アルケミアストーリー～クロとエルの物語～ 作：cloverlight
「ここが工場かな？」
エルサイスが、声を潜めて言う。私は見つからないよう壁ぴったり張り付き、そっと中を伺う。
工場の中は、意外に静かで、人の話し声はあまり聞こえない。代わりに、1番奥にある、巨大な装置の歯車のガタガタという大きな音が、工場全体を満たしていた。あまり活気があるようには見えない。動いている人は皆一様に、どこか疲れた様子で、一心不乱に何かを潰して、こねて、運んでいた。
一体何をしているのか、皆目見当がつかない。
「あれ、マナじゃないか？」
私がそう言うと、エルサイスが私のすぐそばまできて、体をくっつけるようにしてくる。
「近い。離れろ。」
「しー。見つかっちゃうじゃないか。」
そう話している私たちのすぐ前を、人が通っていく。私とエルサイスは、見つからないよう息を殺し、ぎゅっと壁に張り付いた。
嫌な汗が頬を伝い落ちていく。
私はこういう隠密行動は苦手なのだ。スリルがあるのは嫌いではないが、どちらかといえば目立つ方の性格の私は、『見つかってはいけない』というプレッシャーに耐えられない。
カツカツという靴音が、少しずつ遠ざかっていく。幸い、気づかれなかったようだ。
私はホッとため息をつく。
「危ない、危ない。」
エルサイスはそういいながら、いつもの涼しい顔で笑う。
「(こいつ……後で絶対ぶん殴る。)」
私はそう心に決めると、気を取り直して、マナの様子を伺った。
「なぁ、マナさん……。俺たちは何をやってるんだろうな。」
大柄青年が、マナに話しかける。青年の顔色はあまり良くなく、どこか具合が悪そうに見えた。
「疲れてるんですよ。」
マナは、青年を心配そうに見つめ、気遣う。
「ここへ来てから、ずっと寝ないで働き詰めじゃないですか。少し休んでくださいよ。」
「ありがとう……マナさんもずいぶんと長い間、働いてるな。あんたも休んだ方がいい。」
この工場の労働環境は、どうも悪いらしい。長時間休みなく、人を働かせ、具合が悪くても放っておいているようだ。
「僕これ知ってるよ。こういう異常な労働をさせる会社のことを、ある国では、ブラック企業っていうんだ。」
「ブラック企業ねぇ……。」
私は得意気なエルサイスに、気のない返事を返す。
こんな酷い労働環境の工場なんて、さっさと辞めてしまった方がいい。私ならそう思うが、みんなそれぞれ辞められない理由があるのかもしれない。
「テイルさんが言ってた。公国は社会的に弱い立場の人を集めてるって。酷くても逃げられないようにしてるんだろうね。」
エルサイスは、いつもと変わらない飄々とした様子でそう言うが、どこか悲しげでもある。あまりいい気はしていないようだ。
無職で次の仕事のあてがない、孤児で身寄りがない、病気で普通に働けない。そういう社会的に弱く、金を持っていない人が、こういう仕事にしがみついてしまうのだろう。辛くても、働けるだけ、金を稼げるだけマシだと考えて。
そうやって弱い者から搾取をするシステムに、私は嫌悪を覚える。
「さぁ、がんばってみんなで働きましょう。私たちの働きで未来に輝きが灯ります。」
突然朗々とした声が工場内に響き渡り、私は驚いてビクッと体を震わせる。この暗い工場の雰囲気には、似つかわしくない、明るい爽やかな声だ。
「人間の繁栄と発展のために、みんな一緒に懸命に額に汗して働きましょう！」
そう労働者に声をかけているのは、金色の髪と青い目の、爽やかな好青年だ。
私はこの青年を知っている。
「塔の門番じゃんか。」
いくら人の顔や名前が覚えられない私でも、この顔を忘れはしない。私たちは、つい先日、時渉りの塔の門番だった、この好青年の姿をした魔王、ロッツに、敗北したのだ。
「エナさんがいってたことは本当だったね。彼がいるってことは、ここは、いのりの教団が仕切ってる。」
エルサイスが厳しい表情でそう言う。
どうにもできないまま、嫌な予感だけが、ガスボンベに繋いだ風船のように膨らんでいく。いつ破裂してもおかしくないような緊張感に、私は吐き気を覚える。
「すみません。エースさんが、少し気分が悪いみたいで……。」
エースと呼ばれた青年は、バツが悪そうに、ロッツの前に進み出た。どこか怯えているようにも見える。
「あ、あの人がエースさんだったんだ……。ケイプさんのお兄さんの……。」
エルサイスの呟きに、私は目を凝らしてエースを観察する。エースは背が高く大柄だが、どこか気弱そうな雰囲気がある。眉は下がり、目は虚ろで、すごく疲れているようだ。足元もおぼつかない。
「生きてるだけマシって感じだな。これだと。」
こんな環境で働き続ければ、いずれ死んでしまう。早くこんな工場辞めさせて、ケイプの元に帰さなければ。
「気分が？そうですか、それはいけませんね。どうぞこちらへいらしてください。」
ロッツは優しくそう声をけると、エースを工場の奥へと連れていった。