Fate/Digital traveller

幕間 Memory No.4

────それは、死を目の当たりにした日のお話。

---

　また、夢が始まった。

　今回もまた森の中にいるようだ。

　でも、最初の森とは雰囲気が違う。生えている木は同じに見えるのに、こうも雰囲気って変わるものなのね。

　まあいい。それよりもあいつは……いた。

　幼いクレアが一人、キョロキョロと周囲を見渡しながら歩いていた。

　その表情はどこか不安げで、足取りも決して軽くはない。

　彼女の近くに、一緒に旅に出た二匹の影はいなかった。

　まさか、旅に出て早々はぐれたのかしら。

「ド■■ーン！　リ■■ダモー■！　■ーサ■■ン！」

　あいつは不安な表情を浮かべたまま、大きな声で影の名前を呼ぶ。

　その中に一匹、知らない名前が入っていた。

　ノイズが入っているが、以前までの夢では一度も聞いたことがない名前なことは確か。

　森の中を歩いているから、てっきりこの前の続きだと思っていたのだけど……どうやらそうでもないみたい。

　よく見れば、服装も少し違っている。

　半袖のパーカーの下には黒のインナーを着ているし、頭には古めのゴーグルをつけている。旅道具を詰め込んで大きくなったはずのリュックもなくなって、小さなウエストポーチだけ腰に残っていた。

　恐らく、間の記憶が飛んでいるのだろう。その間で、旅を共にする仲間が増えた。

　取り戻す記憶も、都合よく順番通りというわけでもないのね。

「ひっ！？」

「あら」

　クレアは、背後から鳴った草を踏む音に驚いて、怯えたように肩を跳ね上げた。

　その顔があまりにも情けなくて、思わず声が漏れる。

　大きい彼女はこの旅で強くなったのか、こんな情けない顔はしたことがない。

　それは私にとっては退屈で、つまらないことだ。もっと泣きそうな顔をしてくれたら、普段の生活でも楽しめそうなのだけど。

「な、なんだ……幼■期の子か……」

　草むらから出てきたのは、クレアの膝にも届かない黒い塊。

　その姿を確認し、彼女は胸を撫でおろした。

「に、人間……？」

「うん、そうだよ。はじめまして、私はクレアっていうの」

　慄く影を安心させるためか、クレアは膝をつき目線を合わせる。

　小さく微笑みを浮かべれば、それだけで小さな影は警戒を解いた。

「ボクはユキ■■タ■■！　よろしくね、クレア！」

「うん、よろしく！」

　自己紹介を交わした一人と一匹は、そのまま一緒に森を歩きだす。

　影に歩幅を合わせたせいで歩みは遅いが、先程までの寂しさは感じられない。恐らく、一人でなくなったことに安心感を覚えたのだろう。

「クレアはどうしてこの森に？」

「今、仲間と一緒に■■■■■■■の城を目指してるんだ。ここにはその途中で寄ったんだけど、皆とはぐれちゃって」

「■■■■■■■のお城に行くの！？　すごい！」

　楽しそうに話す彼女たちの会話に、酷いノイズが混ざりだす。

　あまりに醜い雑音に、思わず顔をしかめた。

　相変わらず、所々に入る長いノイズには慣れない。

　クレアの記憶が戻ってないのか、それとも私の記憶ではないから聞こえないのか。原因は分からないが、できれば聞きたくない音だ。

　また長いノイズが入る前に、さっさと会話を切り上げてほしいところである。

　しかし、そんなことを願っても、これはあくまであいつの記憶。

　ノイズばかりの会話は途切れることなく続いていった。

「？　どうしたの、クレア」

「いや、なんか……」

　そうして、数分もたった頃だろうか。クレアが突然足を止めた。

　黒い塊も釣られるように歩みを止め、振り返る。……実際は全身黒いせいで、どっちが顔なのか分からないけど。

「音、しない？」

「音？」

「うん。なんだろう、虫の羽の音、みたいな……」

　不安そうな顔を隠そうともせず、彼女は周りを見渡す。

　私も耳を澄ましてみれば、なるほど。微かにだが、虫の羽音が聞こえてきた。

　空気を切り裂く不快な低音。それは、どんどんこちらに近づいてきている。

「この音、もしかして……に、逃げなきゃ！！」

「え、逃げる？　一体何か、ら」

　疑問の言葉は途中で終わった。

　その答えは、彼女のすぐ後ろのいたからだ。

　そいつは、大きいクワガタのような何かだった。

　普通のクワガタの何十倍もあるであろう大きさ。

　二つのアゴは鋭く、硬い岩をも切り倒せてしまえそうだ。

　少なくとも、この森にある木程度なら余裕だろう。こいつの背後には、切り倒された木の残骸が見えるし。

「っ！！」

「うわぁ！？」

　クレアは影を抱き上げ、クワガタに背を向け走り出す。

　そのスピードは、幼い子供とは思えないくらい早い。今と歩幅が違うはずなのに、同じくらいの速度で走っていた。

「な、なにあれ！？」

「クワ■■モ■だよ！　凶暴で、しかも本能寄りの個体なんだって！！」

「っ、なら、話し合いは無理そうだね……！」

　本能寄り？　

　知らない単語に気を取られるが、それの意味を知っている彼女たちに余裕はない。

　クレアはその言葉の意味を知っているみたいだし、この記憶では意味を知ることはできなさそうね。

　意識を戻し、背後から追いかけてくるクワガタに目を向けた。

　子どもにしては早いとはいえ、相手は人外。

　向こうの方がスピードが速く、確実に距離は詰められている。

　さて、彼女はどうするのかしら。

「ど、どうしようクレア……！」

「大丈夫！　なんとかするよ！！」

　そう言いながら、怖いのを隠してクレアは笑う。

　ひくつく口角を無理矢理あげて、震える腕は恐怖と共に抑えつける。

　後ろを確認し、再び前を向く。

　そうして何かを見つけたのか、突然走るスピードを速くした。

「ぐっ、ぅ……！」

　木の幹を掴み、無理矢理走る方向を変える。

　クワガタもそれを追うため、大きく旋回を始めた。

　あの図体では鋭い切り返しをすることはできなかったのだろう。クレアも、恐らくそれを狙っていた。

　方向転換をしたまま走り抜けることはせず、相手の動きに合わせて木の陰に隠れたのだ。

　息を潜め、音が遠ざかるのをひたすら待つ。

　そうして羽音が聞こえなくなったこと、クワガタとはまた別の方向へと走り出した。

「……バレてないかな？」

「多分、大丈夫だと思う……！　一応距離は取っておこう！」

　すぐに休むことはせず、彼女たちはしばらく走り続けた。

　落ちてる葉で音が鳴らないよう注意しているところを見るに、用心深いところは昔からみたいだ。

　こういうところは、記憶がなくなっても変わっていないらしい。

「っはぁ、はぁ……！　ここで、休憩、しよ……！」

「う、うん……クレア、大丈夫？」

「なん、とか……」

　音も気配もしなくなったころ、ようやくクレアは立ち止まった。

　肩で息をしながら木の幹へ寄りかかる。

　その顔は随分と辛そうだったが、それでもすぐに息を整え、影を再び抱き上げる。

　心配そうな雰囲気を出す影の頭を撫で、安心させるように笑みを浮かべた。

「ド■■ンたちか、君の家族と合流しよう。私たちだけだと危ないからね」

「うんっ！」

　周囲を警戒しながら、一人と一匹は森の中を進む。

　あのクワガタが再び襲ってくる気配もしなくなれば、緊張した空気も緩み、警戒も解け始める。

　襲われる前のように、他愛のない会話を交わし始めた。

「それにしても、クレアって足が速いんだね。人間ってみんなそうなの？」

「ううん、そんなことはないよ。私は元々運動が好きだったし、それに仲間に■■の使い方を教えてもらったんだ」

「えっ、■■も使えるの！？　すごい、すごい！！」

　ん？　なんだか今の感じ、聞き覚えがあるような……気のせいかしら。

　まあいい。重要そうな単語だし、今後の記憶で分かることだろう。

　今は、それよりも重要なことがある。

「今度はどうするのか、楽しみね」

　手元を口に当てて笑う。

　思った以上に、私は今の状況を楽しんでいるらしい。

「っ！？」

　なにかに反応して、クレアは背後を勢いよく振り返る。

　驚愕と焦り。そして僅かな恐怖。色々な感情が入り混じったような表情を浮かべながら、彼女は木々が生い茂る森の先を見つめる。

　遠くからは、木々が倒れる鈍い音と、虫が羽ばたく不愉快な音が聞こえてきた。

「っ逃げるよ！！」

　流れるように影を抱き上げ、再び走り出す。

　しかし、その速度は先ほどと比べるととても遅い。まだ疲れが完全に取れてないんだろう。

　そして、クレアもそれを自覚していた。

　荒い呼吸は無理矢理整える。

　恐怖と疲労から震える脚に鞭を打ち、ただひたすらに逃げ続けた。

　その判断は間違いではない。

　戦う能力のない彼女たちに残された選択肢は、逃げの一択だけなのだから。

　だけど、クレアには運がなかったらしい。

「っクレア、こっちはだめ！！」

「どうして！？」

「こっちは確か……」

　薄暗かった森が徐々に明るくなり始めた。

　木々は減り、クレアが向かう先からはさらに光が漏れ出ている。

　森を抜け、その先にあったのは……。

「─────崖になってるんだ！」

「うそ……」

　まさに断崖絶壁。

　海を挟んだ向こうに陸はあるが、離れすぎていてジャンプで届くことはあり得ない。

　隠れられるような場所もなく、さっきみたいにやり過ごすことも不可能だろう。

　そして、今更引き返すこともできない。

　完全に逃げ道が塞がれていた。

「どうしよう、どうしようクレアァ……」

「そんなこと、言われたって……！」

　今まで強がっていたクレアからも、弱音が漏れる。

　彼女は子どもにしては随分と大人びているし、冷静に状況を把握できる能力も持っている。とは言え、まだまだ幼い子どもだ。

　旅に出てどれくらいの時期なのか分からないが、まだこういう状況の経験は少ないのだろう。

「戻る……？　追ってきてるのに、どうやって……それに、もし戻れたとして、また逃げ続けるの。こんな広い森を、当てもなく……！」

　実際に、思考が散漫している。

　こういうときこそ冷静に考えなければならないのに、焦りで考えが纏まっていない。

　ああ、ほら。そんな無駄なことを考えてるうちに、どんどん音は近づいてきてる。

　どれだけ願ったって、敵は待ってくれないわよ、クレア。

「あ……っ」

　クワガタが、彼女たちの目の前に姿を現した。

　その距離は今までの比ではないほど近い。

　今までは距離があってあまり意識してなかったが、こうも近づくとクワガタの大きさが異常であることがよくわかる。

　彼女も、それを認識したのだろう。まるで生まれたての小鹿のように足を震わせ、立っているのもやっとな様子だった。

　そんな様子を嘲笑うかのように、クワガタは大きなアゴをならし、気味の悪い声をあげる。

　その意味のないようにも思える行動は、明らかにクレアたちの恐怖を煽っていた。

　後ろが崖になっているのも忘れ、クレアは後退る。もしかしたら、それすら無自覚に行っていたのかもしれない。

　クワガタが近づくと、クレアは一歩後退る。

　それを繰り返しているうちに、ついに崖の縁にまで追い詰められてしまった。

「ひっ……！」

「大丈夫……っ。大丈夫、だから……！」

　追い詰められても、口から出る言葉は強がりばかり。

　先程溢した弱音はもうその口から漏れ出すことはなかった。

　クワガタがアゴを振り上げる。

　けれど、クレアは目をそらさない。

　振り上げられたアゴが、ものすごいスピードで振り下ろされる。

　それでも、クレアは目を瞑らない。

　振り下ろされたものは止まらない。

　ならば、それを利用するまでのこと。

「───────っ！！」

　一瞬の隙。

　もう止められないというタイミングを見計らい、クレアは前方へと飛び込んだ。

　その賭けは見事に成功し、アゴに潰されることなく、彼女たちは生きている。

「や、った……！」

　思わず漏れた声は、安心と喜びが込められていた。

　しかし、ここで安心している暇などない。

　震える足を無理矢理動かし、再び逃げようとして……失敗する。

「あ、え……？」

　地面に突き刺さったアゴなら亀裂が走り、崖が崩壊を始めたのだ。

　そして彼女たちは、それから逃れることはできなかった。

　こうなることを予想できなかった、クレアの失態だ。

　地面はなくなり、彼女たちは重力に従い落ちていく。

　空を飛べるクワガタとは違い、助かる手段は今度こそない。少なくとも、クレアと小さな影はそんな手など持っていないだろう。

　だけど、クレアが死ぬことはありえない。

　これが過去であり、今を生きている彼女がいる以上それは絶対だ。

　ならば、彼女を助けるなにかがある。

　それが一体なんなのか。今の私は、それを知ることがとても楽しみだった。

「「うわああああああああああああ！！！！？」」

　落ちる、堕ちる、墜ちる。なす術もなくひたすら落ち続ける。

　恐怖から強く目を瞑り、口からはつんざくような悲鳴をあげる。

　どうやって助かるかなど、考えている余裕もない。

　ただ、それでも、クレアは影を守るように、強く腕の中に抱えていた。

「ド■■ン……リ■■ダモ■……っ助けて────！！」

　───瞬間、クレアがしているウエストポーチから、眩い光が漏れ出した。

　あの夢と同じ光だ。

　最初の夢で見た、あの暖かな光は一体……？　

　いえ、それよりもっ。

「……っ？」

「クレア！　大丈夫！？」

「ド■モン……？」

　落ちていた体はなにか大きな影にに受け止められた。

　その影の姿は、クレアと共に旅に出た片方とどこか似ている。でも、あの影はこんなに大きくはなかったし、翼なんてものも生えてなかった。いえ、確かに小さいなにかは背中から生えていたけれど、あれは翼なんてものには見えなかったし……これでは、まるでドラゴンのようだ。

　別個体ではないかと思ったが、クレアは彼を聞き覚えのある名前で呼んだし、泣きそうなくらい安心した表情を浮かべている。

　そんな表情、信頼しているものが助けに来なければまず浮かべないだろう。

　それに、前回までの記憶でこの影が姿を大きく変えることは知っている。今回も、その現象かしら。

「すごい……もしかして、また■化したの？」

「ああ。それに、僕だけじゃない」

「あっ、もしかして！」

　顔を上げ、空を見上げる。

　そこには飛んでいるクワガタと、それと戦うように宙を舞う、東洋の竜のような影がいた。

「あれは、リ■ウダモ■？」

「そうだよ。でも、詳しい話はあとにしよう」

　クレアを乗せたドラゴンは、クワガタとは離れた陸地に降りる。

　そのまま背に乗った彼女たちを降ろし、再び翼を羽ばたかせ飛び立った。

「ここで待ってて！　すぐに■ーサ■■ンが来てくれるから！！」

「ド■モンは！？」

「僕は、あいつを倒してくる！」

　勇ましく言い切ったドラゴンは、その大きな体からは想像できないスピードで竜の加勢に向かう。

　その後ろ姿を、クレアは不安そうに見つめていた。

「クレア、無事かい？」

「■ーサ■■ン……」

　新たに現れた人型の影が、クレアに話しかけた。

　名前からして、こいつがここまで来る途中で仲間になった奴なのだろう。

　とはいえ、相変わらず外見の形しかわからない。下手したら、クレアの腕にいる小さな影よりも見辛いかも。

「そんな不安な顔をしなくてもいい。彼らはクワ■■モ■と同じ■■期だ。■化したてとはいえ、負けることはないよ」

「うん……ねえ、■ーサ■■ン」

　悲しそうに空を見上げるその表情は、どこかで見覚えがあるような気がした。

　ああ、でも、どこで見たのだったっけ。

「なんだい」

「私は、見てることしかできないんだね」

　見上げる先で、影たちは戦っている。

　傷を作り、ぎこちない動きでそれでもと食らいつく。

　その姿は決して美しくない。でも、なぜだかあの人を思い出した。

「クレアがいるから彼らは強くなれる。パートナーデ■■ンとはそういう存在だよ。だから、何もできないと自分を責めないで」

「それは、そうかもしれないけど……」

　励ましか、それともただの事実か。

　どちらにせよ、クレアは納得できてない様子だ。

　人型はそんな彼女を見つめていたように見えたが、少しして戦闘を続ける三体へと目線を変える。

　倣うようにそちらを見れば、もうすぐ決着は着きそうだった。

　ドラゴンは空中で停止し、まるで力を溜めるような動作に移る。

　竜はそんなドラゴンを守るためか、素早い動きで敵を翻弄していた。

「キャノンボール！」

　ドラゴンの口から、大きな鉄球が……鉄球！？　

　おかしい、絶対におかしいわ。あれは生物ではないの？　

「徹甲刃！」

　さらに竜の口からも長い槍が飛び出した。

　これも絶対にありえない。生物の口から無機物が出るなんて、それこそマジシャンやキャスターでも中々しないと思う。

　ましてや鉄球と槍なんて……この世界では普通なのかしら。

「やった！」

　クレアの喜びに満ちた声で、現実逃避をしていた思考が戻ってくる。

　改めてクワガタを見れば、大きな鉄球と槍にやられ、崖の壁にその体を沈めていた。

　ピクリとも動かない。どうやら死んでしまったようだ。

「……あのクワ■■モ■、死んじゃったの？」

「ああ、そうだね」

「そ、っか」

　クワガタの体から、なにやら細かい粒子が溢れ出す。

　それは徐々に数を増し、それに比例するかのように、クワガタの体はまるで糸が解けるかのように消えていった。

　まるで、一回戦で負けたあの人間のように。

「デ■■ンは死んだらこの世界の糧となる。それが巡り巡って、また新たな命が生まれるんだ」

「世界の、糧に……」

　クレアは消えていくクワガタを見つめる。

　一言も喋らず、静かに。まるで、その最期を目に焼き付けるように。

　彼女は、クワガタの体がなくなるまでずっと、消えていく様子を見届けた。