アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

第27話 レイカとカッツとフェンダーク

久々に不老不死の村にきた。

フジとフニエのことがあってから、避けていたのだが、料理の錬金素材にどうしても牛乳が必要で、採取しにきたのだ。

採取ポイントがあるこの家畜小屋の前で、少女に声をかけられた。

「あ、こんにちわ！」

「こんにちわ。」

「どうも。」

僕とクローバーが挨拶を返す。

「君、この村の人じゃないわよね？外からきたの？」

「そうですよ。僕たちは冒険者ですから。」

僕が少女と話している間、クローバーは我関せずで、家畜小屋の奥に回り込み、牛乳を採取していた。

クローバーは自分が興味を持てることしかしない。それは本当に徹底していて、感心してしまう。

「私はレイカ！この小屋をお父さんとお母さんから引き継いで、切り盛りしてるの。」

少し日焼けした健康的な肌に、頬にはそばかす。乾いた金髪の髪を、ポニーテールにしてまとめている。レイカと名乗った少女は、まだあどけない顔で笑った。

「(15,6歳かな？まだまだ幼いな。)」

若くして仕事を持つのは大変だろうなと思う。

僕らは彼女より随分年上だが、こうして自由に旅ができている。それはそれで恵まれているのかもしれない。

「両親は何年か前に死んじゃってね…。でも、全然大丈夫！村の人たちもいるし、ここで飼う家畜は、私の家族でもあるの！」

村の外からきた人が珍しいのだろう。レイカは饒舌だ。救済者のおかげで訪問客が増えているとはいえ、ここはまだまだ田舎だ。僕たちのような旅人が訪れる回数は少ないようだ。

「今はこのカッツが私の家族。この子がいれば全然寂しくないのよ！」

「家畜に名前をつけるなんて、珍しいな。」

牛乳採取から戻ってきたクローバーが言った。

「いずれ食肉になる家畜は、ペットとは違う。情がわかないよう、名前をつけないって昔本で読んだが…。」

「レイカさんにとっては、家族だからじゃない？」

僕の返答に、クローバーは

「そんなものか。」

と呟くように言うと、帰り支度を始める。元よりレイカにも、豚のカッツにも、あまり興味がなさそうだ。

「カッツ？おいしいお肉になって、みんなの栄養になろうねぇ。」

レイカがそうカッツに語りかける。

家族と言いながら、それを食べる想定をすることに、何となく違和感がある。

しかしながら、生きていく上で、特にこの不老不死の村の人間は、食肉が欠かせない。

家族のように大事に育てて、最後は食べる。それが畜産業の運命なのだ。

「カッツ……？」

僕らが立ち去ろうとしたとき、レイカが心配そうな声を上げる。

僕もクローバーも、その声に思わず立ち止まって振り返った。

「どうしたんですか？」

とりあえず聞いてみる。

「何日か前から調子が悪くて、ぐったりしてるの。鳴くことも少なくなっちゃったし……」

レイカはそう言いながら、不安そうに眉を下げる。今にも泣き出しそうな表情だ。

「カッツが話せたら、原因もわかるかもしれないのになぁ。」

その言葉を聞いたクローバーは呆れ返った顔をした。

「豚がしゃべるわけないだろ。そんな怪奇現象勘弁してほしいね。」

動物が話すなんて、おとぎ話の世界だ。滑稽で馬鹿らしい。いや、実際本当に動物が話出したら、きっと面倒だ。滑稽なんて笑っていられる事態ではないかもしれない。

「カッツ……どうしちゃったの？ねぇ、私に教えてよ……？」

レイカは不安そうにカッツを見つめていた。

「はい、できたよ。」

「お、きたきた！」

採取した牛乳を使って、ドフィノワーズを合成してあげた。クローバーはそれを嬉しそうに受け取ると、満面の笑みで1口食べた。

「あっふい！」

ドフィノワーズの熱さにハフハフしているクローバーを見るのは、これで2回目だ。何度見てもかわいらしい。

ここは公国の酒場。ドフィノワーズは連邦の郷土料理なので、公国にはないメニューだ。それなのに、クローバーがどうしても食べたいと言い出し、わざわざ牛乳まで取りに行って、僕が合成して作ったのだった。

かなり面倒だったが、クローバーのこの顔を見れたのだから、文句はない。

「体があったまるねー。」

クローバーはそう言いながら、1口、2口と、スプーンを運ぶ。

「よう、久しぶりだな。」

そう声をかけてきたのは、フェンダークだ。

フェンダークとは、中々長い付き合いだ。初めて会ったのは、僕とクローバーが冒険を始めて間もない頃で、隙を見せて魔物の追撃にあいそうになったところを、助けてもらったのだ。

その時から彼は、僕らの前に度々現れては、助言や、手助けをしてくれる。

フラフラその辺を渡り歩いているようだが、冒険者っていうわけでもなさそうで、謎の多い人物だ。

「最近なにかおもしろいことはなかったか？」

フェンダークが、クローバーの隣に腰を下ろしながらいう。

「別に何も無いよ。」

「つまんねーな。」

フェンダークはそう言いながら、ウェイトレスを呼び止め、ビールと料理をいくつか注文する。

「あーそうだ、フェンダーク。動物がしゃべるようになる方法ってある？」

クローバーが思いついたように聞く。

「無いわけじゃないが、何か必要なのか？」

僕はレイカとカッツの話をフェンダークに説明しながら、合成したばかりのドフィノワーズに口をつける。熱くて美味しいが、ボリュームが足りない。ウェイトレスにプロシェットを注文しておく。

「なるほど…。たしかに愛着あるモノが死ぬのはかわいそうかもしれねぇな。」

「愛着っていうか、収入源だよね。」

ドフィノワーズを食べ終わったクローバーが、口の周りを拭きながら言う 。

「病気になった獣を助けたいなら、方法はなくもないんだぜ。魔物の力を使えばいいんだよ。」

僕もクローバーも、眉を寄せる。話の雲行きが怪しくなってきた。

「そうすれば、話が出来るようになって、何が悪いかわかるかもしれない。治療もできる。」

魔物の力は中々万能だ。人を不老不死にしたり、動物を話せるようにしたり、すごい力を持っている。だからこそ使い方を気をつけなければならないと思う。

「便利なもんだな。」

クローバーが食後の紅茶を飲みながら言う。

「やるのか？」

フェンダーク届いたビールに口をつけると、一気に煽った。

「さぁどうでしょう？」

別にはぐらかしたかったわけではない。本当にどうするかわからないのだ。僕はレイカにも、カッツにも、あまり興味はない。クローバーだって大概だろう。ただ何となく聞いただけに過ぎない。

「人のやることに口を出すってことは、相手の人生を左右することなんだぞ。」

ビールの泡を手の甲で拭いながら、フェンダークが言う。

「大げさな。」

クローバーはそう言って、フェンダークを笑い飛ばした。フェンダークは少しムッとした顔をする。

「俺は人を罵倒する。悔しさっていうのは時として、人生の障害を乗り越える大きな力になるもんでな。そのあと、そいつは障害に立ち向かうたびに思い出すんだよ。俺に罵倒された、ってな。」

そう自信たっぷりに笑うフェンダーク。

中々の悪趣味だ。

僕には、フェンダークの気持ちが理解できない。僕は誰かの心にな残りたいなんて、思ったことが1度もないからだ。残ったところで何になるのかさっぱりわからない。

「それが痛快で、人の人生に介入するのをやめられねぇんだ。」

「お前、思った以上に最低なやつだな。」

クローバーが冷たい目を返す。フェンダークは肩をすくめるだけで、何も言い返さない。自分でも、最低だってわかってやっているのかもしれない。

「障害を乗り越えるのに失敗したらどうするんですか？」

「そんときは、なに、自分のことじゃねぇんだ。気にせず『見て見ぬ振り』しろ。そうしないと、失敗を恐れて、何も動けなくなっちまう。」

随分無責任にも聞こえるが、一理あるように思える。

「今回のことでいうなら……。家畜はなんのために生きている？第3者が手を出していい話題か、よく考えて動くんだな。」

フェンダークをそう言い残すと、席を立ち、去って行った。

「どうする？」

僕がクローバーに聞く。

「別にどうもしないよ。興味ないし。」

そう言うだろうと思っていた。

「私はフェンダークの気持ちがわからんよ。他人の口出しで、自分の心が動いた経験がないからね。誰がなんと言おうと、私の人生に介入できるのは、私だけだ。」

クローバーはそう言うと、つまらなそうにあくびをした。

僕もクローバーの意見におおむね同意する。

「でも、レイカさんはどうだろうね？」

「さぁ？好きにすればいいんだよ。『他人に言われたから』で、動くようなやつは、そんなような人生をおくるだけさ。」

クローバーはそう言いながら、頬杖をつくと、眠そうに目を瞑った。と、思ったら、ハッとしたように顔を上げ、乱暴に立ち上がった。

「どうしたの？」

急な動作に、僕はたじろぐ。

「あの野郎、食事代置いていかなかった！くっそ！食い逃げしやがってええええ。」

クローバーはイラついたように伝票をテーブルに叩きつけると、乱暴に座った。

「今度会ったら倍の金額払わせてやる。」

あのフェンダークのことだ。のらりくらりとかわして、きっと一銭も払わないだろうなと思う。

僕は到着したプロシェットにかぶりつく。肉はジューシーで、柔らかく、うまい。

カッツもいずれ、こうやって食べられる運命なのだ。そこに善悪はない。

僕は食べ物に感謝しながら、残さず料理を平らげた。