成り代わったのは白き罪人

邂逅

筆が乗っているうちにアップしときます…！

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　コンコンコン……！

　毛利探偵事務所の扉を何度もノックするが、全く応答が無い。

　というよりも、

(人の気配が無い………？)

　もしや、別の依頼か何かで留守だろうか。

　だとすれば、日を改めるよりもやはり別の探偵を探した方が良いかもしれない。

(早いトコ引き上げないと、“名探偵”が帰ってくるだろうし……。)

　チラリ、と腕時計に目をやった瞬間である。

　トントントン、と軽い足音が聞こえ、危うくチベスナ顔になるところだった(もちろん、“怪盗キッド”のプライドにかけてポーカーフェイスを維持したが)。

「お姉さん、もしかして小五郎のおじさんに依頼に来た人？」

(出た――――――――――！！)

　思わず引き攣(つ)りそうになった頬を必死に保ちつつ、あたかも「今気が付きました」と言わんばかりの表情を作って階段の方へと向き直った。

　コナンside

「じゃーなーコナン！」

「また明日ね―――！」

「さようなら――。」

「おー。それじゃ、また明日。」

　手を振りながらそれぞれの家に帰宅する少年探偵団の面々を見送り、コナンもまた居候(いそうろう)先である毛利宅へと帰った。

「あら、お帰りコナンくん。」

「ただいま、梓姉ちゃん。」

　ポアロの前を掃除していた看板娘の梓が笑顔でコナンを出迎えた。

「そう言えば、蘭ちゃんももう帰ってるみたいよ。」

「え、蘭姉ちゃんが？」

　掃き掃除をしながら告げられた言葉に、コナンが目を瞬(またた)かせる。

「ええ。ついさっき掃除に出てきた時に、制服のスカートみたいなのがチラッと階段から見えたから。今日は早かったのね。」

「変だな…。蘭姉ちゃん、今日は部活の強化練習で遅くなるから晩御飯はポアロで食べてねって言ってたのに……。」

　何でも引退した3年生が受験の息抜き兼後輩の戦力強化、と称して顔を出すらしく、夕食分の弁当まで持って登校した筈(はず)である。

「あら？じゃあ、もしかして依頼に来た人かしら？今、毛利さんいないのよね……。」

「小五郎のおじさん、どこに行ったの？」

「具体的にどこ、とは聞いてないけど浮気調査の依頼が入ったから行って来るって言ってたわ。遅くなりそうならポアロに連絡を入れるから、先にコナンくんにご飯食べさせておいてくれって…。」

「そうなんだ。」

　わざわざ梓に自分(コナン)の夕食まで頼んで行った、という事は本当に仕事なのだろう。推理力はともかくとして、張り込みや尾行は昔取った杵柄(きねづか)で得意だから、浮気調査や素行調査に関してはコナンは小五郎を信頼していた。

　依頼人が来ているのならば、小五郎の留守について早く教えないといけないだろう、とコナンは階段を上がろうとしたが、思い直して梓に尋ねる。

「梓姉ちゃん、今日安室(あむろ)さんいる？」

「ええ、いるわよ。どうして？」

「もし急ぎの依頼だったら、安室(あむろ)さん紹介した方が良いかなって思って。」

「ああ、そうかもしれないわね。」

　表向きの職業である探偵業は真面目にこなしているようだし、本当に緊急性のある依頼ならその方が良いだろう。それに、自分(コナン)の推理が正しければ彼は“敵”では無い。

　ともあれ、まずは依頼人かどうかを確かめなくては。

「じゃ、ボクちょっと見て来るね！」

　トントントン、と軽やかに階段を昇れば、この辺りでは珍しいセーラー服を着た少女がいた。

　身長は163～167cm、やや癖毛なのかウェーブががったボブの黒髪に、スラリとした体つきで、横顔でも顔立ちが整っているのが分かる。

　少なくともこれまで蘭やコナン‐工藤新一の周囲では見た事の無い少女だった。3階の自宅では無く2階の探偵事務所の扉をノックしていたあたり、恐らく依頼人で間違い無い。

「お姉さん、もしかして小五郎のおじさんに依頼に来た人？」

　その問いかけに、少し驚いたような顔をしてコナンに向き直った少女の顔を見て、コナンは、工藤新一は少し驚いた。

(オレに似てる………？！)

　女子ならではの肌理(きめ)の細かい白い肌と、長い睫(まつげ)やほんのりと色付いた頬と唇、全体的に華奢(きゃしゃ)な線の細さなど細かい差異はあれど、その少女の顔は驚く程自分(コナン)に似ていたのだ。

「キミ、“キッドキラー”の……？」

　どこか凛とした響きを宿した声に、コナンがはっと我に返る。

「お姉さん、ボクの事知ってるの？」

「私、キッドファンだから…。キミ、良く新聞に載ってるし。」

　目線を合わせるように屈(かが)んでそう返す少女に、「そうなんだー。」と無難(ぶなん)な返事を返しながら、ついまじまじとその顔を見詰めてしまう。

(………父さん、まさか浮気してねーよな？)

　思わず思考が明後日(あさって)の方向に跳びかけたところで、少女の言葉に意識が引き戻された。

「毛利さんに依頼したかったんだけど、もしかして留守かな…？」

「！あ、うん。別の依頼が入っちゃったみたいで、今日は遅くなるかもって…。」

「そっか…。じゃあ、しょうがないね。ありがとう。それじゃあね。」

　そう言って立ち上がり、するりと横をすり抜けようとした少女の手首を掴(つか)み、慌てて止めた。

「待って！お姉さん！！」

　千暁(ちあき)side

「待って、お姉さん！！」

　パシッと右手首を掴(つか)まれ、表情は変えないものの内心焦る。

(バレた…？)

「えっと…？」

　何とかポーカーフェイスを維持したまま、どうしたの？と好敵手(コナン)を振り返った。

「お姉さん、困った事があったから小五郎のおじさんを訪ねてきたんでしょ？おじさんはいないけど、おじさんに弟子入りしている探偵さんが下の喫茶店(きっさてん)にいるんだ！取り敢(あ)えず、話だけでもしていってよ！」

(ちょっとちょっと…。弟子入りしてる探偵ってまさか………！)

　やんわりとコナンの手を外しながら、体ごと向き直る。

　――――――――そうしなければ、表面上はポーカーフェイスを保てていても心臓の鼓動で動揺がバレそうだったのだ。

「毛利さんって弟子がいたんだ？知らなかった。何ていう人？」

「安室(あむろ)さんだよ！安室(あむろ)透(とおる)さん。」

(はい、アウト―――――――！！！)

　ヤバイ、詰んだ。

　1日あればストーカーを突き止めてくれそうだが、同時に自分の正体がバレる危険がある。

　どうやって断ろうかと、千暁(ちあき)が「安室(あむろ)さんっていうんだ。」と無難(ぶなん)に返事を返す裏でその常人離れした頭脳をフル回転させていた、まさにその時。

「コナンくん？そこにいるのかい？」

「あ、安室(あむろ)さん。」

(ま、また出た…………！)

　思わず信じてもいない神に何か悪い事しましたか、と聞きそうになったが直後にあ、めちゃめちゃしてたわ(怪盗的な意味で)と思い直した。

　階段の下から顔を覗かせているのは、“黒の組織”のバーボン、私立探偵の安室(あむろ)透(とおる)、公安の降谷(ふるや)零(れい)の顔を持つニュータイプ、もといトリプルフェイスだった。

「ああ、彼女が梓さんの言っていた依頼人の方ですか？」

「うん。そうだよ！」

(止めて…！本人置いてけぼりにして話進めないで………！！)

　千暁(ちあき)の切実な心の叫びは、当然ながら届かない。

「初めまして。毛利先生の弟子で、探偵の安室(あむろ)と言います。」

「…黒羽千暁(ちあき)です。」

　わー、笑顔が眩(まぶ)し―――――。

　思わず現実逃避しかけながら、取り敢(あ)えず挨拶(あいさつ)を返す。

「せっかく来ていただいたんですが、生憎(あいにく)毛利先生には別の依頼が入っていまして、戻りは何時になるか…。よろしければ僕(ぼく)がお話を伺わせていただきますが…？」

「………それじゃあ、よろしくお願いします…。」

　ここまで親切な申し出を受けておきながら断ったら、まず怪しまれる。

　今この場で出来るのは、素直にその申し出を受ける事だけだった。

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流石に“名探偵”と公安のエース2人を相手取るのは分が悪い、という事で…。