Fate/Digital traveller

第三十三話 存在意義

　情報を集めるため、校内を巡ること数分。

　本命であるラニには出会えなかったが、何人かの生徒に話しかけることができた。

　しかし収穫はない。誰もが”ハーレン・トエシュガーレ”のことは知らないと首を振ったからだ。

　この結果からは、彼は小鳥遊と同じただの一般人だと推測できる、けど。

「一般人があんな殺気を出すとは思えない」

　引っかかるのはその一点だけ。でも、彼が一般人だと思えない理由には十分だ。

　私には彼がある程度殺しに慣れた人間のように見えた。

　だからその方向で考えるとして……名前が知られてないとなると、暗殺者とかかもしれない。秘匿主義なイメージあるし。

　とはいえ、結局は第一印象から来る予想、いや、妄想だ。

　だからこそ、ラニにも話を聞かなければ。誰も知らなかったことでも、彼女なら知っているはずだ。

　けれどもし、彼女が情報を持っていなかったら。その時は、遠坂やレオを頼ることになるだろう。

　遠坂には既に借りを作っているし、レオに関しては気軽に頼れる仲ですらないけど……トエシュガーレは、そうも言っていられない相手だ。

　まあでも、今日できる情報収集はここまで。

　次は探索準備のため、再び購買へと向かう。木刀の代わりとなる礼装を探すためだ。

　矢上との戦いで投げつけてしまった木刀は、今は手元にすらない。もしあったなら、何か再利用できたかもしれないのに。

　いくら必死だったとはいえ、あとのことを考えずに行動したのは失敗だった。

　せめて、似たような効果の礼装を手に入れられると一番なんだけど。

「いらっしゃいませー！」

　物騒な謳い文句は聞き流し、並ぶ商品に目を通す。

　アイテム類の品揃えに変化はないが、礼装は一つ増えていた。

「『空気撃ち/一の太刀』？」

　今までは物の名称だったのに、なんでこれは技の名前なんだろう。

　……まあ、それも効果を聞けばわかるか。さすがに関係ない名前をつけたりはしないだろうし。　

「あの、この礼装の効果を教えてほしいのだけど」

「はい！　えーと、そちらはスキル付与の礼装になります！」

「スキル付与？」

　初めて聞く単語に思わず首をかしげる。すると、購買部員は慣れたようにスキル付与の説明をしてくれた。

　曰く、サーヴァントに新たなスキルを付与できるらしい。まさに読んで字のごとし、ってやつだ。

　しかし、流石は購買部員。疑問を抱いた瞬間に答えるとは。

　些か早口ではあったけれど、聞き取りやすくわかりやすかった。

　閑話休題(それはともかく)。　

　それだけ聞くと、これはすごい礼装だ。

　サーヴァントへのハッキングを、魔力を流すだけでできるのだから。

　ただ、肝心なところはまだ聞けていない。この礼装が付与するスキルは、どんなスキルなんだろう。

「これで付与できるスキルは『release_mgi(c)(魔力放出)』。敵に向かって放てば、スタン効果も発揮する仕様となってます！　ただ、使用できるのは一度きり。もう一度スキルを使いたい場合は、再度付与していただく形になります」

　ふむ。効果は永続ではない、と。

　まあ、一時的でもスキルを付与できるのはいい。色々検証は必要だが、うまく行けば戦闘の幅は広げられるだろう。

　けど、求めていたものかと言われると少し微妙だ。

　効果自体は求めていたものに違いない。むしろ同じものが手に入るとは思っていなかったから、そこに関しては喜ばしい。

　問題は使用者だ。話を聞く感じ、これはあくまでサーヴァント用。マスターが放つことは想定していないだろう。

　私が『shock(16)(電撃)』を放っていたからこそできていた動きが、これではできなくなる可能性が高い。

「じゃあこれと、あとは治療薬を」

「ご購入、ありがとうございます！」

　とはいえ、買わないという選択肢はない。礼装の他にも、消費したアイテムを購入することにした。

　軽快な音と共に決済は完了し、残り金額を確認する。

　うわっ、流石は礼装。貯めていたお金が一気に減った。まだある程度は残っているけど……今後も礼装での出費は酷そうだ。

　できるかぎりアリーナで稼いでおこう。

「ん？」

『第一暗号鍵(プライマリトリガー)を生成。第一層にて取得されたし』

　そしてタイミングよく、暗号鍵(トリガー)作成のメールが届いた。

　これで私たちはアリーナへ行ける。それは、相手も同じだ。

　彼よりも先にアリーナへ行って、アイテムとかを取っておこう。もし礼装を取られてしまえば、その分こっちが不利になる。それを防ぐためにも、早速向かうとしよう。

　*

　今回のアリーナは、今までとはだいぶ様子が違っていた。

　フロアを繋ぐ廊下がなく、一つ一つがまるで宙に浮いているようだ。

　とはいえ、本当に廊下がないわけではない。目に見えない、つまり、隠し通路なだけ。

　とはいっても、目に見えないと咄嗟に逃げるのは難しい気がする。

　道は覚えて、そんな状況にもならないように注意しないと。

　それから、敵の行動パターンも新しくなってるし、相手が来ないうちにそれも覚えておきたい。

　うーん。やっぱり一日目はやることでいっぱいだ。

　地道に数をこなしていくしかないかぁ。

「ねえ、さっき買ったばかりの礼装を試してみてもいい？」

「……そうね、敵が来る前にやっておきましょう」

「ありがとう」

　それじゃあ、と丁度目の前にいた箱型のエネミーを指し示す。

　周囲に敵は見当たらない。礼装を試すにはいい状況だ。

「release_mgi(c)(魔力放出)」

　ランサーに向かって礼装を発動するも、変わった様子は見られない。

　まあスキル付与だし、目には見えないものなんだろう。となると、確認は端末でかな？

　早速端末を取り出し、ランサーのステータス欄を確認する。そこには、”魔力放出E”の記載が増えていた。

「ふぅん……」

　彼女は軽く体を動かした後、踊るように足を振るう。

　そこから放たれた魔力の衝撃波は、吸い込まれるようにエネミーに向かっていった。

「おお」

「悪くはないわね」

　衝撃波が直撃したエネミーの動きは止まっている。

　店員さんが言っていた通り、スタン効果が働いているんだろう。効果時間は、木刀より少し長いかな？

　動作はランサーの遠距離スキルと同じ動きでよさそうだし、フェイントで使えそう。問題はサーヴァント相手へどれくらい効くのか、か。まあ、使い勝手は悪くない礼装だ。

　よし、それじゃあ次は自分に向かって発動してみよう。

　やり方は同じで、発動先を変えて魔力を流す。

　瞬間、なにかが弾け飛んだような音が聞こえた、気がした。

「────────！？」

　一瞬、何が起こったのか理解できなかった。

　気づけば全身に激痛が走り、魔力の動きを止めていた。

「なにをしているの！！」

　魔力を流したのは、ほんの一瞬。しかも、発動にすら至らない量だったはずだ。

　なのに身体が悲鳴を上げた。

　もしあのまま魔力を止めず、礼装を使っていたら……。

「それはサーヴァント用よ。私たちと貴女たちはセキュリティの高さが違う。それなのに、同じハッキングを受ければ」

「他のところも壊される、と……ぃった」

「自業自得よ」

　そりゃあそうだ。よく考えればわかることだった。

　それなのに気づけなかった。いや、考えようとしなかったのかもしれない。

「焦ってるのかなぁ……」

　今回の相手は強敵だ。

　前回強敵だと感じた矢上以上だと、そう思っている。

　だから、なんとしてでも攻撃手段を手に入れたかった。その結果がこれとは、なんと情けない。

「……っよし！」

　頬を打ち、呼吸を整える。

　地道に進むしかないと、そう思ったばかりじゃないか。　

　攻撃手段に関しては、アリーナにある礼装に賭けよう。購買ではもう増えないだろうし。

　とりあえず、今は前に進むしかないのだ。

「ごめん、もう大丈夫。先に進もう」

　『空気撃ち/一の太刀』の使い方もわかった。今はそれだけで十分だ。

　だから、次はエネミーの行動パターンを……！

「っランサー」

「ええ、わかってるわ」

　空気が変わる。

　でも、それは一瞬で元に戻ってしまった。

　一瞬感じた気配は、間違いなくサーヴァントのものだ。なのに、すぐに感じ取れなくなった。

　今までも感じ辛いことはあったが、それでも微かならわかったのに。今は一欠けらも感じ取れない。

　と、いうことは。

「アサシンでしょうね」

「やっぱり」

　前回教えてもらったアサシンのスキル。この状況は、きっとそれが作用しているのだろう。

　なら、警戒すべきは奇襲。そして狙うなら私だ。

　防御で必須な礼装、『木盾』を装備しているのを確認する。

　いつでも発動できるように準備をしながら、足を進めた。

　そして数分。現在地は恐らくアリーナの半分程度。

　エネミーを避けながら進んだおかげか、ここまで簡単にくることができた。

　本当は攻撃パターンの調査がしたかったけど、今回ばかりはそうも言ってられない。通路がすべて隠れているこの階層では、地形把握が重要だ。

　さらにトエシュガーレたちもアリーナに入ってきており、サーヴァントはアサシンと予想される。そんな状況の今、優先すべきがどちらかは明白だ。

　だからこそ、先に進んでいたのだけど。ここまでなにもないのは、少し不気味だ。

　相手からの奇襲を想定してマッピングを優先したが、向こうから仕掛けてくる気はないんだろうか。もしそうならば、こちらから攻めるしかないけど……今日はやめておこう。

　こちらから仕掛けるには、戻って彼らを見つけなければならない。奇襲がないという確信が持てない現状で、それをするのは悪手だ。

　とりあえず、今日はこのまま校舎に────。

「クレアッ！」

「っprotect(16)(防壁)！！」

　背中に悪寒が走り、礼装を発動しながらその場を飛びのく。

　ほとんど無意識での行動だったが、逆にそれが功を制した。

「いっ……！」

　迫る刃が『protect(16)(防壁)』に阻まれ動きを止める。けれど、それも一瞬。次の瞬間には、まるで豆腐のように切り裂かれてしまう。

　それでも、その一瞬でなんとか急所を避けることはできた。

　それさえできれば、追撃はランサーが対処してくれる。

　弾き合う金属の音を耳にしながら、できるだけ距離を取った。　

　首元を伝う液体が気持ち悪い。

　深い傷ではないが、決して浅いわけではない。この程度の傷ですんでよかったと、ついほっと息をついた。

「怪我は？」

「そこまで深くはないけど、首だし保健室に行きたいな」

「そう、無駄口を叩く余裕があるなら平気ね」

　少しはノってくれてもいいのに、なんてのは心の中に留めておく。さっきの無駄口で、少しは鼓動も落ち着いた。

　本当は、今でも脚が震えそうなくらい怖いけど。

「ほーら、だから言ったじゃないですか。奇襲なんてつまらないことやめよう、って」

「黙れアサシン。貴様、手を抜いたな」

「そんなわけありませんよ！　そりゃあ、ここで終わるのはつまらないと思いましたけど……私はあなたに逆らえない。そうでしょう、マスター」

　トエシュガーレの隣にいる彼が、アサシンのサーヴァント。

　見た目は、普通のスーツをきた中老の男性だ。言葉遣いも丁寧で、温厚な紳士に見える。

　でもさっき振るわれた刃は、死とはまた違う恐怖を感じさせられるものだった。そんなものを向けてきた彼が、普通なわけがない。

「まあいい、行け」

「はい」

「え」

　殺意も、予備動作すらなかった。

　気づけばランサーが飛び出していて、鋭い足を蹴り上げる。

　軽い身のこなしでそれを避けたアサシンが、ナイフを突き刺そうと動くのを見て、咄嗟に手を伸ばした。

「protect(16)(防壁)！」

　狙うは切っ先。範囲は狭く、その代わりに強度を上げて。

　さっきはいとも簡単に切り裂かれてしまったが、これなら……！

「嘘でしょ……！？」

　ナイフが止まったのは、ほんの数秒だけ。

　先程よりは長い時間止めることができたのは確かだ。けれど、それだけ。完全に受け止めることはできなかった。

　数秒さえあれば、ランサーは避けられる。だから別に悪いわけではない。

　でも、止められる自信があった分、突き崩されたのがショックだった。

　攻撃手段はなく、防御も不完全。そんな私が、戦闘に参加する意味なんて……。

「そんなことない……！」

　自分の考えを振り払うよう、悪態をつく。

　悔しくて、情けなくて俯きそうになる顔を上げる。

　意味はあるはずだと。私は、ランサーの役に立っているんだと。そう信じたくて、コードキャストを紡いでいく。

　礼装を変え、手段を変え。何度も何度も、ただひたすらに。

　────でも、ランサーの刃は、相手に届くことはなかった。

「……この程度か」

　戦闘が終わる。

　息を切らす私と対照的に、トエシュガーレはなに一つの乱れもなくその場に立っていた。

　そして、いくつか切り傷を作ってしまったランサーとほぼ無傷なアサシン。

　力量の差は、はっきりとしていた。

「戻るぞ」

「おや、いいのですか？」

「あの程度ならいつでも殺せる」

「そうですか。私はもっと楽しみたかったのですが……残念」

　なのに、あいつらは無防備に背中をさらす。

　私なんか見向きもせず、そのまま来た道を戻っていった。

　私は、それを見つめることしかできない。

「っくそ！」

　私だけのせいではない。

　ランサーだけの力でも、あのアサシンには届かなかった。それは間違いない。

　間違いない、けど。そうさせてしまったのは、私だ。

　もしマスターがラニや遠坂なら、彼女は本来の力をもって現界した。

　その力さえあれば、きっとこんな結果は残さない。

　私が弱いから、ランサーも弱くなった。その事実が、死にたくなるくらい嫌だった。

「クレア」

「っ！」

「いつまで俯いているの。行くわよ」

　ランサーが話す声色は、変わらない。

　悔しくないのだろうか。私が、憎くないのだろうか。

　弱くなったのは私のせいだと、そう罵ってくれたら楽になるのに……。

「ぁ……」

　ふいに、冷たいきれいな青の瞳と目があった。

　私の心を見透かすような、まっすぐな瞳。

　でも、その目に私は、映ってない。

「っ！」

　───────強くなりたい。

　今までは弱い力を工夫することで何とかやってこれた。

　だれどそれでは、今回の敵には通じない。

　だから、力が欲しい。

　この綺麗な人が、なんの障害もなく、自由に美しく舞えるように。

　守られるだけじゃなくて、私がランサーを守れるように。

　そんな力を手にいれたら、彼女は私を、映してくれるんだろうか。

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　今回は、クレアさん惨敗回。
　そして彼女が力が欲しいと明確に思ったのは、なんだかんだ初めてな気がしますね。気のせいかもしれないけど()

　とにかく、三回戦が本格始動！　これからの展開をお楽しみにしていただければな、と思います。