アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

番外編～誘拐されたソラ その3～

古い民家の、壊れたベットルームの隅に、ソラは座っていた。両手を後ろ手に縛られ、身動きが取れない。すぐ側には、ティムがいて、その様子を見張っている。ロウソクの小さな灯りの中、ティムの赤い目が不気味に光っていた。

「お前らは入口を見張ってろ。誰も近づけるんじゃねーぞ。」

ティムは数匹のオークにそう言うと、手で払うように部屋から追い出した。どうやら魔物を雇っているらしい。

「テイル……。」

ソラは泣きそうな声で、助けを求めるように呟いた。ティムはその様子を見てせせら笑う。

「お前の王子様はこねーよ！」

ティムはソラの胸ぐらを掴むと、乱暴に引き寄せた。

「うっ……。」

ソラが痛みに呻き声をあげるのも構わず、ティムは話し出す。

「お前の王子様が、昔何してたか教えてやるよ。」

ティムはソラの耳に顔寄せ、囁く。ソラはその気持ちの悪さに、震え上がった。

「テイルも俺も親に捨てられたんだ。金がねーから口減らしに。俺たちは生きるためになんでもやった。他人を傷つけ、押しのけて、奪った。」

ソラの頬を、ティムの手が絡みつくように這う。まるで蛇のようだ。

「……っう。」

ソラは思わず泣き出した。とにかく怖かった。

「馬車を襲い、お前みたいな弱そうなガキを人質にとって金を巻き上げた。パンを盗んで、追いかけてきたじじいを切りつけて逃げた。そうすることでしか、生きていけなかったんだ。お前の王子様の手は、泥と血でもう汚れてんだよ。」

ポロポロと泣いているソラを見て、ティムは満足そうに微笑む。

「今だって同じだ。テイルも、俺も、ずっと変わらない。ただのドブネズミだ。ネズミはネズミらしく、ドブの中這いずり回って生きていくしかないんだよ。」

「違う！」

ソラは思わず叫んだ。ものすごく怖かったが、テイルを馬鹿にされた怒りが、ソラを動かした。

ティムはソラの急な反応に驚いて、胸ぐらを掴んでいた手を離す。

「テイルは……！テイルはあなたなんかと一緒じゃないわ！お父さんと私に会って、変わったんだから！」

ティムは呆気に取られた顔で、ソラを見ていた。

「テイルはちゃんと罪と向き合った。あなたみたいに、いつまでも言い訳して、逃げて、正当化しようとなんてしなかったわ。」

「ガキがいきがるなよ！」

ティムは片手でソラの胸ぐらを掴んで持ち上げると、乱暴にベットに押し倒した。

「お前は朝になったら、売られるんだよ。いい値段がつくぞ。」

ティムはそう言いながら、ソラに馬乗りになる。

「お前みたいな顔のいいガキを欲しがるやつはいっぱいいるんだ。なんでなのか、俺が教えてやるよ！」

ティムがソラの浴衣の襟に手をかける。ソラは思わず悲鳴を上げた。

テイルがドアを蹴破ると、オークの群れが襲いかかってきた。

「うわぁあ！」

思わぬ不意打ちに、テイルは体勢を崩すが、それをクローバーとエルサイスが援護する。

クローバーは先頭で飛び出してきたオークを、おもいっきり蹴飛ばす。よろけたオークに、エルサイスがウォーターヴェインの追撃を加えた。先頭のオークがそれで倒れると、後ろからきたオークたちが渋滞を起こす。

「ここは私とエルでやるから、お前はソラちゃんの所へ行け！」

クローバーがオークの太い腕を剣で受け止めながら言う。

「お、おう！」

テイルが動揺を抑えながら、返事をしたその瞬間、別のオークがクローバーの脇腹にパンチを食らわせる。

「ぐぅ……！！」

思わぬクリーンヒットに、体の軽いクローバーは、あっという間に部屋の隅まで吹っ飛ばされてしまった。脆くなっていた壁が壊れ、ガラガラと派手な音をたてながら崩れていく。

「クローバー！！」

テイルが助けに入ろうとすると

「大丈夫です！行ってください！」

と、エルサイスが叫ぶ。ちょうどアルカナを唱えたところだ。

テイルは少し迷ったが、気持ちを振り払うように前を向くと、走り出した。

「クロ、立てる？」

テイルの背中を見送ったエルサイスが、杖を構えながら、そう声をかける。

「くっそ……いってぇなぁ……。」

クローバーは切れた唇から流れ出る血を、手の甲で乱暴に拭いながら、ヨロヨロと立ち上がった。

「いける？」

「ぶっ潰す！」

エルサイスはクローバーの答えに微笑んだ。

クローバーはデモンブレイド=アビスを煌めかせながら、オークに切りかかる。それをエルサイスが支援する。

オークごときに、遅れをとる2人ではなかった。

「ソラちゃん！」

テイルがベットルームに飛び込むと、ソラに馬乗りになっているティムが見えた。その瞬間、テイルの頭の中は、怒りで真っ赤に染まる。咄嗟に繝漫桜花短刀を抜き払うと、ティムに斬りかかった。

「おっと！」

ティムはそれを難なくかわし、自身も短剣を抜き、構える。

「テイル！！」

ティムから解放されたソラは、起き上がると叫んだ。浴衣の前が随分はだけている。

「お前、ソラちゃんに何をした！」

怒りに目を光らせながら、テイルがファイアスラッシュを叩き込む。ティムは力任せのそれを、短剣で受け流すと、テイルの脇腹に蹴りを入れる。まともに食らってしまったテイルは、朽ちたタンスの上に倒れ込み、盛大なホコリを巻いあげた。

「どーした！そんなもんか！？」

ティムが赤い目を光らせながら、倒れたテイルを嘲笑う。

その刹那、ホコリの中からテイルが飛び出し、ティムの喉元めがけて短刀を突き出す。その一撃はギリギリで避けられてしまい、反撃に腕を切りつけられた。右腕から、血が吹き出したが、テイルは構わず短刀を振るう。

剣と剣が擦れ合う、キンっという高い音が部屋に何度も響いた。

「俺はただ、このガキに、自分の身の程を教えてやっただけだ！」

「ふざけんな！」

交わる剣越しに、2人は言い合いをする。

「思い出せよ！テイル！」

ティムはそう短刀を弾き返し

「奪え！！これまで何度もやってきただろ！傷つけて、押しのけて、俺からこのガキを奪ってみろよ！」

と言いながら、テイルの心臓に狙いを定める。テイルはそれをかわすと、突き出した手を払うようにサンダースラッシュを放った。ティムの短剣がクルクル回転しながら部屋の隅まで飛んでいく。

テイルの目が光る。頭の中は怒りでずっと真っ赤だ。

「さぁ！奪え！テイル！」

そう叫ぶティムの顔めがけて、テイルの短刀が走る。

「テイル！！ダメ！！やめて！！」

ソラの叫びに、テイルの刃が止まった。

「ソラ……ちゃん……。」

真っ赤になった頭の中に、ソラの怯えた顔が割り込む。

「テイル……お願い！やめて！！」

そう泣くソラを見て、テイルは短刀を下ろした。

「ぬるいんだよ！てめぇは！」

正気に戻り呆然としているテイルに、ティムが、隠していたもう1本の短剣で切りかかる。

「テイル！！」

ソラの叫びとほぼ同時に、クローバーが部屋に飛び込んできて、2人の間に割り込み、短剣を弾き飛ばす。そして、そのまま突進し、大剣の面の部分を使って、ティムを壁に押し付けた。

「ぐぇっ……。」

無様な呻き声をあげるティムを、クローバーが

「覚悟はできてるか？」

と、瞳孔の開ききった目で睨む。

「くーちゃん！？」

あまりの出来事に、ソラは目を丸くして驚く。

「ソラさん大丈夫ですか？」

後から入ってきたエルサイスは、鞄からサッと狩人の外套を出すと、ソラに巻き付けた。そして、ソラの手の縄を、丁寧に解く。

「エルさんも、ありがとう。」

ソラがそう言っている横で、クローバーがティムを押し潰そうとしていた。

「おい、テイル。こいつどうする？両手切り落として、公国で晒し者にしたあと、八つ裂きにして、オークの餌にするか？」

クローバーは随分物騒なことを言う。

「クーロ、落ち着いて。ソラさんの前だよ。」

エルサイスがたしなめる。

「そんくらいしねーと、気がすまねぇだろ！」

「クローバー、お前、ちょっと落ち着け。」

テイルがすっかり冷めきった頭で言う。ソラの声のおかげもあるが、自分よりも怒って暴れているクローバーを見ると、逆に冷静になれた。

「とりあえず、離してやれ。」

「はぁ？そんなんできるかよ！ぶち殺さなきゃ気がすまん！」

クローバーが腕に力を込めると、ティムが

「ぐうぅおうあ………」

と声にならない悲鳴を上げ、口から泡を吹く。

「くーちゃんやめて！」

「クロ！」

見かねたエルサイスが、クローバーを羽交い締めにして、ティムから引き剥がす。

「ちょっ、離せ！」

暴れるクローバーを、エルサイスは慣れた様子で押さえる。まるで凶暴な野良猫を捕獲した時のような感じだ。

圧迫から解放されたティムは、ガハゴホむせながら、その場に崩れ落ちた。テイルはそれを見て、ため息をつく。

「テイル！！」

縄が解け、自由なったソラが、テイルに駆け寄り抱きつくと、安心感からか、わんわん泣き出した。

「ソラちゃんごめん。本当にごめん……。」

テイルもソラの小さな肩を、力いっぱい抱き締め返す。それを見たクローバーとエルサイスは、顔を見合わせ、ほっとする。

「くっそが！」

呼吸を整えたティムが、床に唾を吐きつけ、悪態をついた。

「王子様ヅラしやがって！反吐が出るぜ！」

「ティム。」

テイルはティムの正面に立ち、向きあう。その背中には、ソラがくっついている。

「俺は確かに、他人から奪って生きてた。でも、今違う。」

テイルはそう言うと、ソラの手を強く握った。

「俺は親父とソラちゃんに教わったんだ。『与える』ってことを。今まで奪ってきた分、誰かに与えて、俺はこれからも罪を償っていく。」

「ドブネズミが、偉そうなこと言うな！1度犯した罪は消えねーんだよ！！」

ティムが嫌悪を滲ませながら反論する。

「消えないからって、償わないわけにはいかねーんだよ！」

テイルとティムが睨み合う。沈黙が流れた。

「私許すわ。あなたを責めない。」

最初に口を開いたのは、ソラだった。その意外な発言に、全員が驚く。

「ソラさん、本当にいいんですか？」

エルサイスが聞くと、ソラは涙を拭きながら「うん」と頷く。

「お望みとあらば、私がこいつを八つ裂きにすることもできるよ？」

クローバーは相変わらず物騒だ。

「くーちゃん、私はそれを望みません。」

ソラはそう言うと、テイルの後ろから前に出て、ティムの手を取った。ティムは驚いて目を丸くする。

「あなたに、これ、あげます。」

ソラはそう言うと、オレンジ色の花の髪飾りをティムに握らせる。一輪挿し【緋】の花をアレンジした、ソラお気に入りの髪飾りだ。

「こ、こんなの！いらねぇよ！」

ティムが動揺を隠せない様子で言う。

「いらなくても、あげます。」

ソラはそう言うと、微笑んだ。

「あなたに、神の御加護がありますように。」

一瞬の沈黙。

テイルが諦めたようなため息をついた。そして

「帰るか。」

と言ってソラの手を引く。部屋を出る2人に、エルサイスとクローバーも続く。去り際、クローバーがティムを振り返って

「命拾いしたな。でも、テイルとソラちゃんが許しても、私はお前を許さねぇ。次あの2人になんかしてみろ。私がお前を殺すからな。」

と脅す。

「もう関わらねーよ。おめーらみたいに面倒なやつら。こっちから願い下げだ。」

ティムは俯いたまま、そう力なく返した。

「クロ。ほら、行くよ。」

クローバーはまだ何か言いたそうだったが、エルサイスに引っ張られると、渋々部屋を出ていった。

4人が去っていった部屋で、ティムは1人、髪飾りを見つめていた。こんなもの、ゴミとして捨てることも、燃やすこともできたが、なぜかそうする気になれない自分がいた。

「神の御加護か……。」

ティムはそう呟くと、力なく笑った。