アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

番外編～レッコとラトの経験値 その2～

「覗いたら殺す。」

「姐さん！大丈夫っすよ。私、見られる胸も無いっすから。」

「馬鹿野郎！レッコ、胸は大きさじゃないんだぞ。」

「形ですか？」

間髪入れずそう返したエルサイスを、クローバーが

「黙れ。殺すぞ。」

と、本当に人を殺しそうな、瞳孔開いた目で睨む。

その様子に、ラトは思わず

「ひぃ……。」

と小さな悲鳴をあげた。

睨まれた当のエルサイスは、軽く肩を竦めるだけで、何処吹く風だ。

泥だらけのレッコを水浴びさせるため、4人は塔の外から、丸岩周辺までやってきた。

「くっそ野郎どもは、黙って火おこしとけ。」

クローバーはそう言い残し、レッコを連れて、小川に水浴びに向かう。

「は、はい！」

クローバーの剣幕に押され、ラトは思わず敬礼しながら返事をした。

ラトが手際よく集めた小枝に、エルサイスがファイアボールで火をつける。あっという間に焚き火の完成だ。

エルサイスは慣れた様子で、焚き火の周りに赤と白のギンガムチェックのクロスを敷くと、その上に座り、合成した紅茶を広げる。

「1杯いかがですか？」

そう微笑む彼に、ラトは気圧されながらも

「いただきます。」

と返し、カップを受け取った。

「すみません……。いつも迷惑ばかりかけてしまって……。」

みんなの手を煩わせたくないと思って、2人だけで何とかしようとしたのに、結局何にもできずに、こうして迷惑をかけている。ラトはそんな自分が不甲斐なく、申し訳なかった。

「いえいえ、迷惑ではありませんよ。最初から強い人なんていません。ある程度力がつくまでは、遠慮せず、クロを頼って下さいね。」

そう微笑むエルサイスに、ラトは嬉しくなって頬を高揚させた。

しばしの沈黙。

紅茶をすすりながら、ラトはチラリとエルサイスを盗み見る。

優雅に紅茶をたしなみながら、ランチ用のクロムッシュを合成するエルサイスは、ラトからは、柔和で優しくて、大人の余裕があるように見えた。

「あの……。」

「はい？」

「エルさんたちは、どうしてそんなに強いんですか？」

聞いてどうなるわけでもないということは、ラトもわかっていた。でも、聞かずにはいられなかった。

レベルが違うのも、装備が違うのも、わかっている。でも、それだけでは説明出来ない、大きな違いがあると、ラトは感じていた。

「僕らは、ラトさんが思っているほど、きっと強くありませんよ。」

ラトの予想通り、エルサイスは話をかわす。

「そんなことありません！何か、大切に思ってることとか、心構えとか、何でもいいので教えて下さい！」

負けじとラトは食い下がる。

「うーん……。」

ラトの熱意に、エルサイスは困ったように眉を下げる。

エルサイスが言ったことは、謙遜でもなんでもない。ただ、エルサイスは、自分の本当の実力を、正しく知っているだけだった。

それこそが、2人の決定的な違いなのだ。

「ラトさんは、さっきの魔物に勝てると思いましたか？」

「え？」

ラトは一瞬たじろぐ。エルサイスは柔らかな笑みを浮かべていて、自分を責めているわけではないとわかっていたが、それでも居心地が悪かった。

「思いませんでした……。」

「いつの段階で？」

「いつ……？」

ラトは、目をパチクリさせる。

正直なことを言えば、戦う前の段階から、自信がなかった。少し戦って、やっとそれが無理だと確信に変わったのだ。

そうラトがエルサイスに説明をすると

「自信が無かったのに戦おうと思ったのは、試してみたかったからですか？」

と、エルサイスがさらに質問を重ねる。

「うーん……。」

それはまた違う気がした。ラトは、レッコが「大丈夫」と言ったから、やっただけだ。1度自分の実力を試そうなんて、思いつきもしなかった。今エルサイスに言われて、そういう考えもあるのだと、やっと気がついたくらいだ。

「違いますね……。レッコが大丈夫って言うなら、出来るかもしれないって、ただなんとなく思っただけです。」

自分の浅はかさが申し訳なくなり、ラトは俯く。

「なるほど。」

エルサイスは一通り質問を終えたようで、顎に手を当て、なにかを考え始めた。

ラトは答えを待ちながら、もぞもぞと体を揺する。なんだか落ち着かない。面接というか、面談というか、エルサイスに自分が批評されているような気がして、少し恐かった。

「ラトさんはまだ、自分が何者かわかっていないのかもしれませんね。」

やっと口を開いたエルサイスは、不思議なことを言う。

「僕が、何者か？」

ラトはラトである。それ以外の何者でもない。それは生まれた時から持っている確信で、1度も疑ったことなどなかった。

「まずは、自分を知ることですよ。自分は何が苦手で、何が得意か。何ができて、何が出来ないか。」

「自分を知る……。」

考え込むラトに、エルサイスはさらに質問をする。

「ラトさんが、魔物と戦う自信が無かったのは、なぜですか？」

ラトの頭をよぎるのは、ストリートチルドレン時代のことだ。

仲間が病気で死んだり、ご飯を盗るのに失敗した女の子が大人に殴られていたりしても、ラトはただ見ていることしか出来なかった。

自分は何も出来ない。そんな無力感が、ずっとラトの心にこびりついて離れない。

「僕は……何にもできないから……。」

ラトがそう呟くと

「本当にそうですか？」

と、エルサイスが食いつく

「えっと……あの……」

「本当に？」

エルサイスに詰め寄られ、ラトは混乱して、言葉を詰まらせる。

「落ち着いて、よく考えて見てください。過信も、不信も、根拠が無ければ、ただ自分の目を曇らせる、汚れでしかありませんよ。」

エルサイスの言葉が、ラトの心に突き刺さる。

ストリートチルドレン時代の自分は、確かに無力だった。でもそれと、今目の前の魔物に勝てるかどうかは、因果関係がない。

今の自分には、武器がある、防具がある、スキルがある。それをどう駆使するかこそが、自信の裏付けに必要なものなのだ。

「僕に、何が出来て、何が出来ないか……。」

そう考え込むラトに、変化を感じたエルサイスは、満足気に微笑む。こういう若者を見るのは、嫌いではなかった。

自分には無い輝きを放つ子供たちに、エルサイスは目を細め、羨望の眼差しを向ける。眩しくて、美しいと思うと同時に、自分の心が空っぽなことを虚しく思ってしまう。

「まぁ、僕でも、いまだに自分の実力を測り間違うことはあります。焦らずゆっくり考えればいいですよ。」

考え込んで、ずっと黙ったままのラトに、エルサイスが声をかける。ラトは

「はい！」

と元気よく返事をすると、嬉しそうに笑った。憑き物が落ちたような、スッキリした顔だった。

沈黙。

鳥のさえずりと、木の葉が擦れる音の間に、クローバーとレッコの笑い声が、風に乗って、エルサイスとラトの耳に届く。

「楽しそうですね。」

2杯目の紅茶を飲みながら、エルサイスは合成が終わったクロムッシュをラトに渡す。

「レッコはクロさんが大好きですからね。」

ラトは受け取ったクロムッシュにかぶりつく。

「クロは女の子にモテモテで羨ましいですね。」

エルサイスはそんな冗談を言いながら、ずずっと紅茶をすする。

「エルさんとクロさんは、どうして付き合わないんですか？」

前々から思っていた疑問を、ラトは口に出した。

「さぁ？どうしてでしょうね。」

エルサイスは言われ慣れているので、動揺することなくかわす。そんな彼の態度に、ラトは少しだけ不満そうにする。

「好き合ってるんですよね？」

さらに質問を重ねるラトに

「そういうラトさんこそ、レッコさんと両思いなんじゃないですか？」

と、エルサイスが反撃する。

「へっ？」

思わぬカウンターに、ラトは面食らってしまい、間抜けな返事を返してしまう。

「れ、レッコは、好きっていうか……家族だから、す、好きなだけで……」

明らかな動揺を見せるラトに、エルサイスは意地悪な笑みを浮かべる。

「家族ですか……。でも、キスしたいとか思わないんですか？」

「き、キスっ！！？？そ、そんな……こと……」

顔を真っ赤にして、しどろもどろになるラトに、エルサイスがさらに追い打ちをかける。若者をからかうのは、思いのほか楽しくて、やめられそうになかった。

「さっきの話から言えば、胸を見たいとか、触りたいとか……。」

「エルさん！！本当にやめてください！」

ラトの精神HPは瀕死だ。

「だいたい、レッコは揉めるくらい胸ないですよ。」

「誰の何が無いって？」

突然割り込んだクローバーの声に、ラトは凍りつく。

「ひぃ……。」

「覚悟は出来てるか？」

泣きそうなラトと、失敗したなと苦笑いを浮かべるエルサイスに、クローバーの鉄拳が飛んだ。