Fate/Digital traveller

第七話 記憶

　アリーナに足を踏み入れる。

　昨日感じた緊迫感はなく、どうやら小鳥遊はいないみたいだ。

　後から来るのか、それとも既に探索を終えているのか。どちらかは分からないが、いないのならそれでいい。

　それよりも気になるのは、昨日の帰り際に感じたあの気配だ。

　今もぼんやりと感じ取ることができるが、それがどこにあるのかまでは分からない。

　でも、どうにかして見つけなければ。

　道中で会うエネミーを倒しながら、気配の許を探していく。

　それは奥に進むにつれ、より鮮明に感じ取れるようになった。どうやら奥の方にあるらしい。

　逸る気持ちはぐっと抑え込み、ゆっくりと奥へ進む。

　本当はすぐにでも走り出してしまいたい。まだ推測の域を出ないが、それでも確信に近いなにかがある。この気配の許はきっと、私が求めているものだと。

　けれどここはアリーナ。一つの間違いが命取りになる場所。そこで勝手に行動するのは、自殺行為と言っても過言ではない。

　だから慎重に、それでもできる限り早く先へ。

　気配を頼りに進んでいくと、聞きなれた足音がしないことに気づいた。

　後ろを振り返る。いつもは後ろを歩いているランサーが、数歩離れた場所で立ち止まっていた。

「どうしたの？」

「貴女、何処に行くつもり？　そっちは行き止まりよ」

　怪訝そうな顔をしながら、ランサーは聞いてくる。

　今向かっているのは赤いアイテムフォルダがあったエリアだ。帰還用のポータルもない、ただの行き止まり。

　行くならこっちではないかと、彼女は左へ曲がる分かれ道を手で示す。

　確かに、本来ならもう行く理由はない場所だ。

　エネミーを倒すにしても、今来た道を引き返して、再び現れたやつを倒せばいい。わざわざ向こうの方まで行く必要はない。

　だけど、それじゃあだめだ。

「この向こうに私が求めているものがある。だから、付いてきて欲しい」

　一人で行くことはできない。

　死んでしまっては元も子もないから。

　でも、諦めることもできない。

　だって私は、それを取り戻すために一歩を踏み出したんだから。

「……いえ、わかった。ただ、意味のないものなら」

「意味はあるよ。私にとっては、だけど」

　ランサーに関係はない。

　だけど譲れないものなんだ。これだけは、必ず取り戻しに行く。

　少しめんどくさそうにしている姿に一言謝り、先へ進んでいく。

　止んでいた足音は再びアリーナに響きだした。

「それで？」

「え？」

「求めているものとは何なの」

　ランサーの問いに、すぐに答えることはできなかった。答えはもうほとんど出ているというのに、なぜか言葉が詰まってしまう。

「私の……記憶だよ」

　なんとか絞り出した声は、今にも消えてしまいそうなくらい小さかった。

　恐らく、きっと、多分。

　つけそうになる曖昧な言葉は飲み込む。

　そこから言葉を紡ぐことはできず、会話を続けることはできなかった。折角ランサーが声を掛けてくれたというのに。

　彼女も私の言葉になにも返そうとはせず、お互いの間に沈黙が訪れる。

　結局そのまま歩き続けて数分。漸く目的の場所に辿り着いた。

　そこにあるのは、既に開けられた赤のアイテムフォルダだけ。少なくとも、私が目的としているものは見つからない。

「行き止まりね」

　咎めるようにランサーが私を睨む。

　そう、ここはただの行き止まりだ。

　昨日までは、そうだった。

「道ならあるよ」

　気配は、もうすぐそこにある。

　壁に向かって手を伸ばす。

　昨日までなら壁にぶつかるだけだったが、今は違う。まるで元々壁がなかったかのように、手は壁の向こうへすり抜けた。隠し通路だ。

「ほら、行こう」

　先の見えない一本道。

　本来なら存在しないだろうこの道は、少し構造が不安定な気がした。

　目的のものを手にいれたら、すぐに引き返した方がいいかもしれない。

「まさか、一階層でこんな隠し通路があるなんて」

　ランサーの言葉に首を傾げる。まるで他の階層にならあるというような言葉だったからだ。

　聞いてみると、恐らくあるという答えが返ってきた。

　今回は気配があったから気づいたけど、探索中に見つけるのは少々骨が折れそうだ。

　会話をしながらも、周囲へ警戒を怠らない。しかし、エネミーと会うことは一度もなかった。

　戦いをしないで済むのは楽だが、こうも敵がいないのは少し不吉だ。嵐の前の静けさ、というべきか。

　結局敵と出会わないまま、一本道の終わりが見える。

　だが最奥、というわけではない。壁のようなものが道を塞いでいた。その先は壁に隠れて見れない。でも、不思議と不安はなかった。

　念のため手で壁に触れ、なにもないことを確認する。

　後ろを歩くランサーに大丈夫だと伝え、その壁を通り抜けた。

「きゃぁ！？」

「ランサー！？」

　バチリ、電流の走る音がする。

　慌てて振り返るが、そこにランサーの姿はない。

　まさか、壁に阻まれたのか！？

　慌てて引き返すと、壁の向こうには傷ついたランサーがいた。　

　エーテルの欠片を使い治療する。幸いそこまで大怪我ではなく、傷は綺麗さっぱりなくなった。

「大丈夫？」

「ええ」

　どうして彼女はあの壁に阻まれたんだろう。私は普通に通り抜けることができたのに。

　もう一度手を伸ばし壁に触れてみるが何も起こらない。

　ランサーも同じように手を伸ばす。その手が壁に触れた瞬間、電流が流れだした。

　だけど触っていた私に痛みはない。どうやら、あの電流が傷つけるのはランサーだけみたいだ。

「私は行けないみたいだけど、貴女はどうするの」

　その言葉に息を飲む。

　そうだ、ランサーは壁の向こうへ行くことはできない。

　だけど私の求めるものは壁の向こうにある。

　一人で、行かないと。

「……ごめん、待ってて。すぐ戻ってくる」

　アリーナで一人になるのは正直怖い。

　今まではエネミーと遭遇しなかったが、もしこの先で遭遇したら？

　私は一人で対応しなくてはならなくなる。

　怖い、けど。

　やっぱり、取り戻せないことの方が怖いんだ。

　ランサーを置いて、壁の向こうへ歩きだす。

　後ろから高いヒールの音が聞こえないのが、どこか寂しかった。

「……これは」

　深い海のような風景が、どんどん緑に変わっていく。

　海の青が空の青へ。

　無機質な床は、生い茂る草原へ。

　変化は止まらない。

　更に奥に進んでいくと、周囲に樹木が増えていく。

　草原は森に変わり、青空は木の葉によって隠れてしまう。それでも木々の隙間から入り込む陽の光が、私の進む道を照らしてくれた。

　私は、この光景を知っている。

「……すごい」

　─────そこには、大きな一本の木があった。

　大樹と言っていいほど大きな木の前には、青く輝くなにかが浮いていた。

　あれは、私の求めているものだ。

　望んでいたものを目の前にして足がすくむ。冷や汗が流れて止まらない。

　さっきのランサーの問いにすぐに答えられなかった理由が、漸くわかった。

　本当はとても不安だったんだ。ずっと求めていたものなのに、取り戻すのが怖い。

　もし、その記憶が苦しいものだったら。

　もし、本当の私が極悪人だったら。

　そんな悪いことばかり考えてしまって、踏み出すことができない。

　さっきまでは気づかなかったのに。些細なことで気づいてしまったその不安は、少しずつ大きくなる。

「っは、ぁ」

　緊張で息が荒くなるのが分かる。

　不安で怖くて、これ以上先に進むことができない。

　いっそ諦めて引き返してしまおうか。

　そんなことすら考えて、足を一歩下げてしまう。

　このまま振り返って、来た道を引き返す。そうすれば、私はこの不安から解放される。

「っ」

　だけど、それは、ここまで付き合ってくれたランサーへの裏切りだ。

　数日しか付き合いのない、それこそ赤の他人の私のために、彼女は付いてきてくれたんだ。聖杯戦争には全く関係のないことだというのに。

「このまま帰ったら、怒られるだろうなぁ」

　彼女の鋭い膝を思い出して、思わず苦笑いを零す。

　もしかしたらあれで刺されてしまうかもしれない。そんな物騒な考えも、今は少し安心した。

　それから、制服の中に入れていたペンダントを取り出す。

　うん、そうだ。これの贈り主を確かめるためにも、私は記憶を取り戻さなければならない。

　それに悲しい過去があるのは当たり前だし、昔の私が今と違っても、今の私が偽物というわけでもない。

　なんだ、不安にはなれど、怖がることなんてないじゃないか。

　重かった気持ちが軽くなる。不安が完全になくなったわけではないが、それでも恐怖はない。

　一度だけ深く深呼吸をして、一歩を踏み出した。

　それに近づくにつれ、心臓の鼓動は早くなる。

　ドクン、ドクンと波打つ心臓を抑えながら、それに手を伸ばす。

　指先が、それに触れた。

　─────っと───たね──

「っ！？」

　声が、聞こえた。

　───くたち──ずっと───まって───！

　少しずつはっきりしてくる、二つの声。

　聞き覚えのある幼い声。

　私は、この声を知っている。

　─────クレアと会えるのを、ずっと楽しみにしてたんだ！

「……あ」

　──気がつけば、私はランサーと共に元のアリーナへと戻ってきていた。

　目の前に大樹もなければ、周囲を囲んでいた森もない。足元も、無機質な青い床に戻っている。

　隠し通路があった壁に触れてみるが、もう手がすり抜けることはない。ただの行き止まりだ。

「それで、取り戻せたの？」

「うん。少しだけど、ちゃんとある。思い出せる」

　大丈夫、夢じゃない。

　本当に僅かでしかないけど。顔も思い出せなければ、声だってまだ少し曖昧だけど。

　これは、あの子達と出会った日の記憶だ。

「ああ、よかった……」

　苦しい記憶ではなかった。

　悲しい記憶ではなかった。

　むしろ暖かで優しい、そんな記憶だった。

　これから取り戻すであろう記憶が全てこうであったらいいけど、そんな訳はない。

　もし次の記憶が悲しいものでもいいように、受け入れる準備をしておこう。

「今日はありがとう、ランサー。探索を続けよう」

　今日の目的は達成した。

　あとは敵を倒しつつ、校舎へ帰るだけだ。

　何度か来た道を戻りながら、疲れるまで敵を倒し続ける。10体目を倒した辺りで、少し息が上がってきた。

　位階も上がったし、今日はここまでかな。

「そろそろ帰ろうか」

　ランサーが頷いたのを確認して、帰還用ポータルへ向かう。

　今回の探索では幸い怪我をすることはなかった。小鳥遊たちの情報は得られなかったが、特に問題はない。

　むしろ一部とはいえ記憶を取り戻せたんだ。いい結果と言えるだろう。

　*

　アリーナから出て、端末で時間を確認する。画面には、昨日白乃と決めた時間が映っていた。

　これなら今日も一緒に食事をすることができそうだ。

　階段を下りて食堂へ向かう。

　食堂に入れば、すぐ近くの壁に寄りかかった白乃が目に入った。

「ごめん、待たせた？」

「ううん、私も今来たところ」

　挨拶もそこそこに済ませ、共に食事を受け取りに行く。

　券売機を前に、白乃は忙しなく眼を動かせている。そして目的のものが見つからなかったのか、見るからに落ち込んでしまった。

　口惜しそうに白乃の口から零れた、麻婆豆腐という単語に頬が引きつる。まだ諦めてなかったのか。

　あれ、そんなにいいものかなぁ。辛いだけで味なんてわからなそうなのに。

　食べたことないから見た目のイメージだけど、間違ってないと思う。

　結局、白乃は私と同じものを頼むことにしたらしい。

　料理が乗ったトレーを受け取り、席に座る。そこからはただの雑談だ。

　お互いある程度気を付けながら、今日あった出来事や他愛のないことを話していく。

　そんな平和な時間が、戦闘で疲れた心を癒してくれた。まあ、内容に物騒な話題が出ることもあるけど。

「クレア、今日はなんかご機嫌だね」

「え、そうかな？」

「うん。いつもより笑顔が多い気がする」

　うっわ、なにそれ分かりやすい。

　これでもポーカーフェイスにはそれなりの自信があったのだけれど。

「あー、実はさ……」

　記憶を取り戻したことを言おうとして、やめた。

　言うべきか迷ったからだ。

　私の記憶があったから白乃の記憶もある。そう結論付けるのは早計だ。

　確かに私と白乃は記憶を無くしている。だけど、それが同じ工程で無くなったものだとは断定できない。

　もし、アリーナに記憶が落ちているのが私だけならば。これを言うのは、白乃にいらない期待を抱かせてしまうのではないか。

　というか、次も私の記憶がある保証すらないわけで。

「え、っと……」

「……クレアはさ、考えすぎなとこあるよね」

「え？」

　きゅ、急になに？

「いや、また考えすぎて悩んでるんだと思って。違った？」

「ち、違いません……」

　全部バレてる……。

　ポーカーフェイスに自信があるとか言っていた自分はなんなんだ。恥ずかしい、全然隠せてない。

「なにかいいことあったんでしょ？　クレアがよければ教えてよ」

「……うん、あのね」

　それから、一部ではあるけど記憶を取り戻せたという話をした。

　一応所々ぼかして話したが、それでも事細かに。

　あとそのまま流れで悩んだ理由を話してしまって、かなり呆れられてしまった。

「考えすぎ」

「……返す言葉もありません」

「クレアの言うことも分かるけど、ネガティブに考えすぎだよ。もっとポジティブにいこう。クレアのお陰で、私は希望を持てたんだから」

　白乃の言葉に、少し肩が軽くなったような気がした。

　安心して、ほっと息をつく。

「君の言う通りだね」

　きっと、今まで深く考えすぎていたんだ。いらない心配までして、勝手に肩の荷を重くして。

　これからはもっと気軽に、ポジティブに行こう。すぐには難しいかもしれないけど、その方が絶対にいい。

「白乃、ありがとう」

「どういたしまして」

　戦いの合間の、平穏な一時。

　こんな時間がずっと続けばいいと、そんな叶わない願いを胸に秘めて。今だけは戦いのことを忘れ、友達との談笑を続けた。

---

今回は少し短めで。
クレアが記憶を(少し)取り戻しました！
詳しくはまた後日投稿します。