最初の競技は、１００メートル走。
基本的に競技は１年から始まり、各学年の男女の競技が終わったら２年、３年と行われていく。
学年内では、前半戦は男子が先で、休憩を挟んだ後半戦は、女子が先と入れ替わる仕組みだ。
まずは、１年生男子の１組目。堀北クラスのエースである須藤の出番だ。
「見てろよ、俺がスタートダッシュを決めてみせるぜ」
固唾を呑んで見守る生徒一同へと宣言してから、須藤がスタートポジションへと向かった。
「問題なさそうだな」
「須藤なら誰が出てきても１位だろう。もっと速いメンバーとやって欲しかったくらいだ」
「かもな」
１００メートル走の堀北クラスの優先選手は、オレ、三宅、須藤で最初の３組に集中して出場している。
三宅とは必然的に近い位置で並んでいるので、こうして話すことが出来た。
須藤と同じ組の生徒には、見た感じ大したメンバーが居ない。
調整したＢクラスは当然だが、Ａクラスや龍園クラスもトップバッターから勝ちに来たりはしなかったようだ。
アクシデントさえなければ、須藤の１位は揺るがないだろう。
となると、須藤と同じ組になった幸村がどこまでやれるのかだ。
幸村の顔は落ち着いている。そして身体つきはわずかだが変化していた。
夏までは、軽く蹴ったら折れそうな運動していないのが丸わかりな身体だったが、須藤との約束を守って、地道に走り込みを続けていたらしい。
今の幸村なら、そこそこで蹴らないと折れそうにない。
スタートの合図が鳴った。
完璧な立ち上がりで、ロケットスタートを決めた須藤が圧倒的速さで他の生徒を引き離し、独走態勢に入る。
そのまま２位以下に大差をつけて須藤が１位で駆け抜けた。
須藤が他クラスに与えたインパクトは、相当なものだろう。
まだ１競技目だが、これで他クラスも須藤の力を認めたはずだ。
幸村は後方集団で競り合いつつも、最後は少し前に出て５位だ。
最下位のペナルティーも危惧されていた幸村なら、十分な結果だと言える。
幸村自身も納得しているらしく、小さくガッツポーズを作ってるのが見えたのが微笑ましい。
「おっしゃー、見たかよ。俺に続けよ」
退場していく須藤が叫ぶ。
１００メートル離れた位置でも、雄たけびと檄が聞こえた。
その檄に呼応するように、すぐに２組目がスタートしたので、３組目のオレもスタートラインへと向かう。
同じ組にはＡクラスの葛城がいた。嫌な相手だ。
目が合ったので互いに言葉なく頷いた。それだけで十分だろう。
Ｂクラスの２人を挟んで葛城と並ぶ。
競技の消化はスピーディーだ。スタートしたら前の組のゴールを待たずに次の組が並び始め、ゴール地点ではゴールした生徒からどんどん退場していく。最後の生徒がゴールして退場したら、すぐに次の組のスタートだ。
１００メートルという短さもあり、前の組がスタートしてから３０秒後には次の組がスタートしていく。
無事に三宅が１位でゴールするのを見届けて、オレもスタートの姿勢を作った。
地味に緊張している。ゆっくり緊張をほぐすように呼吸を繰り返した。
合図から少し遅れてスタートを切る。やや出遅れた形だ。
先頭は、やはり葛城だった。それを追いかけてスピードを上げる。
幸い、葛城は遅くはないが、三宅や平田と比べても少し劣る程度の速さだったので、何とか抜き返すことが出来て、無事に１位でゴールすることが出来た。
「綾小路くん、凄い―」
遠くから聞こえるやや恥ずかしいピンク色の声は佐藤だな。
まあ、悪いものではない。
「速いな」
「運動は得意なんだ」
「次は勝つ」
すぐに退場しないといけないので、葛城と交わす言葉は短めに切り上げて、その場から離れ、競技を終えてクラスの待機テントへと戻る。
あとは、クラスの皆が走るのを見守るだけだ。
「おい、しっかり走りやがれ」
応援は須藤に任せておけば大丈夫だろう。むしろ須藤の応援は力よりもプレッシャーになっている気がするが、ここで下手に止めて須藤のやる気をそぐ方がまずい。
このまま須藤には、みんなのリーダーとして頑張ってもらうのが１番だ。
スポーツで結果を出すには、心技体の３つが必要と言われる。
須藤の場合は、技と体は突出しているが、以前よりマシにはなったとはいえまだまだ心が弱い。
そこをどうやってフォローするのかが、この体育祭で堀北クラスが結果を出すための課題となるだろう。
「フライングってのは厄介だな」
運動会のフライングは、陸上の大会のルールに則っている。
具体的には、合図から０．１秒以内に動けば、フライングだと判断されてしまうわけだ。
まさかカメラを設置して測定されるとは想定外だ。今日まで気にしていなかったが、どうやら本格的に判定されてしまうようだ。
人の反応速度的には問題になりにくいルールだが、オレにとっては怖いルールとなっている。
恐らくだが本気で反応した場合、フライング対象に引っかかってしまう。
それを避けるためには少し我慢しないといけないわけだが、その塩梅が難しくどうにも出遅れてしまったというわけだ。
２種目目からは、もう少し修正して出遅れないようにしなければ。
１００メートル走の堀北クラスの結果は、優先していた３組＋平田まで１位を確保するという男子は想定以上の結果だった。
女子は残念ながら小野寺と堀北は１位を取ったが、優先されていた中では櫛田が龍園クラスの陸上部とぶつかってしまい３位で終わった。
その代わり松下が２位と気を吐いたので悪くはないが、完全勝利とは、いかなかった感じだ。
それでも全体としては、上々の滑り出しだろう。
結果とは別に、堀北が伊吹と何か話しているのが見えた。
一応確認しておくか。
「伊吹とは何話してたんだ？」
「よく分からないのだけど、絡まれただけよ」
「よく分からない？」
「復讐がどうとか、伊吹さんから恨まれる筋合いはないわ」
いや、それはメチャクチャあるんじゃないか。
どうやら伊吹からはだいぶ恨まれているようだ。１００パーセント綾小路治療行為が原因だろう。ってことはオレも恨まれているんだろうな。
治療行為をして恨まれるとか解せない部分もあるが、まあ仕方ないな。
堀北にとってはご褒美だから、恨まれる筋合いはないのかもしれないが、あれがご褒美になるのはお前だけだ。
変なフラグっぽくなってしまったが、お前だけであってくれ。
「危なかったな」
「勝ちは勝ちよ。それが余計に怒らせたようだけど」
伊吹も相当出来る生徒らしく堀北とは競り合いになり、ほとんどタッチの差で堀北が１位になっていた。
次やったらひっくり返るかもしれない程度の差だ。
予期せぬライバルの出現だった。
まあ、伊吹と堀北が当たったのはたまたまで、そう都合よくは続かないだろう。
テンポよく２年、３年の１００メートル走は終わり、体育祭は２種目へと移っていく。
◇◇◇
二種目目、ハードル走。
この組ではさっきとは逆で、堀北クラスの優先選手は後半の８、９、１０組目に登場する。
男子は、オレ、平田、須藤が選ばれており、須藤がラストの１０組だ。
「オラおまえら気合入れて行けよ、特に外村。最下位でもいいから意地でも完走しろ」
「ひいいっ」
ハードルを苦手としている外村が怯えた声を挙げる。
「最初から倒しにいっても大丈夫だから。怪我だけは気をつけてね」
「わ、わかったでござる」
須藤が脅して、平田が優しくサポート。それが堀北クラスのやり方だった。
見事な飴と鞭だ。マッチポンプに近いけどな。
ハードルで怖いのは、ハードルを越えようとして失敗してコケてしまうことだ。
ふいに足を引っかけてしまうと、バランスを崩してやらかしてしまうことがある。
実際に練習で数人失敗して、大怪我はなかったものの膝を擦りむいたりはしていた。
最初からハードルに当たりに行けばそんな心配は無くなる。
もっとも、ハードルに接触したら０．２秒、倒したら０．５秒の加算なので、最下位になってしまうことは免れないが、最悪なのはリタイアすることなので、最下位になってくれた方が良いという判断だ。
最下位でもポイントは加算されるが、リタイアだと０ポイントだからな。この差は大きい。
「ただでさえ高円寺が参加してねえんだ。リタイアは許さねえからな」
そう。須藤が怒っているとおり、堀北クラスのジョーカーこと高円寺は、１種目目から不参加だった。
本人は体調不良を主張してクラスのテントではなく救護コテージに居座っている。
事前に須藤にはその可能性があることを伝えていたので、須藤の荒れ方は大人しいが、怒りがゼロというわけにはいかなかったようだ。
高円寺の隣では、Ａクラスの坂柳が座っている。足が悪いらしく不参加だ。
２人が並ぶと何とも異質な空間になっている。あの２人で会話とかあるんだろうか。
「マジかー綾小路かよ」
「よろしく」
同組のＢクラスの生徒は、渡辺だった。
Ｂクラスには、優遇生徒のリストを渡しているはずなので同組なのは分かっていたはずだが、知らされていなかったんだろうか。
もしくは、Ａクラスや龍園クラスを警戒して、組んでいることがばれないように演技しているのかもしれない。
ここは合わせておくべきだろう。
結局、渡辺をぶっちぎってオレは１位でゴールすることが出来た。
渡辺も２位に食い込んできたので、なかなかだった。
ハードル走では予想通り、博士や佐倉は最下位に沈んだ。
優先組は、男子は全員１位。
女子は残念ながら堀北が龍園クラスの陸上部とかち合ってしまって、３位に沈んだ。
伊吹とは当たらなかったので、やはり偶然というものは続くものではないようだ。
堀北にとってどっちと競う方が良かったのは微妙だけどな。
◇◇◇
３種目目、棒倒し・玉入れ
ここからは４種目目の綱引きまで、クラス対抗ではなく赤組対白組の勝負が続く。
Ｂクラスと合流だ。
試合のルールは、男子が全員参加で相手の棒を倒し、２本先取した組の勝ち。
高円寺は不参加だが単純に戦力ダウンするだけで、それ以外のペナルティーはないようだ。
相手チームでは見るからに屈強そうな大柄な男子生徒が待ち構えている。
龍園クラスの山田だ。黒人とのハーフらしい。
見ただけで相当なパワーを持つことが伝わってくる威圧感だ。
Ｂクラスとの連携は、オフェンスとディフェンスをクラス毎に分担して受け持つことになっている。
クラス単位で分けた方が分かりやすいし、練習もしやすい。
１本目は堀北クラスが攻撃を担当だ。棒の周辺にはＢクラスが集まり、堀北クラスはその前に立つ。
須藤を先頭に、敵陣へと突っ込んでいく須藤のパワーを活かした単純明快な作戦だ。
「向こうはＤクラスが攻撃か」
「使う作戦は似たようなものみたいだね」
赤組では、石崎を先頭にした集団が前に出てきていた。
嫌でも目立つ山田の存在感が半端ない。龍園は集団の中にとりあえず入っているようだ。
クラス毎に攻撃と防御を分担するという同じ作戦だが、互いに合理的に作戦を決めれば自然とこうなるか。
攻撃陣同士のぶつかり合いは、ルールで禁止されている。
これで、堀北クラスの攻撃対葛城クラスの受け、龍園クラスの攻め対Ｂクラスの受けの対決が決まった。
龍園が攻めで葛城が受けか。たぶん深い意味は無い。
一之瀬が喜んでる気がしてならないのは、きっと気のせいだ。
「…………」
「どうしたのかな、綾小路くん」
「いや、なんでもない」
少なくとも平田に説明することではない。
平田だから説明できないこともあるのだ。
「うっしゃ、行くぞ、俺についてこい。遅れた奴はわかってるだろうな」
試合開始の合図とともに、須藤が先陣を切って走り出した。
「やべ、行くぞ」
「お、おう」
慌ててその背中を池と山内コンビが追い、その後ろを全員で追いかけていく。
フィールドの中央付近で龍園クラスとすれ違い、
「ぶっ飛ばしてやるぜ」
物騒なことを言いながら、須藤がＡクラスの輪の中へと突っ込んでいく。
一気に守るＡクラスの生徒を数人引きはがして輪の中心の棒へと迫った。
が、すぐに葛城が対応し、左右からも挟み込むようにして須藤を捕まえる。
「くっそが、おい引きはがせよ」
流石の須藤も３，４人から囲まれてしまえば、それ以上押し進むことはできなくなっていた。
許されているのは、押したり引っ張ったりまでで、殴る蹴るの暴力は反則だ。
集団で密着されるとどうしようもない。
なんとか池や山内がはがそうとするも、いかんせんパワー不足だった。
「綾小路くん」
「須藤に集中してる分、他が空いてる回り込んでくれ」
Ａクラスは、向かって正面で須藤を上手く抑え込んでいるが、棒を守る輪は乱れていた。
葛城が適時指示を飛ばしているが、須藤を止めたときと違って動きはどうにも鈍い。
一瞬、罠かと思ったが、どうやら、坂柳派の動きが悪いらしい。
リーダーの葛城が全員をコントロール出来ていないようだ。
Ａクラスの弱点が、精彩を欠くことに繋がっている。
そこを狙って、平田や三宅を向かわせると、抵抗が弱く棒近くへとたどり着いていた。
このままいけば、倒せそうだ。
「おい、やべえぞ！ 山田ってハーフが暴れてる」
と、安心しているとそれを否定する声が上がった。
池の声に振り返ると、既に山田が棒へと手を伸ばすところまで来ていた。
なんとか柴田や神崎が弾いているが時間の問題だろう。
どうやら平田や三宅は間に合いそうにない。
仕方ない。オレが動くしかなさそうだ。
「池、山内、剥がすのはいいから健の背中から健ごと押し込め」
「お、おう」
それまで須藤に群がる生徒を剝がそうとしていた池と山内が須藤の背中についた。
そのまま３人で押し込む。須藤、池、山内によるジェットストリームアタックだ。
２人の押しで僅かに前に進むも、すぐに前方を固められて足が止まった。
須藤の周辺にいたのは葛城派だ。動きが速い。
「おい、これ以上押せねえぞ」
「どうするんだ」
欲しかったのは３人が棒へとたどり着くことではない。棒に向かって押す形だ。
背中は空いている。
「こうするッ」
３人に向かって走り出し、スピードに乗った状態で、山内の背中を踏み台にして飛んだ。
そのままＡクラスの守りを飛び越えて、勢いそのままに棒へと襲い掛かる。
空中でのタックルを受けた棒はそのままオレと一緒に群衆へと沈んでいき、試合終了を示すホイッスルがなった。
「い、いってぇええ」
踏み台となった山内はその場で倒れ込んでいる。すまん山内。おまえの犠牲は無駄ではなかった。
自陣へと戻るとＢクラスが迎えてくれた。
「やったな」
「助かった。あと１０秒後だったら負けていたかもしれない」
結構、ギリギリの勝利だったらしい。
勝ちは勝ちだ。もう１本。今度は棒を守る番だ。
なお、１本目と２本目の間で、味方生徒を踏み台にして飛ぶ行為は禁止するという通達があった。
特にルールで制限されていなかったことは確認済みだ。
今回は認められたが、次からは反則らしい。
棒倒しについて調べている時に見つけた戦術だったが、危険度が高いと判断されたようだ。
１本だけでも使えてラッキーだったと思いたい。
２本目。
白組は先ほどとは攻守が入れ替わる。
Ｂクラスが攻撃で、堀北クラスが守備だ。
一方で赤組は、再び龍園クラスが前へと出ている。
やはり龍園が攻めで葛城が受けという形は崩さないらしい。これ世の中の真理。
「Ａクラスは派閥の対立を抱えている。葛城の指示に従わないところを狙えばいけるはずだ」
「分かった」
攻守交代時に、手短にＢクラスにアドバイスを送った。
一之瀬が言うには、神崎は参謀型だ。あとはうまくアドバイスを活かして、棒を倒してくれるだろう。
「おい、綾小路。なんだよ、さっきのはよ」
「悪いな。ああするしかなかったんだ。守備ではできるだけ守ってやるから、近くに居ろよ」
山内から恨み節を貰ったので、少しはカバーすることにする。
棒を抱え込むようにして須藤が陣取り、その脇をオレと平田が支える。
三宅は遊撃役だ。相手のキーマンを抑えに行ってもらう。
練習でＢクラス相手に守ったときは有効だった陣形だが、山田のパワーの前にどこまで抵抗できるのかがカギになるかもしれない。
試合開始の合図がなった。
「いいか。Ｂクラスが倒すまで絶対に守り通すぞ」
「わーってるって、やれる限りやるって」
「やれなくてもやれ、死んでも倒れるな」
須藤の無茶ぶり指示が出る。
全員弁慶作戦とか無理もいいところだ。死後硬直があれば棒を倒さずに死ねるかもしれないが、試す気にはなれない。
「……つらい」
「泣き言いうな」
棒を中心に密着するのがつらい。正直、さっさと終わって欲しい。
この太ももに当たってるのは誰の棒だよ。なんで棒が立ってるんだ。そんな棒は倒してしまえ。
「倒せ」
龍園のシンプルな言葉に反応するするように、龍園クラスの生徒たちが突っ込んできた。
薄いところを狙うようなことはしない、正面から堂々としたものだ。
「守り抜け、絶対に通すな」
須藤の檄が響くも、相手の勢いの方が上だ。
パッと見たら人をかきわけているだけだが、実際には反則行為の肘打ちだ。痛めつけられて緩んだところに入り込まれて棒を包囲する円の内側へと入られた。
須藤に真っ直ぐ向かっているため、反対側を支えているオレは幸か不幸か負担は少ない。
１本目で負傷した山内もオレの近くで安堵している。
「だー、おい、押し返せっていてぇよ、誰だ殴りやがったのは」
ハーフの山田が須藤の元へとたどり着き、棒へと手が伸びていた。
揺れる棒を倒さないように必死に抑える須藤。
両手が塞がっているので、身体への攻撃から身を守る術はない。
「綾小路くん」
「押し返せ」
須藤を何とか助けようと、平田が割って入ろうとするが、石崎に防がれた。
三宅は背後から剥がしているが、これだけ入り込まれると焼け石に水で、すぐに次の生徒に埋められていた。
「ってぇ、離すかよ」
須藤の闘志をあざ笑うかのように、ついにあの男が動いた。
背後から指示を出すだけだった龍園が棒へと近づいてくる。
三宅が気づくも、他の生徒を剥がすので精一杯で龍園まで手が届かない。
砂塵の中で龍園の嗜虐的な笑みが見えた。嫌な予感が背中を駆け巡る。
「平田、逆だ引き込め」
「やってみる」
石崎を押し返そうとしていた平田に指示を出す。
押し返すのではなく引き込む。練習では無かった指示だが平田は疑うことなく実施してくれた。
石崎と平田。互いに押し合っていた中で一方が引けば、どうなるか。
石崎は勢いを殺し切れずに、平田と共に攻撃陣から離れた。次の生徒が埋めるまでの間、一瞬だけ今まさに須藤を攻撃しようとしていた龍園と須藤との間に、わずかなスペースが生まれる。
「ここだッ」
平田と石崎と入れ替える形で、そのスペースへと向けて秘密兵器を押し込んだ。
我らが山内くんだ。須藤を守る壁となれ。
「ぐぎゃぁぁあああああ」
龍園の蹴りがまともに山内の背中に入り、山内の叫び声が上がった。
「棒はオレに任せて須藤は押し返せ」
「いけんのかよ」
「短い時間なら何とかな」
山内がクッションになっているうちに、須藤が守っていた棒を引き継ぎ、須藤をフリーにする。
相手が棒を狙ってきていたら１人では厳しいが、今の相手の狙いは棒ではなく須藤だ。それならどうとでもなる。
両手が自由になった須藤はそれまでの鬱憤を晴らすように、龍園クラスを押し始めた。
とはいえ、多勢に無勢だ。押し返すほどの効果はない。せいぜい攻撃を遅らせる程度だ。
本来ならば、すぐに棒を取られて終わるところだが、須藤への攻撃を優先させていた龍園クラスに対しては、それで十分効果があった。
須藤を狙うのか棒を狙うのか。
僅かな迷いが、白組が勝つために必要な時間を生み出す。
「棒だ、棒を狙え」
龍園の指示が飛び、オレが守る棒への圧力が高まったものの、倒される前に試合終了のホイッスルが鳴った。
神崎たちが先にＡクラスの棒を倒すことに成功していた。
２本先取。白組の勝利だ。
龍園が舌打ちしながら離れていく。
「うっしゃー」
「すごいよ須藤くん」
「やったな須藤」
棒を中心に堀北クラスの歓喜の声が上がる中、輪の中に沈む生徒があった。
龍園から須藤を守った山内だ。
クラスメイトは、最後に必死の抵抗をしてみせた須藤を褒めたたえて、地面に倒れ込んだままの英雄には気づかない。
「…………」
まあ、それでいいか。山内だし。
山内よ。おまえが真のＭＶＰだ。オレだけは、山内のことを１０日間程度忘れないでおこう。
こうして尊い犠牲と引き換えに棒倒しは白組の勝利に終わった。