘書だと話したのは、嘘ではないらしい。

「私の調査によれば、農村近くの森の廃屋に、黒いローブを着た男の目撃情報がいくつか。ミス・ヴァリエールの証言と合わせて考えると、黒いローブの男がフーケ。廃屋はフーケの隠れ家かと」

「よろしい。この件は我々魔法学院で解決する。貴族たるもの、自らに降りかかる火の粉を自力で払えぬようでは話にならん」

「その通りですわ、オールド・オスマン！」

　ミス・ロングビルがそう言ったが、それに追従する教師は一人もいなかった。

「では、捜索隊を編成する。我こそはと思う者は、杖を掲げよ」

　オスマンがこう言った時も、杖を掲げる者は一人もいなかった。

「はい」

　巧の主人を除いては。それに続くようにして、しぶしぶキュルケが杖を掲げる。やや遅れて、タバサが杖を掲げた。

「仕方ないわね」

「心配だから」

　オスマンはうなずいた。反対の声を手で制し、三人に歩み寄る。

「勇敢な生徒たちじゃ。敵の姿をその目で見てなお臆さず、立ち向かう勇気を持っておる。……ミス・ロングビル！」

「はい」

「彼らをサポートしてやってくれんか。勇気にふさわしき働きができるよう」

「もとより、そのつもりですわ」

「それから」

　オスマンは巧に向き直った。その目に謎めいた含みがあるのを、巧は感じ取った。

「君にも。魔法学院は、諸君らの努力と、貴族としての義務に期待するぞ」

　それで、巧以外の四人は直立不動になった。

「杖にかけて！」

　普段の様子からは考えられないほど、綺麗に声をそろえて唱和する。それから、スカートのすそをつまんで、恭しくお辞儀した。

　巧の苦手な雰囲気だった。

◆

「ほんとに走るのね、あれ」

　馬車のかなり後ろをついてきているオートバジンを見ながら、キュルケが声を漏らした。オートバジンのエンジン音を馬が怖がるので、並走はしていない。

「面白い」

　呟くようにタバサも言った。

「でしょ！　本気を出せば、馬より速いのよ！」

「でも、あんたは馬車に乗るのね」

「まあ？　私がいないと暇だろうと思ってね？」

「呆れた。二人乗りが恥ずかしいのね」

「そんなこと言ってないでしょう！？」

「言ったようなもんよ」

　ロングビルが手綱を取る馬車は、森の奥へ進んだ。

「ここからは徒歩で行きましょう。使い魔の方にも、そう伝えてください」

　ロングビルの一言で、全員が乗り物から降りた。巧もオートバジンを降りて、森の小道へ入る一行に続く。

「おい相棒！　俺は置いてけぼりかよお！」

「いいから待ってろ。必要なときは呼ぶ」

　やがて、森が開けた。そこそこ広い空間に、炭焼き小屋が一軒、所在無さげに建っている。

「どうすんだ？」

「一人、偵察と囮に出る。フーケを確認したら、外へ出す。集中砲火で終わり」

　タバサが淡々と説明する。曰く、小屋の中には土がない。戦いになれば、ゴーレムを作り出すために外に出てくるはずである。

　最後に彼女は、巧を指した。

「囮」

　全員の視線が巧に集中する。彼は小さくため息をついた。

「ああ。そうなる気はしてた」

　巧はすばやく小屋に近づいた。中には誰もいない。部屋の隅にチェストがあるが、到底人の隠れられるような大きさではなかった。

　巧は首を振って、皆を呼んだ。

「誰もいないぜ」

「……ワナの気配もない」

　タバサが扉を開けた。ルイズとロングビルを見張りに残し、彼らは突入する。

小屋の中も、探すところはほとんどない。

「何もないな。聞いた話が間違ってたんじゃないか」

「いや、違う」

　タバサがそう言った直後、地面が揺れたのとルイズの悲鳴が聞こえたのと、小屋の屋根がゴーレムに吹き飛ばされたのとでは、どれが先に起こったのかよくわからなかった。だが、タバサとキュルケが呪文を唱えたのは、間違いなく同時だった。

　ゴーレムの胸に火球が命中し、竜巻が直撃する。

「おい、効いてないぞ」

「無理よ、こんなの！」

「策が必要」

　タバサに促され、三人は小屋をまろびでる。

　巧は懐からファイズフォンを引っ張り出した。5846。オートバジンが「俺を呼ぶならこれを使え！」と言ったコードである。

【AUTOBAJIN TAKE OFF】

「ダーリン、早く！」

　オートバジンより、タバサの風竜のほうが早かった。キュルケの伸ばす手を見て、巧は首を振る。

「あいつを探さねえと！」

「そんなこと言ってる間に、踏み潰されちゃうわよ！」

「平気だからさっさと行け！」

　タバサがうなずいて竜を出した。直後、風竜のいた場所をゴーレムの拳がえぐる。

「タクミ！」

　いた！　ゴーレムの向こうで、杖を振り回している。ゴーレムの背中に、いくつか爆発が起きた。ゼロのルイズお得意の失敗魔法だろう。一度は教室をまるごと吹き飛ばしたらしいのに、今はゴーレムの表面に土ぼこりをあげるばかりだ。

「なにやってんだ！　早く逃げろ！」

「私の台詞よ！　使い魔を置いて逃げられるわけないでしょ！　それに、敵に背中を見せるなんて貴族のすることじゃないわ！」

　巧は舌打ちして、走り出した。右手の甲でルーンがぼんやりと輝きだす。杖を構えるルイズに飛びつくと、地面を転がった。一瞬前までルイズのいた地面が、ゴーレムの足に踏み潰される。

「馬鹿野郎！　死んだらおしまいだろうが！」

「だって、悔しいもの！　あんたも私も、クラスじゃゼロのルイズにゼロの使い魔なのよ！」

「んなこと……」

　言い返しかけて、巧は思いとどまった。ギーシュをぎゃふんと言わせてから、巧に注がれるようになったじっとりとした視線、視線、視線。キュルケやタバサといると忘れそうになるが、彼女たちは例外なのだ。

　巧は逃げ出した。だが、ルイズは逃げられない。恐らくは、“ルイズ”の下に続いている家名のため、そして、メイジとして生きる自分自身のため。

　巧は歯を食いしばった。

「タクミ！　後ろ！」

　それが彼を、一手遅らせた。ゴーレムが拳を振り上げる。とっさに彼は、ルイズをかばった。だが――。

BRATATATATATATATA！

　硬質な推進音とともに、無数の銃弾がゴーレムに爆ぜた。おっとり刀に駆けつけたオートバジンが間に合ったのだ。

「相棒、危なかったなあ！　それとも余計だったか！？」

「お前、おせーよ！　呼んだらもっと早く来い！」

「おう、その口ぶり！　それでこそ相棒だぜ。ほら、ベルトだ。使え！」

　オートバジンの突き出すアタッシュケースを受け取る。タバサの風竜がルイズをピックアップした。青い瞳と、目が合う。

「あなたは」

「俺はあいつをやる。ルイズ、ゴーレムをなんとかしないとなんだろ」

「そうよ、でも――」

「いいから、空で見てろ。お前の命と、ついでに名誉くらいなら――俺が守ってやる」

　言いながら、巧は変身コードを入力する。555。

【STANDING BY】

「変身！」

【COMPLETE】

　ビープ音とともに、巧はファイズに変わった。オートバジンのハンドルを引き抜く。真っ赤に輝く光の剣が現れた。ファイズエッジ。

「相棒、行くんだな？」

「ああ。また付き合ってもらうぜ」

　ファイズエッジを手首でまわし、巧は身構えた。

「“ゼロの使い魔”の力、見せてやる」

「ミス・ロングビルは！？」

　風竜の上で、キュルケが叫んだ。ルイズも叫び返す。

「知らない！　森の中の偵察に行って、それきりよ！」

「なら、とりあえず命の危険はないわね。まともな判断力があれば！」

　風竜は大きな弧を描いて旋回した。上空から見るファイズは、ゴーレムに対してひどく小さく見える。何度も切りつける光の刃は、ほとんどゴーレムに有効打を与えていないようだ。

　それどころか、拳を受けて吹き飛ぶ。立ち木に背中からぶつかったファイズを見て、ルイズは思わず声を上げた。

「タクミ！」

「相棒！」

　吹き飛ばされた衝撃で、巧の手からファイズエッジが零れた。ゴーレムは追撃のため再び拳を振りかぶりつつある。

「うるせえな」

　巧は心底だるい、といった様子で呟いた。名誉なんてもののために戦うのは初めてだ。少しばかり、力みすぎたかもしれない。

　戦場のテンポとしては緩慢すぎる動きで、巧はミッションメモリを抜いた。ベルトのホルスターから、デジカメ型のユニットを引き抜く。

【READY】

　取っ手がぱたりと落ちた。拳にユニットを嵌めると、ファイズフォンのエンターキーを押す。

【EXCEED CHARGE】

　巧は猛烈な勢いで迫るゴーレムの拳に合わせ、ほとんど無造作に拳を突き出す。

　グランインパクト。

　ゴーレムの腕が粉砕し、その動きが明らかに乱れた。巧はその隙を見逃したりはしない。おかわりとばかりに今度はファイズポインタを取り出した。

【READY】……【EXCEED CHARGE】

　エンターキーを押し、腰を落とす。手首を軽く振ると、巧は駆け出した。

「やあああーーーッ！」

　繰り出した蹴りの先に、赤い光の槍が現れる。巧は光の槍ごと、ゴーレムを貫いた。巧が着地するのと同時に、土人形は大爆発を起こした。胸に巨大な穴をあけ、貫かれた瞬間のまま、固まっている。だがそれもつかの間のこと、ゴーレムは元の砂に形を変え、ぐしゃりと崩れ落ちた。

「ハァー……」

　巧は一つ息をついて、変身を解いた。着地した風竜から、ルイズたちが走ってくるのが見えた。

「すごいわ！　ほんとにあのゴーレムを倒しちゃうなんて！　やっぱりダーリンね！」

「誰がダーリンだ。それより、フーケはどこだよ。ロングビルもいねえし」

「空からも見つからなかったわ。隠れてたんじゃないの？」

「そうよ」

　噂をすれば、ロングビルが茂みの中から現れた。

「ミス・ロングビル！　フーケはどこからゴーレムを操っていたんですか？」

　ルイズの質問に、ロングビルは首を振る。

「流石ね。私のゴーレムを倒しちゃうなんて」

「ミス・ロングビル？」

　ロングビルはローブをどけて、無線機型デバイスを抜いた。

「でも、仕方ないわね　あのジジイ、あなたが戦ってる時の映像、全然見せてくれないんだもの」

「ミス・ロングビル！　どういうことですか？」

「鈍いのね、ミス・ヴァリエールも、ミス・ツェルプストーも。さっきのゴーレムを操ってたのは、私。この“デルタのベルト”の使い方を知りたくて、使い魔くんにゴーレムをけしかけたのよ。話だけじゃ、正直よく分からなかったしね」

　ルイズの顔が怒りに歪む。

「そんな……タクミが死んでたらどうするつもりだったんですか！？」

「その時はその時で、素直に文献を漁るわよ。手がかりはゼロじゃないもの。でも、手間が省けて良かったわ。こうして使うんだものね」

　黒いデバイスを、口元に近づける。

「変身」

【STANDING BY】

　巧は黙ってそれを見ている。

「ちょっと、タクミ！　なんとかしなさいよ！」

「大丈夫だ」

　ロングビルは少し笑った。

「じゃあ、死んでもらおうかしら」

　正体を現したフーケは、デバイスを腰のホルスターに突き刺した。巧がファイズに変身するときの強い光――ルイズとキュルケは、目を閉じた。タバサでさえ、とっさに目を閉じた。

　巧は、閉じなかった。

【ERROR】

　淡白な電子音声が鳴っただけだった。フーケはぽかんと口を開け……何か言うより先に、走り寄った巧が、彼女を倒していた。

　巧はフーケの腰からデルタのベルトを外して、ルイズに放った。

「ほら。フーケを倒して、デルタのベルトを取り戻したぜ」

「え……え？　これで、終わり？」

「ああ。あっけないもんだな」

　女子生徒たちはまだ、目を白黒させている。巧は気絶したロングビルを見下ろした。

「言ったはずだぜ。普通の人間が使い方を覚えても意味はない、ってな」

「よくぞフーケを捕らえ、ベルトを学院に取り戻してくれた」

　オールド・オスマンは重々しくそう言った。

「フーケは城の衛士に、ベルトは宝物庫に。あるべき物があるべきところに収まった。早速、君達の“シュヴァリエ”の爵位申請を宮廷に出しておこう。追って沙汰があるはずじゃ。ミス・タバサはすでにシュヴァリエじゃから、勲章の申請に留めたが……見事な成果じゃ」

　オスマンは三人の頭を順に撫で、最後に巧を見た。それから、手を打って、三人娘を送り出した。

「フリッグの舞踏会は、予定通り執り行う。これも君達のお陰じゃ。舞踏会の主役として、着飾るのじゃぞ」

　ルイズが、巧を促した。それを見て、オスマンが口を開く。

「すまんが、君は残ってくれんか。話があるでな。ミスタ・コルベール、君も、席を外してくれ」

　巧は、三人娘に続いて、コルベールがしぶしぶ部屋を出て行くのを見送った。

「なんすか」

「まずは、謝罪せねば。君に爵位を授けられんのを残念に思う。その代わりと言ってはなんじゃが、望みがあれば言ってよい。出来る範囲で、叶えよう」

　巧は、少し考えてから、口を開いた。

「じゃあ、教えてくれ。あのベルトは、どこから手に入れたんだ？　あれは、俺たちの世界の武器だ」

「世界とな」

「俺は、こっちの世界の人間じゃない。ルイズの召喚で、呼び出されたんだ」

「ほう、ほう」

　オスマンは目を閉じた。次に目を開いたとき、そこには先ほども見せた、超然とした光が宿っていた。

「あれは、私の命の恩人の遺品じゃ。三十年前、ワイバーンに襲われた私を助けてくれた……そう、君のような顔立ちの……私と出会った時点で、ひどく衰弱しておった。私も手を尽くしたのじゃが……」

「死んだのか」

「そうじゃ。私は彼の持っていた青い薔薇を彼の墓に供え、彼のベルトを“黒のベルト”として保管した。確かに、彼は『元の世界に帰りたい』としきりに漏らしておったよ。きっと、君と同じ世界から来たんじゃろうな」

　巧は眉を寄せた。この話では、オスマンの命の恩人とやらが三原なのかそうでないのか、よく分からなかった。

　オスマンは悲しげに首を振ると、巧の手をとった。

「力になれずすまんの。じゃが、このルーンについても話しておかねば」

　ルーンは薄ぼんやりと発光を続けている。

「いつも、このように光っておるのか？」

「大体は。あんまり気にしてないけど」

「左様か。良いか、この印はガンダールヴというてな、伝説の使い魔の証じゃ。このルーンの持ち主は、ありとあらゆる武器を使いこなすという」

　この世界で巧の使った武器は、すでに操作に習熟しているファイズギアだけだ。なんら、実感はなかった。

「伝説……」

「君は、ひょっとするととても危険な力を秘めておるのかも知れん。君の使うベルトのことではなく、君自身の持つ力じゃ。ゆめゆめ、用心するのじゃぞ」

「……ああ」

「恩人の遺品を取り戻してくれたこと、重ねて礼を言う。私はおぬしの味方のつもりじゃ、なんぞ困ったことがあれば、いつでも訪ねて来い。現代に現れたガンダールヴよ」

　アルヴィーズの食堂から、椅子と机がなくなると、大きなホールが現れる。舞踏会の会場にうってつけのホールだ。

　巧はバルコニーの柵にもたれて、華やかなパーティー会場を眺めた。なんだか、場違いな感じがした。いや、本当にそうなのだ。彼はこの世界には本来存在しない。後から書き足された異物のようなものなのだから。

「相棒は踊らねえのかい」

　バルコニーの柵の向こうで、オートバジンがそう言った。巧はワインを煽って、答えた。ハルケギニアでは、水の変わりに酒を常飲する。それでも、ここまで酒を飲んだのは初めてのことだった。

「相手がいないからな」

　さっきまではキュルケが傍にいて、あれこれ話していたが、パーティーが始まってからはそっちに夢中だ。移り気な少女である。

「ヴァリエール公爵が息女――」

　ルイズの名が大声で呼ばれる。こうして聞いてみると、彼女がプライドの拠り所にし、時には押し潰されそうになっている家名は、かなり高級な部類のようだった。

　主役がそろって、ダンスが始まる。貴族の男たちが、ルイズに群がっているのが見える。“ゼロのルイズ”が実はそれほど蔑称ではないのか、功績を挙げた少女につばをつけておこうと言うのか。

「どうだかな。相棒だって、その気になりゃ相手の一人や二人、じゃねえの」

「かもな」

「……今日は気持ち、余裕だね相棒」

「かもな。――おいバジン！」

「なんでえ」

　巧は、少し息を吸った。

「お前も、一度ぶっ壊れたのか？」

「ああ、まあな。毒針まみれになって、墜落しちまった。情けねえことにな」

「そうか」

　ルイズが誘いを断っているのが見えた。オートバジンが、ライトをピカピカ光らせた。

「だから、どうしたってんだ？　俺も相棒も、今生きてる。それでいいじゃねえか」

「ああ、そうだな」

　巧は、ルイズが彼を見つけたのを見て、少し手を振った。そして、オートバジンの言葉に、素直にうなずいた。それは飲みなれない酒のせいだったかも知れない。あるいは。

「生きてるってのは、いい」

　手のひらから灰が零れ落ちたような気がした。でも、それはやっぱり気のせいで、巧の手は綺麗なままだった。

　少しして、彼はルイズの手をとった。楽師たちが、一曲めを演奏し始めた。

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ここまででいったん一区切り。サクサク展開を心がけてきましたが、これがなかなか難しい。

ルイズはともかく、たっくんは自分からガンガン動くタイプの主人公じゃないので、動かすのが大変です。

今更ですが、たっくんの設定はテレビ版と矛盾しない程度に小説版の設定を取り入れています。彼は本当に自分のことを語らないので、仕方ないですね。

二巻分以降は早晩上げる予定ですので、気長にお待ちください。