アルケミアストーリー～クロとエルの物語～ 作：cloverlight
「はぁ？お前またしょーこりもなくこんな馬鹿げたことやってんのか？」
クローバーの呆れ声に、少女は緑色の瞳を潤ませ、怯む。そのビクビクした姿に、クローバーは更にイライラを募らせていた。
ふらりと不老不死の村を訪れた僕たちは、思わぬ人物と再会を果たした。
以前クローバーから古本を盗んで捕まった、ポーラだ。彼女はクローバーの慈悲で無罪放免となり、冒険者として、旅に出たはずだった。
しかし、ポーラはクローバーの言う通り、性懲りも無く、また盗みを繰り返して、ルークという男に捕まっていた。
「五体満足のくせに強盗する理由を時代のせいにするとは、まったくとんでもない話だな。」
ルークはクローバーに続き、呆れた声を出す。
「……わかってるわ、ただの言い訳だということは……。でも、生きるためには必要なこと。」
「生きるためと言うなら、誰かを脅迫する前に他にやれることがあるだろう。」
「私にだってプライドがある。意地もある。泥水をすするようなマネはできない。」
ルークが困ったような顔で、こちらに助けを求めてくる。クローバーは肩を竦めるだけで、何も返せないようだった。僕は思わず笑ってしまう。
相変わらずポーラの理論は破錠していた。
プライドも、意地もあるくせに、盗みはするし、捕まれば往生際悪く、相手に死ぬよう脅迫する。本当に意味がわからない。理解できなさすぎて、笑えてくる。
「まぁ落ち着いてください。ポーラさんには、ポーラさんの事情があって、こんなことをしてしまったんですよ。」
僕はなんとか笑いを抑えながら、ポーラとルークの間に入った。
「みんな、何か訳あって、それでもまっすぐ生きるもんだ。訳があるから悪いことをしていいわけじゃない。」
ぐうの音も出ない程の正論だ。僕の隣で、クローバーが「うんうん」と大きく首を縦に振って、ルークに同意を示していた。
「お前の話は確かに正論だ。私もその通りだと思う。ただな、こいつにそれが通用すると思ったら、大間違いだぞ。」
1度ポーラと対面して、ある程度の耐性がついたのか、クローバーの思考は意外にも柔軟だ。
「お前もわかるだろ？こいつの頭は狂ってる。」
「クーロ。」
本人の目の前での悪口を注意したが、クローバーは面倒臭そうに目を細めるだけで、どうでもよさそうだった。
「まともに関わるより、引いた方が楽だぞ。」
クローバーの忠告を聞いたルークは、困ったように頭を掻く。どうすればいいのか、逡巡しているようだった。やがてルークは
「盗んだ財布の中身には、まだ手をつけていないようだ。今回はあんたの顔に免じて勘弁してやるよ。」
と言って、大きなため息をついた。どこか疲れたようなその顔に、僕は同情する。突然こんなことに巻き込まれて、災難だっただろう。
去っていくルークの背中を見送ると、僕とクローバーはポーラに向き合った。
「さてと……。まずお前、もう二度と盗みはしないって、私と約束したよな？」
クローバーに凄まれたポーラは、ビクリと体を震わせ、オドオドと目を泳がせる。
「プライドがあるから物乞いは出来ないくせに、約束を守るプライドはねーのか？あぁ？」
そう言いながら、クローバーはポーラの目を睨みつけた。
ポーラは「ひぃ」っと小さく悲鳴をあげると
「うっ……うっうっ……お母さん……」
と、幼い子供のように、声を上げ泣き始める。
分が悪くなると泣き出すのは、ずるい女の人がよくやる手口だ。僕は何度もその場面にあったことがある。
「クロ、あんまりポーラさんを責めないであげて。」
僕がそう言うと、クローバーは不快そうにこちらをギロリと睨みつけてきた。確実に怒っている。「お前はこんなやつの味方をするのか？」と言いたげな目だった。
別に僕は、ポーラの味方ではないし、彼女を庇ったわけでもない。
はっきりいえば、ポーラは馬鹿なのだ。
目先のことしか考えられない。結局自分がやりたくない言い訳に、プライドやら、意地やら言うが、その意味すらわかっていない。計画性以前に、論理的思考力もない。簡単な行動の実行力すらない。
そんな彼女が、僕は哀れで、かわいそうで、そして、心底どうでもいい。
所詮は低能な人なのだ。真面目に説教をしたところで、理解どころか、会話すらできないだろう。さっさと見切りをつけてしまうのがいい。
そのためなら、僕はいくらでも優しい言葉を吐こう。心のない、冷たい、誰も救わない言葉だ。
「私、母と約束したの……どんなつらいことがあっても、死んじゃダメだって……。」
ヒックヒックしゃくりあげながら、ポーラが言う。
大切な人からの「死ぬな」という言葉は、「死ね」と言われるのと同じくらいの呪いを持っていると、僕は思う。ポーラの母親は、娘への愛情上に、そう言ったのかもしれないが、結局それが、彼女人生を縛り、こんなにめちゃくちゃにしているのだ。
「だから、誰かに殺されようと頑張ったのに……。」
「迷惑な話だ。お前なんかを殺さなきゃいけない、相手の身にもなってみろよ。本当にどこまでも身勝手なやつだなぁ……。」
クローバーが堪らず、呆れたため息をつく。
ポーラの言い分はいつも自分本位で、相手の人格など無いものとしている。そのくせ繊細を装い、被害者を演じているのだ。
さっさと切り上げた方がいい。こういう、自己愛が強い自覚がない上に、被害妄想で相手を傷つけるような人は、危険だ。不用意に関われば、こっちが悪者にされてしまう。
「もうずっと生きなきゃダメなの……。でも……もうダメかもしれない……。」
「そりゃよかったな。望み通り死ねるじゃねーか。」
クローバーが絶妙な合いの手を入れる。僕は思わず吹き出しそうになるのを何とか我慢して、ポーラを心配するような顔を作る。
「教会に行ってみてはいかがです？教会ならご飯を食べさせてくれますよ。」
僕がそう言うと、ポーラは一瞬顔をあげた。
「教会に行っても、不器用な私は何もできない……。教会には他も人もいるし……。他の人の居場所を奪うわけにもいかないわ。」
意外な回答に、僕とクローバーは顔を見合わせる。
自分本位かと思いきや、こうして他者の立場を気遣うこともある。ポーラは本当によくわからない。様々な感情の羅列を、適当に繋ぎ合わせているような、一貫性のない発言に、振り回されそうになる。
「それでは、工場があった村はいかがですか？あそこはまだ住んでいる人も少ないですし、行けば歓迎してくれると思いますよ。」
滅びの村の地下工場でロッツを倒したあと、村にはエースとケイプの兄妹が残り、村の復興をしようと、様々な試みを行っていた。ついこの前も、鍋夜会をするからといって、大量のじゃがいも集めを手伝ったばかりだった。
今定住者を欲しているあの村に行けば、きっと歓迎してくれるだろう。
「あそこには教会もありましたし、行ってみてはいかがですか？」
僕がそう言うと、俯いて、ポーラは考え込む。
「……。」
「おい、行くぞ。」
沈黙を続けるポーラに、痺れを切らしたクローバーが、僕に声をかける。これ以上、ここに残る理由は、僕ももう持っていなかった。
クローバーのあとに続いて、僕はこの場を去ろうとする。その姿を見て、なにか言いたげに顔をあげたポーラに、クローバーが
「お前がどうしようと、私には関係ない。でもな、自分の生き死にを、他人にどうこうしてもらおうと思ってるうちは、いつまで経っても救われねぇよ。」
と言って、牽制する。
ポーラは開きかけた口をつぐんで、また俯いた。
「まぁまぁ、そう怒らないであげて下さい。行きましょう。」
僕はそう言うと、クローバーと共に、不老不死の村をあとにした。