アルケミアストーリー～クロとエルの物語～ 作：cloverlight
クローバーが料理ができると知ってから、僕は時々食べたいものをリクエストするようになった。もちろんただ「食べたい」と言うだけではない。必要な食材や調理器具を集め、調理できる環境を整えるまでが僕の仕事だ。
今回はビーフシチューをリクエストしたのだが、公国の宿のミニキッチンでは作れないと言われたので、わざわざ酒場のチップさんに頼み込んで、空き時間に、場所や調理器具を貸してもらう算段を整えた。
そして今は、食材の買い出しのため、クローバーと共に、連邦の大農園を訪れている。
「えっと……にんじん、じゃがいも、玉ねぎ、ブロッコリー、トマト……。」
僕はメモを確認する。全部揃うか不安だ。そんな僕の横で、クローバーはつまらなそうにあくびをしていた。
農園の入口までくると、老齢の兵士が
「この農園を荒らす者よ！老いたとはいえ、このバスタ、まだまだ後れは取らん……」
と言いながら剣を抜いてきた。突然の出来事に僕もクローバーもポカンとしてしまう。
「我が牙のエジキとなれ！」
随分物騒だ。いつもの好戦的なクローバーなら、嬉々として剣を抜いて応戦しそうなものだが、今は完全にオフになっていたので、ただ呆れた顔をするだけで、動かない。
「僕たちは食材を買いにきただけの、冒険者ですよ。」
僕がそう言うと
「ふん！冒険者が殺せぬなど百も承知。だが、この刃には毒が塗ってある。傷ついたところから皮膚が溶解し、骨まであらわにするのだ！」
と、バスタが返す。全く人の話を聞いていない。
「そりゃ痛そうだな。」
クローバーはそう面倒くさそうに言うだけで、珍しく動かない。この老兵士にはあまり興味がないようだ。
「死ぬ以上の苦しみを与えてやる！覚悟しろ！」
沈黙が流れる。ピリピリしているのはバスタだけで、僕もクローバーも全く緊張感がない。
「どうした？なぜ武器を構えぬ？」
僕たちに戦う気がないと察したのか、バスタは少し考えると
「……失礼した。ワシの早とちりだったようだ。あんたらは客人か。」
と言って、剣を下ろした。
「さっきからそう言ってるだろ。」
「まぁまぁ……」
イライラしだしそうなクローバーを、僕はなだめる。ビーフシチューをつくってもらうまでは、機嫌を損ねてはいけない。
「ようこそ、ワシらが農園へ。客人ならばワシらの主に挨拶に行くがよいだろう。」
バスタはそう言うと、道を譲った。僕たちはおずおずとバスタの横を通って農園へと入っていく。バスタは目の前を通る僕たちを、鋭い眼光で品定めするように見ていた。
なんだか落ち着かない。クローバーをチラリと見る。何にも感じていないようだ。平然としたいつもの顔で、僕の後ろをついてくる。
バスタが見えなくなった辺りで
「珍しく剣を抜かなかったね。どうして？」
と、クローバーに聞いた。
「お前は私を猿だとでも思ってんのか？私だって目があったやつ誰彼構わず切りかかるわけじゃない。」
クローバーはそう言いながらあくびをする。退屈そうだ。
「基準は？」
「強そうか、そうじゃないか。」
僕は苦笑いを返す。猿ではないが、人間でもないような気がする。余計なことを言うと機嫌を損ねてしまうので、それは心にしまっておく。
「バスタさんは強そうに見えなかった？」
僕がそう聞くとクローバーは少し考えた。
「経験値はありそう。ただ、興味を引かれるくらい特別なものは感じない。そんな感じかな。」
僕にはよくわからなかった。クローバーには、クローバーの感覚というか、感性があるようだ。
基準はイマイチよくわからないが、それでも自分よりも強いと思う者に向かっていくという辺り、クローバーらしいなと思う。
世の中弱い者いじめを楽しんでいるやつが溢れているのだ。
生き物の生存本能として、強い者に立ち向かうというのは、おかしな話かもしれない。それでも、弱い者を探し出していじめるやつよりは、数万倍マシだと思う。
本能に従うだけなら、理性をもったに『人』生まれた意味が無いのだから。
「おぉ……広いな……。」
クローバーの感嘆の声に、僕は顔を上げ、辺りを見渡す。辺り一面、畑、畑、畑。
麦畑で、金色の穂が、頭を垂れて風に揺れている。背の高い作物は、トウモロコシ畑なのだろうか？理路整然と並ぶ様は壮観で、美しい。普段市場で見ることはない大きなカボチャも置いてある。
「キレイだね。」
僕は思わずそう漏らした。不老不死の村のような、小さな農村とは違う。ここ大農園は、のどかとはいえない、壮大なスケールがある。
「ようこそ、私の農園へ。私はここの主ジャム。」
恰幅の良い中年女性が、僕たちにそう話しかけてきた。ふくよかな体つきが、なんとなく農民らしく思える。
「ここは国の食を支える大事な施設。とはいえこの場所にきても面白いことは何もないわよ？」
ジャムは、僕たちが冒険の1つとして、ここに立ちよったと思ったらしい。確かに、冒険者がここにきても、特に面白いことはないだろう。この平和な農園で、大冒険ができるとは考えにくい。
「あ、そうそう。変な動きはしないように気を付けなさい？ここは、魔物によく襲われるから、あちこちに罠が仕掛けてあるからね。」
魔物は畑の作物だろうが、なんだろうが、そこに食べられるものがあれば持っていってしまう。彼らにとっては、自生してるものも、畑で育てているものも、全部同じただの食料なのだ。
「警備担当の兵士も、常にピリピリしているわ。」
「あぁ、そうだね。」
クローバーがそうぼやく。バスタを思い出していたのだろう。
「だから、紛らわしいことをしたら、間違って傷つけちゃうかもしれないから……なんてね。」
ジャムはそう言うと笑った。僕らは笑えない。中々物騒な農園だ。
「あら、作業終わったの？なら、今日の仕事は終わりよ。明日のために、休みなさい。」
ジャムは、目の前に現れた魔物に、そう指示を出す。魔物が人間の元で働くところは、錬成施設で見たことがあった。
「あなたは大切な働き手なんだから、倒れられたら大変なの。休養は大切。」
錬成施設同様、ここでも魔物たちは大切に扱われているらしい。それは中々喜ばしいことだ。
ジャムは魔物たちに次々に指示を出すと、僕らの方を向き
「まぁ見学は大歓迎よ？ゆっくりしていってね。」
と言って去っていった。
「さて、どうしようか？」
クローバーが言う。
「うーん……とりあえず農園を見て回ろうか？直売所みたいなのが、どこかにあるかも。」
「そうだな。珍しい野菜が買えるかもしれないね。」
なんだかんだで、クローバーは楽しそうだ。僕は安心すると、農園の奥へと歩き出した。