アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

番外編～騎士の子とクロの過去 後編～

小さなキッチンに、クローバーとエルサイスはくっつくように立っていた。

「お前何個ホットケーキ作るつもりなんだよ。」

クローバーが小麦粉の入った大袋を抱えながら言う。

「どれくらい必要なのかわからなくて……。」

「だからって、どう考えたって1kgも必要ねーだろ。」

エルサイスは、キッチンに立って料理をしたことが、一切なかった。

幼い頃は専属の料理人がいたし、錬金術の師匠と暮らすようになってからは、師匠の愛人たちが入り浸っていたので、その人達が作っていたし、自分で合成ができるようになってからは、錬金術で料理をつくっていた。

「まずな、買い物の段階で、料理は始まってんだよ。」

クローバーはそういいながらも、小麦粉の袋を開ける。

「じゃ、小麦粉を200g計る。」

「だいたいじゃダメ？」

小麦粉の袋を受け取ったエルサイスが、袋から直接ボールに小麦粉を入れようとする。

「あのなぁ、料理初心者が失敗する最大の理由は……材料を！ちゃんと！計らないからだ！心に刻め！」

「はい！先生！」

エルサイスはそう言いながら敬礼する。クローバーもまんざらでもなさそうだ。

「私くらいになれば目分量でいけるが、ホットケーキ数枚作るのに、小麦粉1kgも買ってくるやつが、目分量なんてできると思うな。」

エルサイスはぐぅの音も出ない。

おずおずと小麦粉を計量し始めるエルサイスの横で、クローバーはタマゴと牛乳を手早く混ぜ始める。

「懐かしいなぁ。よくこうやって、母様や姉様たちと料理をしたよ。」

父親に結婚を言い渡されたクローバーは、騎士の養成所を辞め、実家に戻った。

母親はクローバーを歓迎すると、今まで女らしいことを何一つ教えてあげられなかったことや、父親を止めることができなかったことを、クローバーに謝罪した。そして「結婚なんかしなくていい」と言ってくれた。

「あなたは、あなたの道を進みなさい。あなたにはその力があるわ。」

母親はそう言って、クローバーに1人で生きていくための術を叩き込んだ。

料理、洗濯、裁縫、整理整頓、自分のことは全部自分でできるように、教育してくれた。

特に料理は、しっかり教えてくれた。母親自身が料理好きだたったこともあるが、毎日食べるものは、何よりも尊い生きる糧になるというのが、彼女の持論だったからだ。

先に結婚して家を出ていた姉たちも、私が実家に帰って来たことを聞いて、よく会いに来てくれるようになった。

「母様と姉様たちと、ホットケーキみたいな簡単なお菓子から、本格的なビーフシチューまで、いっぱい作ったよ。」

クローバーは混ざったタマゴと牛乳に砂糖を加える。そこにエルサイスが、きちんと200g計った小麦粉をドサッと入れる。

「クロのビーフシチュー食べたいなぁ！！」

「機会があったらな。」

クローバーはエルサイスに泡立て器を持たせると、材料を混ぜるよう言った。

「ダマにならないように優しく混ぜろよ。」

「はーい。」

材料を混ぜているエルサイスを横目で見ながら、クローバーはフライパンを火にかけ温め始める。

「家に戻って2年くらいはさ、すごい濃い体験をいっぱいした。」

庭を大改造して作物を育てたり、近所の子供たちを集めて剣術教室を開いたり、船に乗って旅行したり、真夜中に天体観測をしたり。

クローバーの母親は、クローバーが少しでも興味を持ったものは、何でもやらせてくれたし、自らも様々な提案をし、クローバーの興味を引き出した。

「今思えば、母様は私に、世の中には騎士以外にも、色んな生き方があるって教えてくれてたんだなって。」

クローバーはそう言いながら、生地を混ぜていたエルサイスの手を掴む。

「混ぜすぎ。そんなに混ぜたら泡立っちゃうよ。」

「ごめん、ごめん。ついグルグルしたくなっちゃって。」

エルサイスは苦笑いを返す。

クローバーは一旦火を止め、熱したフライパンを少し冷ます。

「焼かないの？」

エルサイスは早く焼きたそうに、生地入ったボールを持ってソワソワしている。

「落ち着け。一旦冷ましてからじゃないと、焼きムラがでるんだ。でも、もういいかな？」

クローバーはそう言うと、再び火をつけた。

「エル、初心者が失敗する理由その2！」

「その2！」

エルサイスが復唱する。

「最初から強火を使う！」

「最初から強火を使うと失敗する！」

「火加減がわからないうちは、弱火もしくは中火で焼くこと。心に刻め！」

「はい！先生！」

2人は顔を見合わせて笑った。

楽しい時間だった。

母親は、クローバーに色々な道を示してくれた。でもクローバーは、何をやっても、剣術だけはやめられなかった。毎日朝と夕方、何があっても必ず剣を振るった。

「生地入れていい？」

「いいよ。入れすぎるなよ。」

エルサイスがフライパンに生地を流し込むと、一瞬だけ、ジュっと生地が焼ける音が鳴る。

「クロが、2年間実家で暮らしてる間、結婚の話はどうなってたの？」

エルサイスが生地が焼けるのを待ちながら聞く。

「うん？母様がさ、今花嫁修業してるからって誤魔化してた。」

クローバーはそう言いながら笑った。

「結婚させる気なんてさらさらなかったのにね。」

強かな母親だった。クローバーが幼い頃は、父親に逆らえず、言われるがままだったが、だからこそ、そのことを後悔して、傷ついて帰ってきたクローバーを、守ってくれたのだ。

「でもまぁ、流石にそんなに長くは誤魔化せなかったよ。だからさ、アジーロに直接言ってやったんだ。私は私より弱いやつとは結婚しないって。」

「ハードル高いなぁ。」

エルサイスは、クローバーに勝てる自信がまったくなかった。20mくらい離れたところから遠距離魔法で攻撃するとか、罠で動けないところを叩くとか、卑怯なやり方しか思いつかない。それでも尚、勝てる気はしない。

表面にプツプツとした穴が出てきて、ホットケーキが焼きあがってきた。クローバーはフライパンを軽く振ると、ポーンと生地を高く飛ばし、ひっくり返した。

「おぉ！」

エルサイスは興奮した声をあげる。

「すごい！僕もやりたい！」

「やめとけ。掃除するはめになるぞ。」

ホットケーキの甘い匂いが、部屋を満たしていく。

「アジーロさんはさ、それで納得したの？」

「うん？まぁ元々私の性格はある程度わかってたヤツだからな。納得っていうか、まぁほら……決闘だよね。」

「あ、本当に戦ったんだ。」

クローバーは澄ました笑顔を浮かべる。

「中々楽しい試合だったよ。」

「負けたら結婚だよ？よかったの？」

「負ける気しなかったからな。」

それほどまでに、クローバーは努力していたのだ。実際、クローバーはアジーロに勝利し、結婚の話は無くなった。

「アジーロさんはそれで引き下がったんだ？」

「ちょっとゴネたけど、もう私との間に信頼関係はなかったし、最後は諦めてくれたよ。」

クローバーはアジーロを仲間だと、対等な関係だと思っていた。でも結局彼も、クローバーが『女だから』守っていただけに過ぎなかった。クローバーは、それが本当に嫌で、酷い裏切りの1つだと思っていた。

「親父はカンカンだったけど、その親父もぶっ倒したからな。」

「え？誰が誰を？」

「私が、親父を。」

エルサイスは震え上がる。

「そりゃ……クロのお父様も感慨深かったろうね……。」

「そうだな。まさか娘に倒される日が来るとは夢にも思わなかっただろうね。」

中々痛快な話だった。結局、クローバーを『女だから』で抑圧してきた者達は、誰1人クローバーに勝てなかったのだ。

「で、最終的に私は家を出て、冒険者になって、自由を手に入れました。めでたし、めでたし。」

クローバーはそう言いながら、焼きあがったパンケーキを皿に移した。

「ほい、できたよ。次のやつはエルが焼く？」

「うんうん、やりたい！」

クローバーはエルサイスに場所を譲ると、横で様子を見守る。

「火加減は？」

「弱火か中火です！先生！」

「よし、おっけー！」

過去は変えられない。クローバーは『女』ということだけで、今まで散々な目に遭ってきたが、今はこうして、エルサイスと対等な立場を築いて、楽しめている。

「だから！！やめとけって！」

クローバーのマネをして、エルサイスがフライパンを振った。生地はひっくり返るどころか、そのままグチャっと床に落下した。

「あぁ！」

悲痛な叫びを漏らすエルサイス。

「馬鹿なやつだな。」

クローバーはそう言いながらも笑った。

クローバーが『女』であることは変えようもない事実だ。でも、本来、女だからできないものも、男だからできないものも、ないはずなのだ。しかし、人の思想が、差別が、それを許さないことがある。クローバーはその被害者だった。

それでも今のクローバーは自由だ。

落ちた生地を片付けながら

「もう１回やっていい？」

とエルサイスが上目遣いで、クローバーに聞く。

「絶対失敗するからやめろ。」

クローバーは呆れ顔でそう返す。

クローバーは、剣で戦えるし、料理だってするし、無謀な挑戦をしようとするパートナーを嗜めることも出来る。

そうしてクローバーとエルサイスは、ワイワイしながら生地を焼き、出来上がったホットケーキを2人でお腹いっぱい食べた。

変えられないものを、嘆きたくなる時は、きっとまたくる。それでも、今は、この時間をただ楽しもうと、クローバーは思った。

そうして2人は暖かく幸せな時間を過ごしたのだった。