Fate/Digital traveller

幕間 Memory No.1

────夢を見ている。

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　ここは夢だ。

　そのことに気づくのに、そう時間はかからなかった。

　昨日はアリーナの探索を終え食堂へ行った後、ベッドに横になって休んだ筈だ。

　だというのに、なぜか私は今、森の中で立っている。

　一度は敵からの攻撃かと疑いもしたが、敵意は感じられない。さらにマイルームで休んだ記憶もはっきりしている。

　そして、周囲は見渡す限り一面の緑。幾つもの背の高い木々が並んでいる。

　青空は木の葉に隠れてしまってよく見えない。だが、葉の隙間から入り込む陽の光のお陰で、森特有の不気味な薄暗さはなかった。むしろ、その光がどこか神秘的な雰囲気を作っている。

　こんなにも自然あふれた場所が、今の地上に残っているのだろうか。

　些細な疑問に首をかしげる。しかし、私もそこまで地上に詳しいわけではない。

　知識はある。ただ実際に見たことはない。もしかしたらあるのかもしれないし、ないのかもしれない。

　またそれを今判断する必要はなく、興味もない。今判断すべきは、この光景が夢であるか否か。それだけ。

　疑問は頭の外に追いやり、目の前の大きな木を見た。他の木とは比べ物にならないほど大きなそれからは、不可思議な力が感じ取れる。

　その大樹の下には、どこか見覚えのある少女と、恐らく生物であろう小さな影が二匹佇んでいた。

「き、君たちは……？」

「僕は■■■■！」

「私は■■■■■■！」

　ノイズが走る。

　小さな影の名前がうまく聞こえない。あれらは、いったい何と名乗ったのだろう。

「■■■■と、■■■■■■？」

　復唱する少女の声もノイズまみれだ。どうやら、あれらの名前だけが聞こえないらしい。

「僕たちは■■■■■■■■■！」

「ずっと、君を待ってたんだ！」

　まただ。

　長い単語だったせいか、先程よりもノイズが酷い。耳につく雑音に、思わずに顔をしかめた。

　大事だろう部分が聞こえない。恐らく、あれに関する言葉にだけにノイズが入っている。

　少女が質問し、影が答える。そのほとんどは影やこの森に関することなんだろう。

　こんなノイズだらけの会話を聞いていたって意味がない。この間に、軽く周囲を調べておきましょう。

　ノイズが混じる会話を聞きながら、近くの木に向かって手を伸ばす。伸ばした手は、木に触れることなく通り抜けた。

　最近似たような光景を見たわね、なんてどうでもいいことを思う。

　しかし、これでは何も調べることはできない。お陰でこれは夢であると確信が持てたけど。

　やることもなく、もう一度大樹の下に視線を向ける。

　先ほどまでそこにいた少女たちの姿はない。だが、すぐにその姿を見つけることはできた。少女は二つの影に案内され、どこかへ向かっているようだ。

　私もその背を追いかける。ついていけば、ここがどこかわかるかもしれない。

　少女は先を歩く二つの影を追いながら、周囲の光景に目を奪われていた。

　感嘆の声をあげながら歩く少女は、足元を這う大きな根に気づかない。

「わっ！？」

　そのまま足を引っかけ、バランスを崩し盛大にこける。そんな少女に、二つの影は慌てたように近寄った。

　騒ぎながらも心配する影に、少女はどこか嬉しそうに笑いかける。

「大丈夫、心配してくれてありがとう！」

　そう言って元気に立ち上がるが、その膝からは血がとめどなく流れている。

　怪我をした膝を見た影は慌てふためく。一匹は少女の背を押して先を急ぐ。もう一匹は小刻みに体を震わせ……。

「し、死んじゃやだああああ！！」

　あろうことか、大声で泣きわめき出したのだ。

　子供のような高い声が耳に響く。その不快感に思わず声をあげてしまったが、これは夢だ。聞こえるわけもなく、影も泣き止まない。

　少女は困ったようにその影を抱き上げた。赤ん坊をあやすように慰めるが、やはり影は泣き止まない。

　結局その泣き声は、少女が怪我の治療を終えるまで続いていた。

　森を抜け少し歩けば、小さな村に辿り着いた。影はすぐに少女をとある小屋へ連れていく。

　小屋の中にいたなにかの姿も、ぼやけてうまく見ることはできない。ただ、あの二つの影よりは見やすかった。

「これでよし！」

　それは初めこそ動揺していたが、少女が怪我をしていることに気づくと、すぐに治療を開始した。丁寧に傷を消毒し、最後に大きなガーゼを貼る。簡易的な治療を終えると、それはどこか満足そうに笑顔を浮かべた。

　少女は礼を言うと、未だ泣き止まない影と向かい合う。

「ほら、■■■■。私はもう大丈夫だよ！」

「う、ぅ……っ。ほ、んと？」

「ほんと！」

　活発な動きで元気なことをアピールしたいのか、少女は無意味に小屋の中で動き回った。

　影はそれに安心したのだろう。まだ少し掠れた声で、よかったと安心していた。

　少女と二つの影は再び礼を言って小屋を出る。

　次に向かったのは、この村の中央に位置する他より少し大きめな小屋。

「ただいまー！！」

「お、おじゃまします」

「■ジ■ン、いるー？」

　いつも通り、なにかの名前にはノイズが混じる。けれど、影が呼んだ名前は僅かだが聞くことができた。

　だからといって、予想がつくわけではないのだけど。

「おお、今日は随分と早いな……おや、君は」

　出てきたのは、随分と小さな人型だった。

　微かに見える外見から人の老人を連想する。あれは、人間なのだろうか。

「そうかそうか。お前たち、ようやくパートナーを見つけたのだな」

「パートナー？」

　少女の疑問に老人は一つ頷くと、近くの椅子に座るよう促した。素直に椅子に座り、少女は先ほどの言葉を意味を問う。

「ふむ、パートナーというのはな……」

　そこからの会話は今まで以上にノイズが酷く、よく聞き取ることはできなかった。

　ただ分かったのは、影にとって少女は必要不可欠な存在ということ。だから仲良くしてほしい、と老人は言う。

　少女と影は顔を合わせる。そして、とても幸せそうに笑顔を浮かべた。

「うん！」

　*

　少女が村での生活に慣れてきた頃、影の一つがとある本を持ってきた。

　影と少女は、三人？　でその本を眺めている。

「えーと……こう、して、せいねんは、……ぼうけんの、たびに」

　指で文字を追いながら、少女はゆっくりと本を読む。

　背後から本の内容を覗いてみる。どうやらその本は絵本だったらしく、文字よりも先にイラストが目に入った。さらに書かれている文字は日本語でもなければ英語でもない。この私でも見たことがない文字だ。

「そうそう、だいぶ読めるようになったね！」

「■■■■■■の教え方がうまいんだよ」

　他愛のない会話を繰り返しながら、少女たちは本を読み進めていく。

　本の内容はどこにでもある冒険の話だ。青年が勇者となって姫を救いに行く、まさしく王道ともいえる話。

　少女は数十分ほどの時間をかけて、全ての内容を読み終えた。

「このお話ね、本当はもっと長いんだよ」

「そうなの？」

「うん！　勇者はね、色々な所を冒険するの。海の奥にある神殿とか、一面に広がる砂漠とか！」

　本を持ってきた影は声を弾ませる。本当にこの本のことが好きなんだろう。

　私からは見えないが、影の目は眩いほど輝いているのが想像できる。

「私もね、この勇者みたいに冒険をしたいんだ。そして、いつか■■■■■■■になるの！」

「■■■■■■■？」

「この世界を守る■■■■のことだよ！　すっごいかっこいいんだから！」

　力説する影に、少女は少し困ったように笑った。

　一緒に本を読んでいたもう片方は特に興味がないらしく、少女の膝で欠伸をしているほどだ。

「じゃあさ」

　少女がなにかを提案しようとした、その瞬間。

　恐ろしいほど大きな爆発音が鳴り響く。

　その衝撃は凄まじく、棚の上にあった小物は地面に落ちる。

「な、なにっ！？」

　慌てて小屋の外に逃げ出すと、村は炎に包まれていた。

　小屋は既にいくつか焼き払われ、住んでいたものたちは悲鳴をあげ逃げ惑う。平穏だった村が、まるで地獄のような有り様だった。

　そんな光景に、少女は言葉を失い震えることしかできない。

「こっちだ！」

　そんな少女に声をかけたのは、あの老人のようなものだ。

　声に動かされるように駆け出した少女は、老人に誘導され逃げる住民にほっと息をはく。

「ね、ねぇ！　これはなんなの！？」

「説明はあとじゃ！　今は早く逃げなさい！」

「この村を捨てるの！？」

「村はまた作ればいい！」

　どうやら老人は割り切っているらしい。渋る少女と影を説得している。

　だが、それでも少女は割りきれていないようだ。怖がりながらも、炎に包まれた村に目を向ける。

　炎の勢いは強く、既に火の手はすぐそこまで来ていた。それに包まれてしまえば、火傷では済まされない。

「そんなの……」

「そんなの、僕は嫌だ！」

「私も！」

　二つの影が、炎の中に飛び込んだ。

　少女は影を追うように駆け出す。だが、老人に手を掴まれ引き止められた。

「離して！」

「ダメじゃ！　こんな炎に飛び込んでどうする！？」

「それでも行かなくちゃ！」

　怯えていた瞳に覚悟が宿る。

　その翡翠の瞳を、私は知っている気がした。

「私は、あの子たちのパートナーなんだから！！」

　引き止める住民の声も聞かず、少女は炎へと飛び込んだ。

　影の名前を呼びながら、少しずつ前に進んでいく。その後ろ姿も、どこか見覚えがあって。

　この後ろ姿は、誰のものだったかしら。

　思い出せない背に首をかしげているうちに、少女はさらに先に進んでいく。

　そうしてしばらく歩き続けた少女は、恐らく村の中心部だった広場にまでたどり着いた。元々はなにもない広場だったそこは、崩れた小屋の木材によって埋め尽くされている。

　そんな場所に、それはいた。

「……なに、あれ」

　呆然と呟かれた言葉に宿るのは恐怖だ。

　少女の視線の先には、大きな恐竜のようななにか暴れていた。大きな口から火を吹き、巨大な爪を振り回している。あれがこの村を襲ったのは目に見えて明らかだ。

　少女は怖じ気づき後退りする。だが、目の端に影を見つけたのだろう。

　あからさまにほっと息をつき、恐竜にばれないよう影に近づこうと動き出す。けれどその足は、不用意にも地面に落ちた木の枝を踏みつけた。

　枝の折れる音が小さく鳴る。その音を、恐竜は逃すことはない。

　血走った青い目に、少女の姿が写る。突如向けられた殺意が籠る目に腰を抜かした少女は、逃げることすらできない。

　黒い巨体がこちらに向かってくる。

　恐らく少女はこのまま食べられてしまうのだろう。二つの影が助けに来たとしても、あの小さな身体で戦えるとは思えない。

　なんてつまらない終わり方。

　あの老人の言う通り、逃げてしまえばよかったのに。

「■■アっ！」

「逃げて！」

　予想通り、影は少女を助けるため前に躍り出る。

　小さな体から鉄粒とトゲを吐き出し抵抗するが、あんなのでダメージを与えられるはずもない。ただ鬱陶しいだけだ。

　実際、あの恐竜も鬱陶しく思ったのだろう。乱暴に手を振り回し、影を殴り飛ばす。

「■リ■■！　■■キ■■ン！！」

　悲痛に満ちた声が、炎の中に消えていく。

　巨体は近づいてくる。もう守ってくれるものはいない。

　少女は迫る恐怖に耐えきれず、目を閉じた。

「「■レア！！！」」

　そうして視界は、白に染まり───。

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───────夢が終わる。