何が起きたのかさっぱりだった。
覚えているのは、森宮が背中のでっかい奴を下ろして、剣を持って向かって来たこと。だから迎え撃つつもりで俺も走った。すると、あと数歩のところで、視界がピンク色に染まった。あとから思いだしたんだが、あれはセシリアの『ブルー・ティアーズ』が出すビームと同じ色だった。つまり、森宮を飲み込んだアレはでっかいビームだったってことか。自分だったらと思うと怖くてたまらない。
とにかく離れた。明らかに森宮を狙っていたから、次は俺かもしれない、そう思ったんだ。上を見て、いつでも避けれるようにって。でも、しばらく待っても何も無かった。代わりに観客席から誰かが入ってきた。
「一夏ぁ!」
どうやらあいつの知り合いらしい。専用機持ちであんな美人の知り合いがいるとか羨ましい……じゃなくて、何とかしないと。理由はさっぱりだが、先生たちは来れないみたいだから、助けが来るまで粘るか、倒すかしなければならない。とはいえ、俺は倒すつもりでいる。どのエネルギーも半分を切っているが、皆が避難する時間を稼がなければ。アリーナのシールドもシャッターもあのビームの前じゃ意味が無い。我儘な俺でも、こんな時ぐらいは人の為に動くさ。
でも1人じゃ多分無理だ。鈴に勝ったのだって殆ど偶然見たいなもんだったし、俺をいいようにしていた森宮でさえ気付くことができなかった相手だ。不可能に近い。
だから、途中で入ってきた女子に手伝ってもらおう。専用機持ちなら多分俺よりは強いだろうし、森宮のこと大事そうにしてたから、きっとあいつを倒すのに力を貸してくれる。
プライベート・チャネルを開こうとした時だった。
「じゃ、お先!」
そう言いながら森宮が飛び出していった。……ん? あいつ、さっき撃たれて無かったっけ? それに、『打鉄』じゃない? どうなってんだ。
「織斑秋介」
「!? えっと……もしかして、さっきアリーナに入ってきた人?」
「森宮蒼乃。一夏の姉」
「は?」
姉なんて居たのかよ。
「邪魔。ピットに下がって」
「何の話……って、聞くまでもないか。俺だってまだ戦えるし、時間稼がないといけないだろ? だったら、人数多い方が――」
「ウロチョロされるとこっちが困る。大人しく下がって」
「いやでも――」
「素人は邪魔と言ってる。それと、弟に近づかないで。それだけ」
「はぁ!? あ、おい、待てって!」
言いたいだけ言って、森宮の姉は飛んでいく……かと思いきや、アリーナの中心に向かって移動した。そこでISの何倍も大きな大剣を展開して、何も無い空間に振りおろし始めた。
何やってんだアイツ。そうやって森宮の姉を笑ったのは最初だけ。
大剣の軌道上に、さっきのビームを撃った奴が現れた。というか、上から飛んできた。その先には何故か復活している森宮。………お互いがどう動くのか、全部分かっていたみたいな動きだ。
森宮の姉は大剣をそのまま振りおろして、敵を真っ二つにした。そこへ追い打ちをかけるように、もう一度振りあげ、下半身の方をぶった切った。上半身の方は、どこからか――上空の森宮が狙撃銃らしきもので狙い撃った。弾は着弾と同時に爆発して、敵の身体をバラバラにしてしまった。
そう、バラバラに。ISを!
「おい! 何してるんだよ!」
大声でそう叫ぶ。だって、ISは人が乗って初めて動く。あれもISだ。つまり、あいつらは剣や銃で人をバラバラにしやがったんだ。殺しやがった。
「騒ぐな。よく見ろ、それは無人機だ」
「何を……!?」
言われた通りにソレを見る。転がっていたのは人の身体や内臓……じゃなくて、全て機械の部品だった。コードやネジだったり、精密機械でよく見る小さなものだった。血と思っていたのは、よく見るとオイルに見えなくもない。というかオイル。
「ど、どういうことなんだよ……なんで、ISが」
呆然とする俺を放って、何事も無かったかのように2人は去っていった。その数分後、姉さんを始めとした教員が来るまで、俺はただ呆けていた。
なぜ『夜叉』は危険なのか? それは“速さ”にある。細かな部品に至るまで、最高の物を使用する。そして、機体そのものの速度も目を見張るものがあるが、それ以上に“神経伝達速度”が異常だ。
通常のIS……というか『打鉄』の場合、腕を振りあげようと考えて動かすまでを0.5としよう。『夜叉』の場合、限りなく0に近い1と表現するのが正しい。それほどまでに、『夜叉』は速い。
身体を動かそうと思って、動くまでの速さ。動きそのものの速さ。センサー類の認識と判断の速さ。武装展開の速さ。機体の速さ。そして、神経伝達の速さ。思考の加速。『夜叉』は“究極の速さ”を追求したISとなった。
だから、俺も上手く扱える自信はいまだに無い。倉持の芝山さんが言った通り、姉さんの『白紙』以上にピーキーな仕上がりだ。これでもリミッター掛かってるって信じられるか? 全リミッターを外したら軍用ISも真っ青な速度らしい。
《余計なこと考えてると、また事故りますよー》
「おっと。そうだな」
軽く返事を返し、視界に映るISに向かって飛ぶ。異常に腕の長い全身装甲のそれは、『夜叉』に乗り換えた俺にとって酷く遅い。
「遅い!」
さっき俺に撃ったビームを軽々と避け、懐に入りブレードを一閃。そこそこ堅かった。
「……サーモセンサーでアイツ見てくれ」
《? ……ほうほう。無人とは驚きです。よく気付きましたね》
「無駄に人斬りしてきたからな」
《カッコつけずに正直なあなたが大好きですっ☆》
「とっとと片付けるか」
《無視!? 久しぶりにボケたのに……》
無人なら容赦しなくていい。思いっきり、鬱憤晴らさせてもらうぜ。
急停止、前を向いたまま後退してブレードで腹を貫く。抉るようにブレードの角度を90度変えて、横に凪ぐ。お腹の左半分を切り離された無人機は上手く動けない様で、手足をじたばたさせている。人間で言う脊髄と神経にあたる部分がイカレたんだろう。
背負い投げの要領で、腕をとって下へ放り投げる。姉さんへバトンパス。
《わお、アレが世に聞く一刀両断ですね》
「流石だな」
《その狙撃銃は?》
「アレごときですっきりするかよ」
展開したのは『炸薬狙撃銃・絶火』。重量はかなりのもので、携行できる弾薬も少ないが、その分威力と爆発半径は折り紙つきの一品。ちょっとお気に入り。ISでは必要ないスコープとドットサイトだが、使えないわけではないそれを覗く。ちょうど真っ二つにされた下半身を姉さんが切っている所だ。自然と狙いは上半身に移る。
「消し飛べ」
躊躇いもなく、引き金を引く。少しもブレることなく、弾は胸の部分に着弾し、爆発した。爆散していく身体。姉さんが何かをつかみ取って拡張領域内に保存している姿を見つつ、アリーナに戻る。
「大丈夫? 怪我してない? 火傷は?」
「何ともないよ。もう治ったって」
「無理してない?」
「してない」
「そう」
頬や身体をさわられるのをくすぐったいと思いながらも、嬉しさと温もりを感じながらピットに入った。既にロックは解除されており、隔壁やシャッターは開放されている。
「そういえば……」
「?」
「さっき無人機を破壊した時さ、何か拾ってなかった?」
「ああ……」
互いにISを解除して、手をつなぎながら歩く。疑問を口にした時、姉さんは立ち止ってそーっと俺の耳に顔を近づけて……。
「コア」
「は?」
「無人機に使われていたコアをこっそり手に入れた。学園側には狙撃によって消滅したと言うつもり」
「コアは?」
「ウチの企業に横流し」
「流石というか何と言うか」
コアの解析を始めとした様々なことに使えるだろう。ISはいまだに分かっていないことがたくさんあるだろうし、コアそのものが謎に包まれている。本当に上手くいけば複製だってできる。解析が進まなくとも、非公式ではあるが更識としてISを所有できる。バレるとただ事では済まないが、その辺りは楯無様の腕の見せ所だろう。
「秘密」
「わかった」
更衣室で一度分かれて、仲良く姉さんと部屋に戻った。
………あ。
《事情聴取忘れてますね。まぁ、先生来なかったんで大丈夫ですよ。多分明日あるんじゃないんですか?》
「そうだな」
次の日。『夜叉』の予想通り、1限目を潰して事情聴取が行われた。色々と面倒なことを言われたが殆ど覚えていない。要するに言いふらさなければいいってことらしいので、それだけ守っておこう。
クラス対抗戦は中止になった――といっても決勝戦を残すだけだったが。その為、優勝クラスに与えられる食堂のデザートフリーパスも無効となった。殆ど俺の勝ちだったんだからくれてもいいじゃないか。そう思って楯無様に愚痴ってみたが、ダメだった。フリーパスはどこへ行くのか、永遠の謎だ。
「すみません簪様。勝つことはできたのでしょうが、どこぞの誰かのせいで……」
「……い、一夏は悪くないから、気にしないで。ね、マドカ」
「そうだな。代わりに良いものを見れた」
「良いもの?」
「兄さんのカッコイイところ! 織斑の奴とあの乱入してきた奴を叩きのめすところが、こう、ジーンときた」
「……うん」
この2人は偶によくわからないことで盛り上がる。俺が関わっているらしいが、その辺りは全く分からない。
《可哀想な2人……》
何にせよ、無人機襲来の件は秘匿するように言われている。俺と姉さんも今朝サインさせられた。織斑もだろう。そのあたり、あとでマドカに言っておくとしよう。
「妖子、今度現像してくれ」
「任せなさい」
なんとまあ堂々とした裏取引だこと。今までなら放っておくんだが、今回はそうもいかない。すまんなマドカ。
「簪様、お詫びに駅前のデザートをご馳走いたします」
「……ホント? 嘘じゃない」
「本当です」
「ありがとう!」
「む~」
「そう睨むな。分かってる」
「な、ならいいんだが……」
うん。やっぱり主と妹の笑顔は良いものだな。
《カッコつけちゃってまぁ……》
(俺なりの償いみたいなもんだよ。カッコつけとかそんなこと考えてない)
《私のマスター本当にカッコいいんですけどねー!》
(………強く生きろ)
《………》
部屋に戻ってゆっくりしていると、ふと何か忘れているような感覚がした。よくわからないけど、思いだした方が良いような、結構大事なことな気がするんだが……。うーん。
「兄さん、シャワー空いたよ」
「ああ、すぐに入るよ」
白髪のヴィッグをとって、半袖短パンというラフな格好でマドカがバスルームから出てきた。うーん、いい女に育ってきたな。身体つき限定だが。中身はまだまだ子供っぽいところが多いし、自分で言うのも何だがブラコンだから、将来が心配だ。
「? 顔に何かついてる?」
「良い子に育ってくれたなって思ってたんだ」
「当たり前じゃないか。私は兄さんの妹なんだから」
「そうだな……自慢の妹だよ」
そしてもう少し兄離れをしてくれ。お前の為にも。
《マドカちゃんがこの人と付き合うって言って男連れてきたらどうしますか?》
(死んだ方がマシだと思えるほどの生き地獄を味わわせてやる……あれ?)
俺、矛盾してないか? ………まあいいか。
「ほら、身体冷やさないようにな」
「ありがとう」
温めておいたホットココアを手渡して、マドカが愛用しているジャージを肩にかけてあげる。離れようとしたらそのまま寄りかかってきたので、肩を持って支える。
「どうした? もう眠たくなったか?」
「ううん。兄さんが暖かいから、つい……ダメかな?」
「そんなこと言わないって。一緒にテレビでも見よう」
「うん」
肩を抱いたまま、一緒に持ちこんだチェアに腰掛ける。マドカがココアを、俺はコーヒーをすすりながらボーっと液晶を眺めた。巷でそこそこ人気のあるバラエティー番組らしい。学生時代と今を比べて盛り上がっているようだ。何がどう面白いのかとか、俺には分からないのでとりあえずつけて流しているだけなんだが、マドカは面白そうに見ていた。
こういうところで、俺とマドカの違いが、施設で受けた実験の差があるなと最近ふと思うようになった。髪や目の色だったり、言語機能とか記憶力とか。当時のことは全く思い出せないが、マドカはまだ普通だったんじゃないかと思う。聞いたところによれば、今のようにペラペラと喋ることすらできなかったとか。
別に羨ましいとか、なんで俺だけとか、そんなことを考えているわけじゃない。むしろ俺でよかったと思うくらいだ。死にたくなるほど辛い思いをしていたんだろうけど、こんなに良い子がボロボロになっていいはずがない。身内贔屓じゃないぞ! ……多分。
とにかく、妹の将来は明るい。それがこの頃よくわかる。俺と違って普通の人間として生きていける。自分がやり直せることよりも、嬉しい。
ぽんぽん、と頭を撫でる。良い子に育ってくれよ。
「? 兄さん」
「妹の将来が楽しみだな」
「私は兄さんから離れるつもりなんてない」
「………」
楽しみ、だなぁ。
コンコン。
「ちょっと行ってくる」
「うん」
コーヒーをテーブルに置いてドアを開ける。
「来た」
姉さんだった。はて、何か約束してたっけ?
「会う約束してたっけ。しかもこんな時間に」
「昨日の事思い出して。『夜叉』で撃退する前、約束した」
………なんか、あったな。『夜叉』、覚えてるか?
《録音再生しますね》
『怪我しないこと、無事に帰ってくること、膝枕と耳かきから逃げないこと、週に一回のお泊まりを許可すること、私に手料理のお弁当を作ること。他にもいろいろあるけど、とりあえずこれだけ』
《恐らくこの部分かと》
思いだした! ということは……膝枕と耳かきなのか!? やべぇよ……マドカと同室なのにそんなことされるのか。恥ずかしいとかそんな域じゃない……。
「思いだした?」
「ひ、膝枕と耳かき?」
「それもあるけど、大事なの忘れてる」
「えっと……お、お泊まり?」
「おじゃましまーす」
「………マジか」
安易に約束しちゃだめだな。覚えておこう。日記にも書こう。
「む、姉さんじゃないか。遊びに来たのか?」
「お泊まり」
「な、なんだって!? 私と兄さんのあ、ああああい愛の……なんだ?」
「愛の巣?」
「それだ! 連絡もなしに上がりこんでくるとは……!」
「一夏と約束した。週一でお泊まり」
「兄さん!」
「悪い……どうしても譲れない事があってな。色々と約束しちゃったんだ」
「……はぁ」
今度埋め合わせをしようじゃないか。……そう言えば駅前のデザート驕るんだった。一緒で良いか。
「一夏、お風呂は?」
「今からだけど」
「一緒に入ろう」
「ぶふっ!」
ち、小さい子供じゃあるまいし、恥ずかしくてできるか! 2人でシャワーっておかしいでしょ。ほら、マドカも何か言ってくれ。
「私も入るぞ!」
何と言う事だ……!
数分後。普通に断った。
ちょっと……どころかかなり勿体ないことをした気分になったが、煩悩を振り払って姉さんが上がるのを待つ。
「むむ、姉さんは着痩せするのか」
「うん」
「胸もお尻も私より大きい……ウエストは、私の勝ちだな! ふふん」
「残念、私の勝ち」
「な、何? ……本当だ、くそっ!」
ぼ、煩悩を……。
「お、おのれ……こうなったら!」
「何を……んぁっ!」
「か、感度まで良いだと! ええい、私と兄さんの姉は化け物か!」
……俺さ、人間辞めてるって日ごろから言ってるけどさ、これでも一応年頃の男の子なんだぜ。分かってほしいなぁ。察してほしいな……。
《私でよければいくらでもお聞かせしますよ♪》
「だから止めろって言ってるだろ!」
姉さんが泊まりに来る日は恐ろしく、嬉しくなる日なんだなって、思った。
『夜叉』のことを散々ヨイショしていた割には、これといって特殊な武装は(今のところ)無く、単一使用能力があるわけでもなし、ただ速いだけ。「なんじゃそりゃ!」と肩透かしを食らった方が多かったのでは?
ちゃんとした理由があるんです。設定があるんです。
一夏が『夜叉』製作の際に提示した条件は1つ、“とにかく速く!”だけです。何度も何度も命をかけた戦闘をこなしてきた彼は、速さこそが重要だという考えを持っています。早く気付けばそれだけ速く対処できる。速く動けばそれだけ早く相手を倒せる。一夏が何よりも重点を置くのは、圧倒するパワーでなく、崩れないガードでもなく、背中すら見せないスピードなのです。
攻撃力? どんな武器よりも殺傷力のある武器は己の身体。速さ×重さ=破壊力だ。
防御力? 当たらなければどうということはない。そもそも、相手に攻撃させない。
そんな考えを体現したのが『夜叉』です。身体は丈夫だからということで、搭乗者の事をまったく考えない『マシンマキシマム構造』となりました。んで、スピード上がるなら、人間ではなく他のパーツが耐えられるようにしなければならない。というわけで、他機能もそれに合わせて強化。その結果、全体的にスペックが上がっていくわけです。おや、“速さ”一辺倒の機体がいつの間にか万能機に……。
そんな『夜叉』の設定をすこし公開。
Limit Lv.0…競技用に設定された状態。現在の『夜叉』。何重にもリミッターがかけられている。
Limit Lv.1…通常の状態。この時点で軍用機とスペックとそれ以上の速度をもつ。
例) 『夜叉』>>>>『銀の福音』
Limit Lv.2…ここからはさらに速度を強化。
Limit Lv.3…もっともっともっと強化。この状態で稼働し続けると、流石の一夏でも死ぬ。
こうなっているわけであります。もしも、こうしたほうがいいよ! とか、こんな機能追加してほしいなとかありましたらどうぞ。自分の中でも『夜叉』強化案は一応ありますが……。