Fate/Digital traveller

第三十七話 錬金術師

　さて、今日はこれからどうしようか。

　昨日はあまりエネミーを倒せなかったから、魂の改竄はしなくてもそこまで変わらない。

　敵の情報は言わずもがな。

　やることと言えば藤村先生の望遠鏡を渡すぐらいで、それ以外は浮かばない。

　かと言って、用事を済ませてすぐにアリーナへ行くわけにもいかなかったりする。

　施設が使えなくなるのはもちろん、今日は二階層が解放されるはずだからだ。

　しかも、今日は猶予期間(モラトリアム)四日目。

　今日から二階層に行かなければ、暗号鍵(トリガー)を手に入れる時間が二日だけになってしまう。

　そう考えると、メールが届くまでは校舎で時間を潰しておくべきだろう。

　となれば、やっぱり図書室で知識を蓄えておくのがいいかな。知識は多いに越したことはないし。

　うん。そうと決まれば、さっそく向かおう。

　校舎内で唯一情報を集められる場所だからか、意外と満席になったりするのだ。できることなら、席に座ってゆっくり調べたい。

　あと、行く途中で先生がいつもいる場所も見ておこう。

　いれば渡せばいいし、いなかったらそのまま図書室に行けばいい。それだけのことだ。

　一階の階段前。そこがいつも藤村先生がいる場所だ。

「まあ、いないか」

　だけどそこに、先生の姿はなかった。

　これは想定通り。今は午前中で、いつも見かけるのは昼過ぎだ。いないのはある意味当然かもしれない。

　やっぱり図書室で時間を潰して、またお昼にでもこようかな。

「ん？」

　今、誰かに名前を呼ばれたような気が……。

　えと、声がしたのはあっちかな？

「あっ！　おーい、ヴィオレットさーん！」

「あ、先生」

　誰かに呼ばれたのは間違いなかったらしい。それがまさか藤村先生だとは思ってもなかったけど。

　でも、丁度よかった。

　ここで望遠鏡を渡せば、先生から依頼は完了だ。

「わっ、ちょっと待って。今は取り出さなくても大丈夫よ！」

「え？」

　端末から望遠鏡を取り出そうとした瞬間、先生から制止が入った。

　もしかして、呼び止めたのはこれが目的ではないのだろうか。

　でも、望遠鏡の件以外に呼び止められることはない、よな？　え、もしかして知らぬ間にやらかした？

「あの、先生。私、なにかやっちゃいましたか」

「え、違う違う！　呼び止めたのは、その望遠鏡のことで話があったからなの」

　先生曰く、今日の朝に突然やるべき仕事が大量に降って湧いたんだとか。

　仕事の締め切りも近く、今日一日はそれに集中したいらしい。

「だから、悪いんだけど私の代わりに望遠鏡を届けてほしくて」

「今日、ですか？」

「ええ。元々、今日までに見つけてほしいって頼まれていたから」

　確かに、私に頼んだときも先生はそんなことを言ってた。

　私も今日は比較的暇な方だし、断る理由もない。

「わかりました。どこに届ければいいですか？」

「お昼の13時に3-Aの教室で渡す約束をしてるわ。茶髪の眼鏡をかけた男の子よ」

　茶髪で眼鏡をかけた男子生徒って結構いそうだけど……まあ、なんとかなるだろう。

　もう一度頷き返事をすると、先生は少しほっとしたように息をついた。

「それじゃあ、悪いけどよろしくね！」

　その言葉を最後に、先生は駆け足で去っていった。

　普段廊下を走るなと注意する彼女が、こんなにも急いでいるなんて。相当仕事ができたんだろう……先生も大変だ。

　にしても、お昼の13時か。

　まだまだ時間はある。予定通り図書室に行って、知識を蓄えておこう。

　*

　時間が経つのは早いもので、気がついたときには約束の時間の十分前になっていた。

　慌てて本を元あった棚に戻し、図書室を出る。

　昼食を取ってから行こうと思っていたのに、我ながらなんて集中力。

　これからは時計を見るのを癖つけた方がいいかもしれない。

　閑話休題(そんなことはさておき)。

　廊下を怒られないように駆け抜け、3-Aの教室へと辿り着く。

　扉を開け中を覗く。教室にはいくらか生徒がいて、各々が好きなことをして過ごしていた。

　その中から、茶髪で眼鏡をかけた男子生徒を探す。

　目当ての人物は、案外早くに見つかった。他に同じ特徴の生徒がいないから、恐らく彼が天文学部の生徒だろう。

　もし間違っていたら怖いけど、ここで怖気付いていてはなにも始まらない。

　勇気を持って行くんだ、私！

「あの、すみません。天文学部の方ですか？」

「ん、ああ。君がクレア・ヴィオレットさんか。藤村先生から話は聞いてるよ」

　どうやら先に話を通してくれていたらしい。

　それなら話は早い。早速端末から望遠鏡を取り出し、彼に渡した。

「うん……うん……」

　望遠鏡を受け取った彼は、汚れがないか隅々まで確認を始めた。

　見つけてから一度も取り出してないから、壊れてたりはしていないと思うけど……なんか少し怖いな。

「ああ、間違いなくうちの望遠鏡だ。壊れている箇所もない」

　だから、その言葉には芯底ほっとした。

「正直、壊れてるのは覚悟していたんだが……いや、本当に助かったよ。これ、よかったら貰ってくれ」

　そう渡されたのは二つ。

　一つはインテリア。恐らく、これは藤村先生からのお礼だろう。いつも貰うインテリアと系統が似ている。

　もう一つは……石？

「あの、これは？」

「天体観測をしているときに見つけてな。ただ、何の石か分からなくて購買でも買い取ってくれなかったんだよ」

「……もしかして、いらないやつ押し付けられてます？」

「あっはっは」

　いや笑い事じゃないですけど。

　……まあ、いっか。この石、どっかで見たことがあるような気もするし。

「流石に冗談だよ。こっちがちゃんとしたお礼さ」

「え」

「え？」

　微かな沈黙が訪れた。

　なんだか気まずくなって目を逸らした私に、彼は優しく話しかけてくれる。

「よかったら、それもあげようか？」

「……ありがたく頂きます」

　結局、ちゃんとしたお礼だという『エーテルの塊』も受け取って、その場は後にした。

　なんか最後にやらかした気がしなくもないが、先生からの依頼は達成した。次は食べ損ねた昼食でも食べに行こう。

　*

　遅くなった昼食をゆっくりと食べていると、ふと聞き慣れた声が聞こえてきた。

　思わずその方へ目を向ける。そこにいたのは、想像通り白乃だった。

　なにか購買部員と話しこんでいるようだ。

　正直内容は気になるが、私の前にはまだ美味しいご飯が残っている。

　……ま、聞くなら後でいっか。話せることなら教えてくれるだろうし。

　今は目の前ご飯に集中しよう。

　んーっ、おいしい。

「────ごちそうさまでした」

　最後の一口を堪能し、小さく手を合わせる。

　今日も食堂のご飯はおいしかったな。夜ご飯は何を食べようか、考えるだけで楽しみだ。

「あれ、また来てる」

　なんとなく購買の方へ目を向けると、先程どこかへ行ったはずの白乃が戻ってきていた。

　そして、今も購買部員と話している。

　本当、なにをしているんだろう。せっかくだし聞いてみよう。

　……あ、そうだ。

「よーし」

　ちょっと遠回りして、白乃の後ろを取る。

　彼女はまだこちらには気づいてない。

　なにやら買い物はしているようだから、それが終わるのを待つ。

　そして、数分もしないうちに微かに軽快な音が聞こえ、白乃が端末をしまった。

　今だ！

「しーらのっ！」

「っうわぁ！！？」

「うおっ、そんなに驚く？」

　想像以上のリアクションに、私まで驚いてしまった。

　そんなに集中していたんだろうか。

「な、なんだ、クレアか。びっくりしたぁ……」

「私はあそこまでびっくりされるとは思ってなかったよ」

　軽く驚かすつもりだったから、気配とかも消してなかったし。

　まあ、そんなこと今はいい。

　今私が知りたいのは、どうして彼女がここにいるのかだ。

「白乃はここで何してるの？　なんか行き来してるみたいだけど」

「ん、ああ。欲しいものがあったんだけど、高かったから……」

「あっ！　お客さん、しーっ、しーっ！」

　……ははーん。

　なるほどなるほど。こりゃあ、金銭での売買ではなかったな？

　ふむ、少し強請ってみるか。

「で、何と何を交換してもらったの？」

「え、よくわかったね！　宝石と桜の手作り弁当を」

「ああっ！　お客さーん！！」

　わあお。これもまた想定外。

　宝石と弁当って、なかなか釣り合いがとれるものじゃないぞ。

　軽く強請ったつもりが、大きな強請りになってしまった。やめる気はないけど。

「あ、あのぉお二方。この件についてはどうかご内密に……」

「んー、どうしようかなぁ」

「つ、次いらしたときいくらか割り引きますので……！」

　よし、言質獲得っと。

「その言葉、忘れないでね」

「うぅ、はい……」

「うっわぁ」

　白乃の引いた声なんて聞こえなーい。

　落ち込む購買部員に手を振ってその場を後にする。

　今は買うものがないけど、次来る時までにはちゃんと考えておこう。

「……クレアってさ、結構狡賢いとこあるよね」

「正道だけじゃ生きていけないってだけだよ」

「それはまあ、そうなんだろうけどさぁ」

　白乃はどこか気まずそうにしていた。

　私がああやった原因が自分にあることを気にしているんだろう。

　確かに、私もあの言葉がなければ強請ったりはしなかったし……。

「あー、その、大丈夫だよ。私もそこまで大量に買うつもりはないし」

「……フォローが下手」

　うぐっ。

「あっ！　そういえば交換した宝石って何？　高いものって言ってたけどっ」

「この流れでその話題に行く？」

　うぐぅ！

「っぷ、あはははは！　ほんっと、クレアって会話が下手だねぇ」

「し、仕方ないじゃん。友達なんて、白乃が初めてだもん……」

「え、あ、そうだったんだ。へぇ……」

　え、それだけ？

　もっとこう、会話が続く言葉を。

「……白乃。なんか、顔赤くない？」

「っそういうところ！」

「なにが！？」

「いや、あなたたちがなにやってるのよ」

「「あ」」

　気が付けば大分歩いていたようで、目の前では遠坂が呆れた目でこちらを見ていた。

　*

　結局、白乃は一から全部教えてくれた。

　対戦相手の使い魔？　を倒すため、錬金術が使えるラニに武器の作成を依頼したらしい。

　そのための素材を持っているのが遠坂で、遠坂からの交換条件として出されたのが購買の大粒のルビー。ついでにそのルビーと交換で要求されたのが桜の弁当……。

「なんというか、結構大変だったんだね」

「あはは……」

　必要な武器を手に入れるためとはいえ、随分と遠回りをしたものだ。

　でも、本来なら手に入れられることはなかった武器だろう。

　ラニも遠坂も、きっと白乃だから協力してくれたんだと思う。彼女はお人好しで、真っ直ぐだから。

「にしても錬金術か。ちょっと気になるな」

「ラニに言ったら見せてくれるんじゃない？」

「いや、流石にそれはないでしょ」

　ああでも、聞くだけ聞いてみようかな。

　断られるのは目に見えてるけど、聞くのはタダだし。　

「───ああ、別に構いませんよ」

「「いいんだ！？」」

　思わず出た言葉に、ラニは不思議そうに首を傾げた。

　いやいや。錬金術とか、そういうのは門外不出の技術だったりするでしょう。知らないけど。

「これから私が行う錬金術は、アトラス院の者でなくても使えるような基本のものです。私なりの工夫はありますが、見られて困ることはありません」

「そ、そうなんだ……」

　それならまあ、折角だし見せて貰おうかな。

　いい勉強になるかもしれないし。

「それでは、始めます」

　校舎では少し目立つからと、場所は変えて。

　あまり人目のつかないところで、ラニの錬金術は行使される。

「……すごい」

　それは、本当に一瞬だった。

　マカライトが爆ぜたかと思えば、その手に一本の剣が握られていたのだ。

　だけど、なんとなく。

　あの一瞬で何をしたかは、理解できたと思う。

「マカライトを解析して、データコードを書き換えた……？」

「おや、よくわかりましたね。とはいえ、細かく言えばそれだけではないのですが……まあ、その考え方でも間違いではありません」

　それをあの一瞬で？

　いや、もしかしたら白乃がマカライトを持ってくる間に、どうやって造るのかを考えていた可能性は高いけれど。

　だからと言って、一瞬で行使できるようなもののようには見えなかった。

　ラニの実力を、きっと見誤っていたのだろう。

　彼女は、レオや遠坂にも引けを取らない実力者だ。それを忘れないようにしよう。

「これが、『ヴォーパルの剣』……」

「はい。私の力では、これを使えるのは恐らく一度きり。よく考えてお使いください」

　剣が白乃に手渡された。

　大きく重量がありそうなその剣は、正直白乃にはあまり似合っていない気がする。

　でも、彼女はしっかりと柄を握りしめていた。

「ありがとう、ラニ。これでまだ戦える」

「いえ、どうかご武運を」

「うん！　それじゃあ私は行くね。クレアもまた後で！」

　きっと、アリーナへ向かうのだろう。

　手を振りながら去っていく白乃を、同じく手を振りながら見送った。

　彼女の後姿が見えなくなるまで手を振る私を、ラニはどこか不思議そうに見ている。

「あなた方は、仲がとても良いのですね」

「そう見える？」

「はい」

「まあ、友達だからね。うん」

　にやつく口元を抑え、なんとか返事をする。

　外から見たら、私たちはそれほどまで仲良く見えるのか。それは単純に嬉しい。

「なぜ、そこまで仲良くできるのですか」

「え？」

「あなた方が食堂で一緒に食事しているのをよく見ます。いつかは敵になる者同士。なぜ、一線を置かないのですか」

　それを君が言うのかとも思ったけれど、ラニとは協力関係であるだけで、白乃ほど仲がいいわけではない。

　きちんと一線を置いているラニにとって、私たちの関係はおかしく見えたのだろうか。気持はわからなくもないけど。

「心配してくれてるの？」

「いえ、ただ疑問だっただけです」

　誤魔化すように茶化しても、ラニは冷静なまま。

　よほど不思議なんだろう。目も逸らしてくれない。

　言いたくないわけではないけど、なんだか気恥ずかしい。的外れな回答するのも嫌だし。

　でも、答えないと帰してはくれなさそうだよなぁ。

「えーと、後悔しないのかって話だよね」

「はい」

「それなら、後悔はすると思うよ」

　そう言うことならと、正直に思っていることを口にする。

　ラニは、私がそう思っているとは考えてなかったのだろう。少し驚いたように目を見開いていた。

「白乃が死ねば絶対に後悔する。どうして仲良くなったんだろうって、きっと思っちゃう」

　いつか戦うことになった時も、もしかしたらそう思っちゃうかもしれない。

　でも。

「今仲良くしなかったら、もっと仲良くすればよかったって後悔するよ」

「そういうものでしょうか」

「そういうものだと思うよ。だから、せめて楽しい思い出を増やしたいなって」

　本当ならどこかへ遊びに行ったりするんだろうけど、ここではそんなことはできないし。

　一緒に食事をして、楽しい話をして。そういう些細なことでも、友達となら、白乃となら、きっと楽しい思い出として残ってくれる。

「まあ結局、一番は白乃といるのが楽しいからだよ。仲良くする理由なんて、それだけでいいと思う」

「そう、ですか」

「うん。答えにはなったかな」

「……はい。参考にさせていただきます」

　他にも理由は色々あるけど、結局はその一つに収まる。

　好きだから、楽しいから一緒にいるだけだ。

　この答えがラニの疑問を解消する何かになればいいと思う。

　まだ、少し不思議そうにしているし。

「時間を取らせました。あなたも、そろそろアリーナへ行くべきでしょう」

「え、あっ。もうこんな時間か」

　指摘され、あれから結構時間が経っていたことに気づく。

　そろそろアリーナへ行かなければ、帰ってくるのが遅くなってしまうだろう。

「私ももう行くよ。ラニはどうするの？」

「私は……もう少し、ここにいます」

「そっか」

　彼女は軽く空を見上げる。

　倣うように私も空を見上げたが、私には0と1が羅列したいつもの空にしか見えなかった。

　だけど、きっとラニにはまた違うように見えているのだろう。

　もしかしたら、空ではなく星を観ているのかもしれない。

「それじゃあ、またね、ラニ」

「……ええ。また、会いましょう。クレアさん」

　あ。こうして挨拶を返してくれたのって、なんだかんだ初めてじゃないか？

　いつもはお辞儀するだけだったし。

　嬉しくて、笑みが零れる。

　今度はそれを、隠すことはしなかった。