「間もなく、汽笛の町モリ、汽笛の町モリ～」
木の葉の形をした黄色の髪飾りを揺らし、黒色の乗務員服姿の少女が脇を通った。
きっとこの列車の乗務員さんなんだろうが、小柄だからか服が大きめに見える。
「……ん、もう着くのか。早いな」
自分で聞いても眠そうな声を窓の外に流して、自力でなんとか目を覚ます。
別に寝ていた訳ではないが、軽くうとうとしていたらしく目が痒くなっている。
「この列車も、もう少し揺れが柔らかかったらぐっすり寝られるんだけど……」
そんな声を洩らして目を擦ると、
「悪かったね、お客さん。どうも古い列車なもんで」
そんな声が聞こえて、目を開くとすぐに、さっきの少女が視界に入ってきた。
その顔は片方の口角が上がっていて、何だか皮肉を言いそうな顔だった。
柔らかそうな頬に華奢な体、小柄な背丈に伸ばした髪、それと綺麗で細い指。
外見からして幼い印象しか伝わってこないが、実際は何歳なんだろう。
「きみ、おいくつ？」
そう疑問に思ったので、とりあえず聞いてみた。
「……お客さん、どこから来たの？ 外見とかからして何処か遠くだと思うけ――」
「逆質問しないで。まずはこっちが先、でしょ」
上がった口角が更に上がった。
失礼だったかな？ とも思わなくもないけど、知りたかったものはしょうがない。
引く意思がない事を察したのか、少女は小さく息をはいて口を開く。
「私はローレ。ローレ・レランクル。本列車の客室点検主任と、あとは女乗務員の監督を任されていて、歳は……」
そこで言葉を切り、彼女が軽く顔をしかめる。初めて嫌そうな雰囲気を帯びた彼女だったが、やむなしかと小さくため息を付き、少女は再び口を開いた。
「今度、12歳になるわ」
若い、という感想が思いついたが、自分は口を開かなかった。
この世界で言えば、12歳という歳で定職を持つ人間は珍しくもない。珍しくはないがその人数は多くもなく、家庭の事情で、とか、生活の事情で、だとか、いろいろな事情を抱えた人間が存在する。全体的に言ってしまえば”ませている“ともとれる。
しかし、この世界の人間は誰も”ませている“とは言わない。決して、言わない。
若い働き人の殆どが親を持たぬ事を、この世界の人間は知っている。
「12歳、かぁ。残念、2つ違った」
「……ん？ 何の話？」
小首を傾げて可愛らしく疑問の意を示した少女と、車窓から外の景色が見える。
周囲を高い山で囲まれて、列車は汽笛を上げながら
「車掌さん、とっても綺麗な顔をしているから、14歳くらいかな、って思って」
そんな返しに驚いたのか、少女は少しの間だけ惚けてみせた。
「……まさか、年上に見てくれる人がいるとはね」
意識が戻ったのか、そうとだけ呟いて照れくさそうに顔を逸らす少女。
「女性ってのは、年下に見られる方が嬉しく感じるんじゃないの？」
少女は答えた。
「人間ってのは、若さの全盛期を常に追い求めるのさ。だろう？ お客さん？」