アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

番外編～誘拐されたソラ その2～

「そろそろ帰ろうか？」

「うん！」

たっぷり祭りを楽しんだテイルとソラは、心地よい疲労を感じながら、帰路につく。祭り会場は相変わらず人で溢れていて、前に進むのも一苦労だ。テイルは背の低いソラを庇うように、少し前を歩いていた。

「あっ！」

「ん？」

ソラの声に、テイルが振り返る。

「髪飾り落としちゃった。」

数m後ろに、オレンジ色の花がついた髪飾りが落ちていた。ソラお気に入りの一輪挿し【緋】の花を、アレンジしたものだ。

「取ってくる！」

ソラはそう言うと、テイルの手を離した。

「あ、ソラちゃん！」

テイルの中で胸騒ぎがする。ソラが離れていく指先に、自分の皮膚が剥がされていくような嫌な感覚があった。直感的に、今ソラを離してはいけないと思ったが、ソラはスルリとテイルの手を抜けていく。

「きゃっ！」

数m先で、髪飾りを拾っていたソラに、何者かが近づき、あっという間に彼女を連れ去っていってしまう。わずか数秒の出来事だ。

「ソラちゃん！」

テイルはすぐに追いかけようとするが、人に押され思うよう動けない。その間にソラは、人混みに紛れ、見えなくなっていく。

必死で辺りを見回す。焦りで、額に嫌な汗をかいていた。頭の中では、警告音がずっと鳴り響いている。

「ソラちゃん！」

何度もそう呼びかける声は、太鼓や笛の囃子、花火の音にかき消されてしまう。

「テイル！！」

ソラの悲鳴のような微かな声に、テイルは振り返る。人混みの中を、何者かに担がれて運ばれて行くソラが、一瞬だけ見えた。

「ソラちゃん！」

急いで追いかけようとするが、思うように進めない。

「ソラちゃん！」

もう一度呼びかけるが、返事はない。

やっと人混みを抜けたところで、左右を見回す。地面にソラがつけていたゲルミのお面が落ちていた。

ソラの姿は、跡形もなかった。

「(やばいやばいやばい)」

焦りで思考が回らない。どうすればいいのかわからず、テイルはがむしゃらに走り出す。

「わぁっと！」

「痛っ！！」

前を見ていなかったため、テイルは誰かとぶつかってしまい、尻もちをついた。

「いったいなんなんだよ……。」

「クロ？大丈夫？」

聞き覚えのある声だった。

「お前ら！？」

顔を上げると、馴染みの2人がいた。クローバーと、エルサイスだ。

「あれ？テイルさんじゃないですか。」

「テイル？なんだよ、お前かよ。ちゃんと前見て歩けよ！いってぇなぁ！」

クローバーはぶつかった相手がテイルとわかると、早速悪態をつく。

棚からぼたもち、瓢箪から駒、天の助け。テイルは藁にもすがる思いでクローバーの肩を掴んだ。

「な、なんだよ！」

訳も分からず怯むクローバーに、テイルは構いもせず

「ソラちゃんが拐われたんだ！」

と助けを求めた。

「そのティムってやつが怪しいってわけか。」

3人は、祭り会場の端で、浴衣からそれぞれの戦闘服に着替え、話をしていた。

「応援を呼ぼうか？」

そう言って、ボンド『シルフィード』のメンバーに連絡を取ろうとするエルサイスを

「やめとけ。」

と、クローバーが制止する。

「人探しには、人手が多い方がいいんじゃないの？」

「そうだ！早く見つけないと！ソラちゃんに何かあったら……」

「何かあった時、大勢の人がそれを知ってたら、困るのはソラちゃんだ。」

エルサイスとテイルの反論を、クローバーが一蹴する。

「それって……」

「わかるだろ？ソラちゃんが女の子で、拐った相手が男だ。」

あまり考えたくない事態だが、その可能性がないとは言いきれない。

「そんな！ソラちゃんはまだ子供だ！」

「子供だろうと、大人だろうと、女っていうのは、常にそういう危険に晒されてるもんなんだよ。」

クローバーのきっぱりとした物言いに、テイルは絶望的な思いになった。

「まだそうと決まったわけじゃありません。でも、事態は急を要しています。ティムという人の行き先に心当たりは？」

エルサイスが、地図を広げながら聞く。テイルは回らない頭を必死に働かせて考える。

「ティムは基本的に連邦に拠点を置いて活動してた。」

テイルは地図上の城塞都市を指さす。

「エル、どう思う？」

こういう推理はエルサイスが得意だった。

「うーん…祭り会場の外は公国です。連邦までソラさんを担いで行くには遠すぎます。牛車を使えばすぐですが……」

「牛車はすぐ足がつきやすい。聞き込みはするが、使う可能性は低いだろ。」

クローバーが途中で口を挟む。エルサイスはその言葉に同意するように「うん」と頷く。

「他に心当たりはありませんか？」

テイルは顔に手を当て、必死で昔のことを思い出す。どれも思い出したくない酷い思い出ばかりだが、今はそれが必要だった。

「ここだ！滅びの村！ここを拠点にして、公国を行き交う馬車を襲ってた時期が、ちょっとだけある。」

クローバーはエルサイスの顔を伺う。

「滅びの村なら、公国から近いですし、人目にも付きにくい。その記憶が正しければ、ソラさんがそこにいる確率はかなり高いと思います。他に心当たりがなければの話ですけど……。」

テイルはまた考える。考えたが、他に思い当たる場所はなかった。

「いや、他はないな。俺たちは基本、連邦を住処にしてた。だから公国の土地勘は薄いんだ。」

「わかった。急ぐぞ。」

クローバーはそう言うと、あっという間に走り出す。テイルとエルサイスが慌ててそのあとを追う。時間は刻一刻と過ぎていく。ぼやぼやしてはいられないのだ。

滅びの村の入口付近の風車前で、クローバーは猫のように目を光らせながら、辺りを警戒していた。

公国を出てすぐ、牛車の御者にソラのことを聞いたが、似たような子を乗せた覚えはない言われた。それでティムが連邦に向かった可能性はほぼゼロになったので、3人は滅びの村まで走ってきたのだ。

テイルとエルサイスは、クローバーの足元で膝をつき、苦しそうに肩で息をしていた。

「おま……ちょ、はや……すぎ……。」

「つ…つらい……。」

息を切らせている２人とは対照的に、クローバーは涼しい顔で村全体を見回していた。

「だらしねー野郎どもだなぁ。息を整えろ、敵に気づかれるぞ。」

呆れ顔のクローバーに睨まれながら、テイルとエルサイスは大きく深呼吸し、息整える。

「人がいる気配は感じるな。」

息を整えたテイルが立ち上がりながら言う。

「あぁ、でもどこにいるかまでは、さすがにわからねーなぁ。」

「それぞれに別れて、しらみ潰しに当たります？」

「いや、戦力分散は得策じゃない。エル1人だと、すぐ死にそうだし。」

「否定できないのが悲しいなぁ。」

エルサイスはそう言って苦笑いをした。

「急ぐぞ。」

テイルは言い合っている2人を置いて、先を急ぐ。荒れ果てた民家のドアを1軒1軒開けて、ソラがいないか確かめていく。

ソラを見つけられないまま、時間だけが過ぎていった。テイルは苛立ち

「くっそっ！」

と悪態をつきながら、4軒目の民家のドアを蹴飛ばして壊した。

「落ち着いてください。」

エルサイスがたしなめる。

「元はと言えば、おめーの不始末だろうが。」

クローバーの言葉に、テイルは顔を歪める。

「おめーが野盗なんてくだらねーことしてたのが悪いんだろ。」

「やりたくてやってたわけじゃねぇ。あの頃はそうするしか……」

「言い訳すんな。同じような境遇でも、真っ当に生きてるやつはいる。」

テイルが突然、クローバーの胸ぐらを掴んで、乱暴に引き寄せる。その黒い瞳には、怒りの炎が灯っていた。

「最初から持ってるやつが、偉そうな口聞くな。」

静かに、でも確かな怒りを持って、テイルがクローバーに凄む。テイルの突然の激昂に、クローバーもエルサイスも目を丸くする。

「お前はあるのかよ…。何日も空腹に喘いだことが、汚ぇ泥水しか飲めなかったことが、知り合いが毎日のように病気になって死んでいくことが、そんな生活が当たり前だったことが、あるのかよっ！！」

人は生まれながらに、持っているカードが限られている。テイルはそのカードが、圧倒的に少ない側だった。1日を生き抜くのも困難なほど、テイルは何も持っていなかったのだ。その分彼は、奪うことを覚えた。生きるためにそうするしか道がなかったのだ。

「あ、いや、すまん……。勝手なこと言いすぎた……。」

いつもなら言い返しそうなクローバーも、テイルのあまりの剣幕に押されてしまい、たじたじになりながら謝る。

「落ち着いてください。今なにより先に、ソラさんのことですよ。」

エルサイスはそう言うと、テイルの手をクローバーから引き剥がす。テイルは引き剥がされた手をそのまま自分の顔に当てると、ため息をついた。

「悪ぃ……俺も熱くなりすぎた。」

沈黙。気まづい雰囲気が流れた。

「キャーーー！！」

夜の闇を切り裂くような悲鳴に、3人は同時に顔をあげた。ソラの声だ。

「ソラちゃん！」

真っ先に走り出したのは、テイルだった。その後ろに、クローバーとエルサイスが続く。

声の方に行くと、民家で入り組んだ丘の上に、ほんの小さな灯りが見える。そこを目指して、3人は全力で走った。