たっくんがルイズに召喚されたようです

全速力で港町/霧の中の婚約者

「ふーむ」

　息せき切って飛び込んできたコルベールの報告を聞いて、オールド・オスマンは髭をいじった。彼はアンリエッタと一緒に、学院長室の窓からルイズ達を見送ったところである。

「これはことですよ、オールド・オスマン。フーケが脱獄したとあっては！　魔法衛士隊が出払っている今を狙って、手引きをした者がいるということですぞ。それも城下に！」

「わかったわかった。その件は後で聞こう」

「ですが……」

「ミスタ・コルベール。姫殿下の御前ですぞ」

　オスマンは静かにそう言って、コルベールに退出を促した。

　コルベールが不満げに退出したのを見届けると、アンリエッタは机に手をついた。

「ああ！　城下に裏切り者が……アルビオン貴族の手の者でしょう。一体、これからどうすれば……」

「まあ、落ち着きなされ。すでに杖は振られたのですぞ。我々には待つことしか出来ますまい」

「それは、そうですが」

「何、一行には彼がいます。お会いになりましたかな、ミス・ヴァリエールの使い魔と」

「あの青年が、何だと言うのです？　ただの平民ではありませんか」

　オスマンは微笑んだ。

「貴族だ、平民だ、と先入観で物事を見てしまうのは、我々メイジの悪い癖ですな。彼はガンダー――いや、おほん。彼は異世界から来たのです」

「異世界、ですか？」

「左様。ハルケギニアではない、どこかの世界。そこからやってきた彼ならば……と、まあこの老いぼれは考えております」

「ここではない、どこか……」

　アンリエッタは、巧の消えて行った街道の先を見つめた。彼の乗っていた奇怪な乗り物を思い出す。

「では、賭けてみましょう。わたくしの知らない世界の可能性に」

◆

「ちょっと、ペースが速くない？」

　いつの間にか、ルイズは昔の口調でワルドに話しかけるようになっていた。ワルドは背後を一瞥する。すぐ後ろをギーシュがへばって、そのかなり後ろを、銀色の馬に乗った巧がついてきている。

「ギーシュも馬も、潰れちゃうわよ」

「急ぐ任務だ。出来れば、ラ・ロシェールの港町まで、休憩なしで行きたいんだが……」

「無理よ！　普通は、早馬でも二日かかる距離なのよ。仲間は置いていけないわ」

「やけに、彼の肩を持つんだな」

　ワルドは少し笑う。

「もしかして、彼は君の恋人かい？」

「違うわ」

「本当に違うみたいだな……分かった。次の駅で、もう一度馬を変えよう」

「ありがとう」

「婚約者の頼みだからね」

　ワルドはまた、笑顔を見せた。魅力的な笑みだ、と思う。しかし――。　

「ワルド、あなたもてるでしょう？　いつまでも、私みたいな婚約者を相手にしなくても」

「いいや。君は魅力的な女の子だよ。十年前から、ずっとね。僕は、いつか立派な貴族になって、君を迎えに行くと決めていたんだ」

　ワルドはルイズを覗き込んだ。

「心配しなくてもいい。この旅で、きっと僕らの距離も縮められるよ」

　駅が近づいてきた。ワルドは手綱を引いて、グリフォンの速度を緩めた。

「どうした？」

　馬とグリフォンに気を使って距離を開けていた巧が、あっという間に追いついてきた。巧はぎしり、と銀の馬を停めると、“ヘルメット”のフタを開ける。

「今日はこのまま、走りっぱなしじゃなかったのかよ」

「もう一度、馬を変えるのよ。このままじゃもたないわ」

　巧は、ギーシュがワルドと窓口で手続きしているのを一瞥した。魔法衛士隊の証明があれば、優先して馬を借りられる。

「何度変えても同じじゃないのか。俺の後ろにあいつを乗せたほうがマシだ」

「ギーシュがうんと言わないわよ」

「あいつもプライド高いかんな。そっちに乗せるのはどうだ」

「グリフォンには、まだ余裕があるけど……」

　ルイズは言い淀んだ。その表情を読んだらしい、巧は窓口に向かって声を上げた。

「おいギーシュ！　馬はやめだ。お前、俺の後ろに乗れ」

「あ、え？」

　巧は予備のヘルメットを投げた。ルイズが言って、明るい水色に白のラインが通るよう塗り替えさせた、半ヘルである。

「被れ」

「き、きみね。ぼくはこれでも貴族なんだ。平民の操る馬の後ろになんか、乗れるものかね」

「へろへろで言っても、説得力ねえよ。いいから甘えとけ」

「しかし……」

　はああ、とルイズはため息をついた。

「もういいわよ。私がそっちに乗るわ。ワルド、ギーシュを乗せてあげて」

「何？」

「今のギーシュじゃ、巧の後ろに乗っても転がり落ちちゃいそうだもの。あなたが見ててくれれば、安心できるわ」

「それは……」

「駄目？」

　今度はワルドがため息をついた。

「本当なら、脱落者は置いていくところなんだが……君の頼みなら仕方がない。ギーシュくん、乗りたまえ」

「は、はひっ！」

　ルイズはヘルメットを被ると、慣れた様子でオートバジンにまたがった。

「じゃあ、お願いね」

「お前なあ……」

「何よ。いいから出しなさいよ、置いてかれちゃうわよ！」

「分かった、分かったよ。しっかり掴まってろ」

　ルイズは巧の背中に手を回した。今度は巧がため息をついた。オートバジンは愉快そうにランプを明滅させると、轟音を立てて走り出した。

　むき出しになった耳の横を、風が吹き去っていく。

「ねえ！」

　ルイズは声を張った。グリフォンのペースについていくオートバジンのスピードは、かなり緩やかだ。すぐに、巧が答えた。

「なんだ」

「ワルドのこと、どう思う？」

「お前の婚約者だろ」

　当たり前の答えが返ってきた。そういうことを聞きたかったわけじゃない、と思っていると、巧はちらりとルイズを見た。

「なんかあったのか、お前」

「え？」

「バレバレなんだよ。ワルドと喧嘩でもしたのか？」

「別にそういうわけじゃ、ないんだけど」

　ルイズは巧の肩越しに、先を行くワルドを見た。ルイズはすっかり忘れていたけれど、彼は十年間、彼女との婚約を忘れていなかったのだ。

「実感がないのよ」

「結婚がか」

「うん。私たち、十年も会ってなかったのよ。急に結婚なんて言われても……」

「そういうのは本人に言ってやれ」

　巧はため息をついた。オートバジンの上に、短い沈黙が流れる。

「ねえ！」

「今度は何だよ」

「私が結婚したら、あんたはどうするの？」

「さあな」

　思ったとおりの答えだった。

　ルイズは、ワルドと結婚した後のことを想像してみた。そこに、巧がいるイメージはわいてこない。

　ややあって、巧が言った。

「その時は、また旅にでも出るさ」

　そうよね、と呟いたのは、たぶん巧には聞こえていないだろう。ワルドと一緒になった未来には、巧の居場所はない。少なくとも、自分も巧もそう感じている。

　ルイズは、目の前に座った巧の姿を確かめた。ヘルメットを被った巧の顔は、全く見えない。

　でも、巧の背中は広かった。

◆

　全速力で走ったお陰で、一行はその日のうちにラ・ロシェールに到着した。宿の戸を開いた四人を、ワルド以外の三人が見慣れた顔が迎えた。

「あーら、ダーリン！　ついでにヴァリエールも。こんなところで、奇遇ね！」

「ツェルプストー！」

　キュルケだ。いつも通り、厚物の本を抱えたタバサの姿も見える。声を上げたルイズの方を、ワルドが叩いた。

「知り合いかい？」

「クラスメイトよ。あんたたち、こんな所で何してるのよ！」

「タバサがちょっとね。まあ、あたしたちにも色々あるのよ。それより、そちらの殿方を紹介してくれないかしら？　あなた、おひげがとっても素敵よ。情熱はご存知？」

　言うが早いか、キュルケはしなを作ってワルドににじり寄る。ワルドは表情一つ動かさずに、キュルケを押しやった。

「失礼、それ以上近づかないでくれたまえ。婚約者が誤解するといけないのでね」

　大っぴらな台詞に、ルイズの頬が染まる。キュルケの目から熱が冷めた。

「なあんだ、あんたの婚約者だったの？」

「そうだ。ルイズのご学友だそうだね。これからも仲良くしてあげて欲しい」

　キュルケは露骨に顔をしかめた。痺れを切らして、巧は口を挟んだ。へろへろになったギーシュを支え続けているのが、いい加減めんどうになったのである。

「挨拶はその辺でいいだろ。早く部屋を取ってくれ」

　翌朝、ほとんど日の出と同時に巧は起きた。いつもなら、ルイズを起こしてあれこれ準備させ始める時間だ。しかし、今彼の隣で眠っているのはギーシュである。

　昨夜、部屋を取ったワルドは、自分はルイズと相部屋をとって、ギーシュと巧をこの部屋に押し込んだ。疲れ果てたギーシュは、ベッドに倒れこむようにして眠りに落ちて、まだ当分、起きる気配がない。

　二度寝しようとした巧の意識を、ノックの音が引きとめた。

「朝っぱらから、誰だよったく……」

　扉を開ける。魔法衛士隊の男と、目が合った。ワルドだ。

「おはよう、使い魔くん」

「俺は乾巧だ。出発か？」

「いや。昨晩、言わなかったかな。明日まで、船は出ないんだ」

　巧はギーシュのベッドに目をやった。

「そんなら、昨日あんなにとばさなくてもよかったんじゃないか？」

「街道で一泊するのは危険が大きい。何、婚約者に無用の危険を冒させたくなくてね」

「そうかよ。で、なんの用だ」

　ワルドは唇の端を吊り上げた。

「話が早い。君は、ガンダールヴだそうだね。一度、手合わせ願いたい」

「何？」

「フーケを尋問したのは、僕なんだ。その時、少しばかり気になってね。彼女を倒した君を、調べさせてもらったよ。実に興味深い。確かにこのルーンはガンダールヴだ。今も少し、光っているな」

　巧はワルドの手を振り払う。

「離せ。朝っぱらから、わざわざ俺の手を拝みに来たのかよ」

「もちろん、違う。僕は歴史と兵に興味があってね。君があのガンダールヴだというのなら、ぜひ一度手合わせ願いたい」

「俺はどっちにも興味がない。他を当たれ」

　巧は大きくあくびをして、回れ右をした。

「どうしても駄目かな。こうして早起きをしてきたんだ」

「嫌だね。だいたい気に食わないんだよ、お前。前の世界で俺に冤罪を着せてきた奴に似てる」

　ワルドは怪訝な表情になったが、巧は気にせず、ベッドに戻りかけた。

「仕方がないな」

　そう聞こえた時、ワルドが猛烈な気配を放った。巧が振り返ったのと、ワルドが杖を抜いたのが同時だった。お陰で巧は身をかわすのが間に合う。

「ぐわ！」

　巧に当たらなかった風の魔法は、ギーシュの布団に命中した。かけ布団が破れて、白い羽根が部屋中を舞う。

　巧は顔をしかめた。

「どういうつもりだ、お前」

「アルビオンでは、貴族派の攻撃が予想される。襲撃を受けた時も、『他を当たれ』と言えるかな」

「話が違ってきたぜ。お前、そんなに俺と戦いたいのかよ」

　ワルドはあの笑顔を浮かべて、うなずいた。

「ああ、どうしても君と戦いたいんだよ」

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今日の更新はここまで。話数は一巻のときよりかさみそうですが、文字数はそんなに変わらないかな、という感じです。

思ったより早く、たくさんのフィードバックをいただき、驚いています。

読者の皆様、ありがとうございます。

個別に返信するほどのコミュ力はありませんが、更新で応えていければと思っております。

今後ともよろしくお願いします。