「実家に帰ろうか？」
直哉が思い立って三人に告げたのは、あの夏の夜の夢の翌日だった。
「実家……なのですか？」
突然の言葉に、電は首を傾げる。
「何となく、親父の顔も見たくなったのさ」
「なるほど………」
今日は、愉快な仲間達は遊びに出掛けて不在。
薄雲と卯月もソファーで寛いで、久々に四人でいられる空間である。
「親父さんってどんな人ぴょん？」
「そうだなあ、
「面白そうな人ですね」
「そうだね。行ったら、きっと驚くと思うよ。何せ……」
―――本の
翌日。直哉達は一路、高速道路を飛ばして東京へと向かった。
東京の閑静な住宅街の一角に、その城は存在していた。
まさに、ファンタジー映画に出て来そうな要塞そのものである。
「おお……大きいのです」
「お庭が殆どないぴょん」
「まさに、建物ありきの設計ですね」
三者三様に驚いていると、直哉は門を、持っている電子キーで開けると、開いた大きな門を車が通り、高級車の横に空いているスペースに車を停める。
「さて。ようこそ、高菜図書館へ」
ギィ……入り口の大きい扉の中に付けられた小さい扉を、電子キーで解錠すると中へと入って行く。
中のホールは螺旋階段となっており、至るところに本棚が設置されている。
廊下ですら、本棚が据え付けられており、左右に見える書架の列は、三人を唖然とさせるようなものだった。
「何だ、直哉。来ておったのか？」
上から降りて来たのは、本を片手に螺旋階段を降りて来る、ヒゲも髪も伸ばしっぱなしの白髪の男。
「この、浮浪者みたいなオッサンが、うちの親父だ」
「浮浪者とは何か？毎日、ヴィダルサスーンを使って洗っておる」
早速、再会の毒舌の応酬である。
「初めまして。直哉の第一嫁の電なのです」
「第二嫁の卯月だぴょん」
「第三嫁の薄雲です」
そんな自己紹介に、ハッハッハと笑い、
「何だ、直哉も艦娘を嫁にもらったのか？しかも三人も」
「ん？」
直哉には、｢も｣という言葉が引っ掛かった。
「まあ、立ち話も何だから、ちょっと待ちなさい。本を戻すのでな……」
螺旋階段を降りると書架に消えて行き、新しい本を片手に戻って来る。
「青葉、青葉ー！」
「はぁい、お呼びですか？館長」
地下室の階段から、ひょっこり青葉が顔を出した。
「も、ってことは……？」
「まあ、それも含めて、自己紹介と行こうではないか。私が、この高菜図書館の館長の、高菜源一郎だ」
「ども、恐縮です、青葉ですぅ！源一郎さんと、先日入籍しました」
その言葉に直哉は、
「き…聞いてないぞ、親父！」
「誰にも話しとらんからな。自衛隊のやりように嫌気が差して除隊した青葉が、ワシがお手伝いさんを探していた所へ面接に来てくれてな。そしたら、本好きで意気投合して、そのまま結婚することになってな」
「交際期間０日の結婚でしたよぉ」
自信満々にいう二人に、唖然とする四人。
「まじか……？」
「すごいのです………」
「そうだぴょん………」
「ところで、夜の営みの方は？」
そんな、薄雲のキラーパスは、
「は？私達は、本で結ばれているから、その必要はない」
「その通り。本に対して、失礼ですよ」
等と、しれっとクリアーされてしまう。
「ともかく。お茶を出すから、上がって来なさい」
そう言うと、螺旋階段を登って行く。その間に、青葉が図書館の解説をしてくれる。
地上四階、地下二階の建物で、地下と一～三階は全て書架。四階は生活エリアで、リビングと食堂とベッドルームと書斎。
左右のタワーにも小部屋があり、籠もって読書するのに丁度良いらしい。
青葉の案内でリビングに通されると、座れるタイプのリビングにローテーブルが置いてある、シンプルな部屋である。
「さて、コーヒーでも淹れてもらえないかね？」
「はい、館長」
青葉が、一礼して出て行くのを見計らって、源一郎が口を開く。
「最近は、新しい本がいっぱい入荷して、忙しい限りだよ」
リビングのローテーブルには、大貫 悟の著書や防衛白書が多数積み上げられている。
「親父、大貫さんの著書なんてどうしたんだ？」
「そうさなあ、彼は何故暗殺されたか、その真実を知りたくてな。差し当たり、彼の艦娘論に関する本や防衛白書を取り寄せて、今インプットしているところだ。彼は何を思い異世界人等と名乗ったのか？本当にそうだったら、どのようなテクノロジーを用いたのか？そして、大貫 悟の過去を救う、という事は達成されたのか？私はこう思ってる。大貫 悟のやったことは無駄だった、と」
「どうしてだい？」
「過去を変えて未来が変わるなら、そのタイムパラドックスはどう整合するんだね？それよりも、私はマルチバース論の方に興味があってねえ」
「多元宇宙論……世の中には、並行した宇宙が複数存在している」
「世界は、生まれ続けているのかもしれんよ。例えば大貫某の世界がαワールドとする。その世界は、彼の言うように滅びたのだろう。だが、大貫のやって来た時点で、この世界はαワールドⅡ、という分岐点を迎えたかもしれない。何れにせよ、仮説の話だがね。私は、大貫 悟の考えて来たことを、著書を通じて彼の為人を知って、周辺の人間の著書で真相に近づけると良い、と思っているよ」
そんな高菜源一郎が、後に『大貫 悟伝』を著し、反艦娘派の息の根を止めることになろうとは、今の誰にも予想すらできないことだった。
『………』
そんな源一郎の話を黙って傾聴していると、青葉がコーヒーを持って来る。
「お待たせしました。よかったら、皆さんも自由に本を読んでください。こうなったら、お二人ともお時間掛かりそうですし。返す場所に困ったら、中央のコンピュータに裏表紙に貼り付けてあるバーコードを読み取って頂ければ、対象の書架がランプが光りますので……ああ、地下には危険な禁書が眠っているので、お気を付けください」
そう言われると艦娘トリオが立ち上がり、大貫 悟論を語り合ってる直哉達を尻目に、三人で階段を降りて行く。
高菜図書館には、日本語の本から外国語の本まで、多数に亘って収められている。天井まで衝く書架に、各書架の横には脚立が立て掛けられている。
古典から最近のライトノベルまで、多種多様な本は電達を楽しませていた。
「ファンタジーにも、古典から新しいものまでいろいろあるのですね？」
「うーちゃん『指輪物語』読んだよ」
「私は『ナルニア国物語』を読みました」
「電は『銀河英雄伝説』を読んでいたのです。ヤンとかいうやつが死んでしまって、悲しいのです。まだ読み途中なのです」
「うーちゃん、地下室に行ってみたいぴょん」
「でも、気を付けてって言われたのです」
「私が同行します」
卯月と薄雲が、地下室へと消えて行った。
「くたばれ！カイザーラインハルト！」
電は、未だに『銀河英雄伝説』を読み続けていた。
地下書庫は、薄暗い電球が点いているだけのもので、しっかり装丁されている本から、そうでない本まで転がっている。
卯月が古ぼけた本を取り出した。
表紙には、『腹腹時計』と書かれていた。
「腹腹……時計ぴょん？」
「どんな時計なんでしょうね……？」
二人は、置いてある椅子に腰掛けて、読み進めて行く。
「どれどれ、今日、日帝本国に於いて、日帝を打倒せんと既に戦闘を開始しつつある………」
読み進めて行くうちに、二人共顔がサーッと青くなって来る。
「これ、ゲリラの教科書だぴょん！」
「そのようですね……ここまで詳細に書かれていると言うことは、実際の反日ゲリラが用いた読本ですね」
「もっと、マシな本はないのかぴょん」
「取り敢えず、戻しておきましょう」
二人は『腹腹時計』を戻すと、更にその隣の本も読んでみる。
過激思想やゲリラの本、或いは有害な本ばっかりが収められている。
「下の本のほうがマシっぽい。ここの本は、血腥い本ばっかりだぴょん」
「そうですね……」
奥の階段を降りて行った。
地下二階は、更に怪しい本がずらりと並んでいる。
「この『エイボンの書』とかはどうだぴょん？」
「嫌な予感しかしませんが……次元を超越した混沌の中心に存在する、盲目にして無知なる無限の神アザトースを地球に招来する儀式……」
薄雲はそれを読んだ瞬間、無形の恐怖に背筋が凍り付いた。
それでも、途中までは読んで、パタンと本を閉じた。
「や、やめよう。これは駄目です」
「どうしたぴょん？」
「この本は危険過ぎます」
「………」
真っ青な顔で本を戻し、二人は隣の本を取り出した。
その本は、ルーン魔法の一例の本だった。
力の言葉を唱えて、秘薬を掲げれば使える……と書かれている。
「面白そうだぴょん」
「そうですね……」
そう言いながら読み進めて行くと、薄雲があることに気づく。
「抑々必要な秘薬が、『黒真珠』『ニンニク』『マンドレイクの根っこ』『蜘蛛の巣』『血の根っこ』『朝鮮人参』『ベラドンナ』『硫黄』の時点で、収集困難なんですが……『Armageddon』だけは『ブラックロック』だけでいいらしいですね？」
「Armageddonって言うからには、恐ろしそうだぴょん……」
「戻りましょうか？ここの本は危険過ぎます」
「ぴょん」
二人は、トボトボと地上へと戻って行った。
その様子を、丁度青葉が見つけた。
「お二人とも地下に行ったんですか？まさか、地下二階に行ってないですよね？あそこの本は、読むだけで正気をなくすほどの危険な本ばかりで……」
『………イッテナイデスヨー』
その様子に、青葉が大きな溜め息を吐くと、上から高菜親子が降りて来る。
「皆、満足したかね？」
『はーい！』
三人の艦娘が、揃って笑顔で答える。
「では、外で夕飯にしよう。今日は奮発して、焼き肉にでも行こうか？」
『はーい！』
直哉の言葉に、嬉しそうに艦娘達が答える。
皆が次々と図書館から出て行く中、薄雲は何かの気配を察知して、振り向いた。
「……？」
振り返ると、誰もいない。
「おーい、早く行くぞ」
そんな直哉の言葉に、後ろ髪惹かれる思いで、薄雲は図書館を出て行った。