アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

第99話 ハクロ王子の希望

「泣いてないよ」と不思議そうに言うエルサイスは、なんだかとても痛々しくて、儚くて、消えてしまいそうで、私は思わずその体を抱きしめた。

そうすることに、何らかの効果があったかと言われれば、ないかもしれない。

それはただ彼を戸惑わせただけで、何も響いていないように思えた。

自分の感情を表現したり、自覚したりするには、ある程度の訓練が必要なのだ。

悲しい時には泣いて、嬉しい時には笑って、腹が立ったら怒る。そんな単純な動作1つとっても、その思考の流れを読み解けば、とても複雑で、大人でもコントロールするのは困難である。

私はすぐ怒りや高揚感に振り回されるし、イライラの原因を言語化するまで、時間がかかりがちである。

でもそれは、何らかの事象に反応して、感情が動いている証拠だ。問題は、そのあとの「自分の感情の自覚」という点で不具合が起きやすいということなのだ。

ところが、エルサイスはその前の時点「事象に対する感情の反応」で、不具合を起こしているように思える。

悲しい場面で悲しいと思えない。我慢しているわけではないのが、また厄介だった。

事象に対して、反応するスイッチを切ってしまっているようなのだ。

その心には何も響かない。

動揺もないし、痛みも感じない。ある意味穏やかであろう。

でも、慰めで癒しを感じることもまた、できないのだ。

誰が彼をこんな風にしたのか、責任者がいたら訴えたい。

「クロ？大丈夫？」

フェンダークが寝ている場所とは反対側の壁に寄りかかった私たちは、肩を寄せ合い暖を取る。

薄暗い地下牢はひんやりと冷たい空気が漂っていた。息が白くなるような寒さではないが、じっと地面に座っているだけだと、体温は奪われ、指先はどんどん氷のようになっていく。

「寒い。」

「うん、寒いね。」

エルサイスは同意を示すと、膝にかけていた毛布を口元まで引っ張りあげてくれる。

「さて、どうしようか？」

「さぁね……。」

はっきりした回答は元から期待していなかったので、気のない返事にも腹は立たなかった。

「どうにもできないか。」

「そうだね。」

「じゃぁ……どうしたい？」

「僕？」

意外そうな顔で、エルサイスが首を傾げる。

「そうだよ。エルはどうしたい？」

私がさらに続けると、彼は困ったように眉を下げ困惑を示す。

「僕は別にどうもしたくないよ。強いて言うなら、なるようになればいいと思ってる。」

「じーさんは、エージンことはどう思うんだ？」

私はそう核心を突いたつもりだった。でもエルサイスは

「どうも思ってないかな。技術を生み出すということには、それなりのリスクがある。そこから永遠に逃れる方法なんて、僕ら錬金術師持ち合わせてない。エージンさんのことも、ビモットのことも仕方ないことなんだよ。」

と言うだけで、暖簾に腕押しだ。

「そんなもんか。」

深く追求はしない。追いかけたところで、意味のある論議にならないのは一目瞭然だった。

痛みを感じないやつに、痛みとはどういうものなのか説明するのは、途方もなく複雑で乱雑で大変なことで、私1人で面倒を見切れるわけがないのだ。

「クロはどう思うの？」

「私？私はさっさとここから出たいね。寒いし、お風呂に入りたい。」

私が冗談混じりにそういうと、エルサイスがおかしそうにクスッと笑った。じんわり安堵が広がる。

「フェンダークさんは、ここから出て、戦争に参加しろ、みたいなこと言ってたけど。」

そう、冒険者なら平和のために戦う、なんてうそぶいていた。

冒険者は冒険者であって、英雄でも勇者でも、ましてや正義の味方でもない。

ただ世界を自由に旅して、冒険をする者であって、そこに他の意味を持たせようというのは、随分乱暴な話だった。

「聞かねぇ話だなぁ。」

このセリフは2回目だ。

「根拠が薄すぎる。動機としては弱いね。」

エルサイスが同意を示す。

お互い見つめ合って、ため息と苦笑い。

なんとも言えない気分だった。

コツコツと、こちらへ向かってくる足音に、私とエルサイスは顔をあげ、牢屋の外に目を向ける。

反対側で寝っ転がっていたフェンダークも「ふぁーあ」っと大きな欠伸をしながら、床に座り直していた。

現れたのは、銀髪の青年、ハクロ王子だ。

意外な訪問客に、私とエルサイスは訝しげに顔を見合わせる。

「さっきは悪かった。おまけにこんなところに閉じ込めて……。陛下の言うことには逆らえないんだ。王子と言えね……」

ハクロ王子はそういうと、小さく息を吐いた。相変わらず、お上品なため息だった。

「君を捕まえたのは、君にお願いしたいことがあるからだ。」

ハクロ王子の言葉に、私は眉を寄せて身構える。面倒事が増えそうな、嫌な予感がした。

「魔王を封印した話や、魔物退治のこと、噂はいろいろ聞いている。」

「瑣末ことだ。」

一応牽制を送るが、王子の目は変わらない。もう既に、覚悟を持ってここに来ているのであろう。無駄弾に終わった。

「そんな君に王を脅して欲しいんだ。僕を人質にしてね。奪った機械兵の生産を止めるようにって。」

「はぁ？」

若干語気を荒ぶらせながら、眉を寄せる。無茶苦茶過ぎて、そうとしか返せなかった。

一体こいつは何を言っているのだ。

「クロ。」

仮にも一国の王子を前にして、随分失礼な態度を取る私を、エルサイスが窘めてくるがお構い無しだ。

「バカバカしい。そんな脅しが効くようなやつかよ。お前んとこの王様は。」

私の言葉にハクロ王子は唇を噛む。でも、もう止まれないのだろう。

「陛下は戦争をしたがっている。どこでもいいから手当たり次第に。手始めは公国だろうか。」

と、言葉を紡ぐ。

「お前の親父の目的は一体なんなんだ？」

そもそも戦争というのは、極めてリスクの高いビジネスなのだ。どんな大義名分を振りかざそうと、負けたら全て水の泡。やるならそれなりのリターンが見込めなければならない。

連邦は戦争を起こすことで、一体何を得ようとしているのか？それがさっぱりわからない状態だった。

私の質問にハクロ王子はしばし沈黙する。

しかし、最後は諦めたように頭を左右に振ると、肩を竦めてみせるだけで、意味のある言葉を練ることはできなかったようだった。

「わからない。というわけですか。」

エルサイスが、いつものよそ行きの微笑みを貼り付けた顔でハクロ王子に返す。

王子は申し訳なさそうに「うん」と頷く。

「とにかく、陛下は戦争をしたがっている。そんな時に、おあつら向きの機械兵を手に入れた。だが機械兵を使用すれば、この世界はバランスを崩し、世界そのものを崩壊させてしまうんだ。」

「目的と手段が逆の可能性もありますね。」

ハクロ王子の話に、エルサイスが反応を示す。私はその意味がよくわからず

「つまり？」

と聞き返した。

「機械兵という強い武器を手に入れた。だから、戦争がしたい。という可能性もあります。圧倒的な武力があれば、戦争に「負ける」というリスクを極限まで減らせますからね。」

リスクが無いなら、リターンを望まなくてもいいという暴論だ。

「子供じゃねーんだよ。「ぼくのさいきょうのぶきをためしたい」なんて初めて木刀を振り回した5歳児か？」

正直な感想をぶつけるが、エルサイスは肩を竦めるだけで

「5歳児の思考と、さほど変わらない大人は、結構いっぱいいるんだよ。」

と、窘めてきた。

バカバカしい話だ。なんでそんなやつらに、平和な暮らしを引っ掻き回されなければいけないのだ。

「君の協力があれば、機械兵を止められるかもしれないんだ。」

ハクロ王子がそう割り込んでくる。

「失敗したら、世界は……終わるかもしれない。……今は君しか頼れないんだ。頼む。世界を救ってくれ。」

冷たい牢屋に、沈黙が広がる。

世界を救ってくれとは、大きく出たもんだ。壮大すぎるが故に、全然心に響かない。

チラリとエルサイスを盗み見る。なんでもない、いつもと同じ、僅かに微笑んでいるような柔和そうな顔で、感情の反応のスイッチを切ったままだ。

私はため息をついた。

「断ってくれても構わない。逃げてくれても構わない。君たちが、救ってくれることを期待して、牢屋の鍵を開けて待っている。」

ハクロ王子はそう言って、カチャリと牢屋の鍵を開けると、期待を込めた眼差しで、こちらを見つめてくる。

そんな目で見られても困ってしまう。世界を救うなんて大それたこと、私たちがやる義理などどこにも無いのだ。