アルケミアストーリー～クロとエルの物語～

第68話 追われる魔王ちゃん

「もうしつこいってば！」

「いい加減逃げるのを諦めたらどうだ。おとなしく封印されるのだ。」

「なんで封印されなくちゃいけないの！」

「災厄を振りまくだけの存在がいてはこまるのだ。神妙にしろ！」

「やめて！」

言い争う魔王ちゃんと、連邦の兵士オスカーの間に、クローバーが滑り込む。

「やめろ。嫌がってるだろ。」

クローバーはそう言ってオスカーの手を掴むと、目力だけで射殺さんとばかりに、その顔を睨み返した。

そのあまりのプレッシャーに、オスカーは一瞬たじろぐ。しかし、そこは訓練された兵士だ。そこら辺のチンピラとは違う。1歩も引かず、クローバーの手を振り払うと

「なんだお前は？」

と、冷静に返す。

「たまたま通りかかった冒険者ですよ。」

僕はそう言いながら、にこやかな笑みをオスカーに向ける。

連邦の酒場で、にもともふと別れてから、僕とクローバーは、魔王ちゃんを探しに、この三国国境まできた。この場所の奥に、魔王ちゃんの自宅があるのだ。

そこを目指している途中で、魔王ちゃんを見つけることができた。それはとても幸運なことだった。

「どこかで見た顔だな。」

「大農園では大変お世話になりました。」

僕がそう言って恭しくお辞儀をすると、オスカーは不快そうに鼻を鳴らす。

オスカーは、大農園の用心棒バスタの弟子で、随分前だが、連邦の王の命令で、大農園を潰しにかかり、バスタと僕らの返り討ちにあっていた。

「毒剣はどうした？もう今頃動けなくなってると思ってたんだけど。」

クローバーがそう聞くと

「どんな時でも先に、解毒薬を飲んでおけっていったのは、あの師匠さ。」

と、オスカーは面倒そうに返した。

バスタの毒剣が、解毒できるとは知らなかった。それが分かれば、あの剣は怖くない。敵を殺傷する剣というよりは、追い払うためのものなのだろう。

「俺はお前らとおしゃべりしにきたわけじゃない。そこをどけ。」

オスカーがそう言って、クローバーをおしのけようとするが、クローバーは

「嫌だね。」

と言って道を譲らない。

そうして睨み合いをしている隙に、魔王ちゃんはオスカーの前からスルりと逃げ出す。

「待て！」

あとを追いかけようとしたオスカーを、クローバーが足をかけて転ばせる。

「うぐっ！貴様！」

派手にすっ転び、地面につっぷしたオスカーは、クローバーに怒りの目を向けた。

「事故だよ、事故。足が滑っただけだ。」

クローバーがイタズラっぽい笑みを返す。僕よりたちが悪い。

「クロ、行くよ。」

僕はクローバーに声をかけると、魔王ちゃんの行方を追いかけた。

「また来た！……ってあなたち……。」

追いかけてきたのが、僕たちだと気づくなり魔王ちゃんは

「あなたたちも、私を封印するために追いかけて……？」

と、猜疑心に満ちた目で、こちらを見てきた。色々な人に追い回されていたのだろう。その表情はどこか疲れて見える。

「僕たちは、魔王ちゃんを封印しようなんて思ってませんよ。」

僕がそう言うと、魔王ちゃんは、安心したため息をつく。

人間の憎悪や畏怖を受け止めるのが、魔王だと、アスタナは言っていたが、これはあまりにも辛すぎるなと思う。魔王ちゃん自身は人畜無害で、何も悪いことはしていないのに。

「私は封印されるようなこと、何もしてないのに……！」

「魔王ちゃん……。」

クローバーが哀れみの目を魔王ちゃんに向ける。

「……いや、このないだ、ちょっと飲みすぎて、暴れてお皿を4,5枚……10枚ぐらい割っただけだよ！」

「魔王ちゃん……。」

魔王ちゃんの話に、クローバーは、今度は呆れた目を向ける。

「……他のテーブルのお客さんとケンカになって、ただミルクを相手の頭からかけたり……。寝ちゃったお客さんの顔に落書きしたり……。」

僕もクローバーと同じく、呆れ返ってため息をついた。前言撤回だ。魔王ちゃんは、何も悪いことはしていないわけではなかった。

「したよ！いろいろした！悪かったと思ってる！でも、そんなの大したことじゃないじゃない！」

魔王ちゃんはそう言うと、俯いて唇を噛んだ。

そうなのだ。魔王ちゃんがしたことは、確かに悪いことだが、許されないようなことではない。子供のいたずらのような、かわいいものだ。

魔王ちゃんよりも、もっと醜悪なことをしている人は、魔王、人間、問わず、いっぱいいる。

人を騙して利用しようとしたリーヤン、無意味に農園を潰そうとしたオスカーや連邦の王、物取りを繰り返すポーラ、人の命で万能薬を作るロッツや公国の王ドレイク。

そうやって、大なり小なり罪を犯して、それでものうのうと生きてる人は、ごまんといる。

それなのに、比較的罪が軽い魔王ちゃんばかり責められる。理不尽な話だった。

「確かにちょっと、いたずらの度が過ぎるかもしれないけど……。それだって魔王ちゃんが、封印される理由にはならいでしょ。」

そう言うクローバーの後ろで、僕は「うんうん」とうなずき、同意を示す。

オスカーは魔王ちゃんを「災厄を振りまくだけの存在」と言ったが、そんなのは嘘だ。

確かに時々厄介事を起こしているようだが、それは些細なことだ。それよりも、魔王ちゃんはいつも色々な人の相談に乗っていたし、様々な話でみんなを楽しませてくれていた。

「見つけたぞ！」

胸に土をつけたままのオスカーが、こちらを見つけ駆けてくる。

「ね、あなたちは私の味方？それとも……人間の……？」

魔王ちゃんがオスカーと僕らを交互に見比べながら、素早く言う。

「私は、人間でも魔王でもない、魔王ちゃんっていう存在の味方だよ。」

クローバーが真剣な顔で返す。

「貴様らは魔王の味方なんだな。いいだろう。まとめて叩き斬ってやろう。」

オスカーはそう威勢よく言うと、剣を抜き払う。クローバーも負けじと、デモンソード=アビスの剣柄に手をかける。

「待って、こっちよ。」

魔王ちゃんはそう言うと、クローバーの手を引いて走り出す。僕も素早くその後に続く。

走りながら、チラリと後ろを振り返ると、立ったままのオスカーが見えた。僕らを追ってくる様子はなかった。

「ここまでくればもう大丈夫。」

そう言う魔王ちゃんの横で、僕は肩で息をした。そんなに遠くまで走ったわけではないが、瞬間的に全力疾走をすれば、それなりに疲れる。

「あいつ追ってこなかったけど、何で？」

クローバーは僕とは対照的に、息一つ乱していない。涼しい顔で、魔王ちゃんに疑問をぶつけていた。

「ここは北のアブル連邦と、東のクリシュナ魔王国、南のマーロ共和国との国境地帯。どの国でもない、非武装中立地帯ね。」

「あぁなるほど。」

魔王ちゃんの答えに、僕は息を整えながら、そう呟き納得する。

中立地域に、連邦の兵士が侵入したとなれば、他の2国に対する軍事行動と思われてもおかしくはない。

「連邦の兵士がここでひと暴れしたってなれば、外交問題になりかねない。場合によっては、戦争の引き金になる可能性だってあるから、オスカーさんは動けなかったんだよ。」

よくわかっていないクローバーに、僕が説明する。魔王ちゃんは僕の説明に「うんうん」とうなずいた。

「さて、私たちも魔王国にも共和国にも入れないし、連邦にも戻れない。一旦、お城に戻るしかないかな……。」

僕らは魔王ちゃんの言葉に従うと、その後ろをついて歩き、魔王城へと向かった。