アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

第53話 奪う者

僕は、考え事をしていた。

クローバーはそんな僕を置いて、公国で開催されている本の市を、自由に回っていて、今ここにはいない。

僕は本の市で賑わうマーケットから、少し離れた掲示板の前で、チラチラ舞う雪を見ながら、昨日の夜やった錬金術の実験を、頭の中でトレースして、失敗の原因を探っていた。

「(温度の変化か？放出する熱量は微々たるものだと想定していたけど、甘かったかも。氷で冷やせば？いや、涼しいところでやれば……)」

僕は思考の海に深く沈んでいて、自分に向かってくる人影に気づいていなかった。

「おっと！！」

「きゃっ！！」

女の子が、僕にぶつかってくる。歩きながら考える時は、ぶつかったり、転んだりしないよう、よく注意しているのだが、今は立ちどまっていたので、完全に油断していた。

「大丈夫ですか？」

ブラウンの髪を、顔の横で緩く結んだ女の子は、女性と言うより、少女といった方がいいだろう。緑の目はどこか怯えていて、まだ幼さを残した顔立ちだ。

僕はすぐ、ニッコリとした作り笑いを少女向ける。初対面の人には、この顔と、この角度と、この声色というのが、決まっているのだ。これをすれば、相手は僕を敵とは思わない。好意を抱く人さえいる。クローバーだけはなぜか引っかからなかったが…。

「お怪我はありませんか？」

「な、なによ……な、何か用事……私に……」

「……？」

話が噛みわ合わない。それに少女はどこか挙動不審だ。僕は微笑みながらも、少女をよく観察する。

目は泳ぎ、胸の前で、落ち着きなく指を絡ませている。声もどこか自信ながないように震えていた。直感的に、嫌なものを感じる。この少女は何か悪いことを隠している。

しかし、隠しているからと言って、僕には関係のない話だ。詰めよって追求する気はなかった。

そこにマーケットがある広場の方から

「この泥棒！待て！！」

と、クローバーの声が聞こえてくる。その声を聞いたのか、聞かなかったのかわからないが、僕が

「あ……待って下さい……！」

と止める前に、少女は路地裏へと逃げて行ってしまった。

少女が去った後、クローバーが駆けてくる。

「エル！荷物を盗られた！」

「え？！」

僕は目を丸くする。いつも隙がどこにもなさそうなクローバーが、窃盗に遭うなんて、思いもしなかった。

「大事なもの盗られた？」

「いや、もう売るはずだった読み終わった古本数冊だけだよ。」

僕はそれを聞いてホッとする。

「つい本を選ぶのに夢中になってたら、袋に入れて足元に置いてた古本を、スッと誰かに持っていかれたんだ。すまんな、油断した。」

クローバーはそういうと、珍しく申し訳なさそうに頭をかいた。不甲斐ない自分を反省しているのかもしれない。

「いいよ、別に。損害少ないし、気にしない、気にしない。」

僕はそう言うと、慰めるように、クローバーの頭をよしよしなでる。クローバーはすぐ、その手を不機嫌そうに振り払った。ガードが固い。

「こっちに誰かこなかったか？犯人っぽいやつが、駆けていったから追いかけてきたんだが…。」

「うーん……挙動不審な女の子なら見たけど……。あっちに行ったよ。」

僕が路地裏を指すと、クローバーが進み出る。

「追いかける？」

「当たり前だ。この私から盗んだらどうなるか、思い知らせてやる。」

クローバーは怒りの炎を目に宿しながら、路地裏へと歩みを進めた。