愛する者よ、死に候らえんな。

最終話、絆

これにて、当作品は完結致し候。

最後までお付き合い下さいまして、心からの感謝を！

---

――――命名、“お羅舞“（おラブ）

　そんなキラキラした名前を付けられそうになり、二人力を合わせて里の者全員をぶん殴っていくのは、もう少し後の事。

　現在甲賀弦之介は、幸せな顔を浮かべて布団に横たわる朧の傍らに、そっと寄り添っていた。

「朧……、ご苦労じゃった。――よぅやった」

「はい。弦之介さま……」

　授かったのは、玉のような女の子。

　目は朧の瞳の色を受け継ぎ、なにやら眉などの顔立ちは弦之介にそっくりだ。将来この子がぶすっと仏頂面をしている姿が目に浮かぶ。

　だがきっと、誰よりも心の優しい女の子に育ってくれるはずだ。

　現在女の子の事は、里の者達へとよろしく頼んである。なにやらさっきから女の子の鳴き声と、里の者達の歓喜の声が、うるさい程に隣の部屋から聴こえてきている。

　仕方の無い事かもしれんが……、もう少しこちらに気を使ってやれと言うのだ。

「あの子をもう、お抱き下さいましたか？」

「あぁ……。しかとこの胸に抱き、顔を見てきた。　されど今は、お前の事が一番の大事じゃ」

「まぁ……。ありがとうございまする、貴方さま」

　出産という物は、本当に命懸けだ。

　この頃の出産は子供が無事に産まれるか否かは、まさに半々であり。母体共々無事に済むという保証など、どこにもなかった時代だ。

　たとえ長生き出来る者は沢山いても、その出生率の低さこそが影響し、この頃の平均寿命はとても低い物となっているのだ。

　しかし朧は立派にその役目を果たし、今こうして弦之介の前で幸せそうな笑顔を浮かべている。弦之介には、それがなによりも嬉しい。

　この一年ほどで、朧はほんとうに強くなった。

　あの争いを生き抜き、子を身籠り、笑顔を絶やす事無く今日までの日々を過ごしてきた。

　そして今日この日より、朧は一児の母となる。

　あの気弱で儚げな少女だった朧は、もういない。ここにいるのは、人を愛する喜びを知り大きく成長した、美しい一人の女性。

　甲賀弦之介の、自慢の奥さんだ――――

……………

…………………………

……………………………………………………

『　いくぞぉ皆の衆ッ！　そぉ～～れ、ワッショイ！　ワッショイ!!　』

　あの時、突然水底から『ザッパァー!!』っと現れた忍達により、二人の身体はもう神輿のように運ばれていった。

「忍法、えーいーでぃの術ッ！　そぉえーーぃッ!!!!」ﾄﾞｫｺﾞｫｯ!!

「忍法、ぶらっくじゃっくの術ッ！　はぁぁいいぃいーーーッッ!!」ｼｭﾊﾞﾊﾞﾊﾞｯ!!

「「「　あそ～れ、ワッショイ！　ワッショイ!!　」」」

　朧が「およよ!?」と言葉を発する間もなく、即座に“ねお忍術“により弦之介を治療し終える陣五郎＆念鬼。その様はまさに、電光石火である。

「……え、ちょ!?　お前たち!?　えっ！　なっ……!!」　

「朧さまっ、積もる話はまたこの後に！　とりあえず今はこのまま、里へと向かおうかぃ!!」

「「「　あそ～れ、ワッショイ！　ワッショイ!!　」」」

　朧たちを乗せた台を担ぎながら、天膳が元気よくそう告げる。朧からは知る由もないが、その顔は悪戯が成功した子供のよう。というかその物だ。

　ふと辺りを見回せば、そこにはすでに散っていったハズの、伊賀の忍達の姿。

――天膳。

――朱絹。

――念鬼。

――陣五郎。

――夜叉丸。

――蛍火。

――蠟斎。

――小四郎。

　そしてようやく姿を現した陸地からは、同じく散っていったハズの、甲賀の忍達の姿。

――豹馬。

――将監。

――丈助。

――十兵衛。

――左衛門。

――お胡夷。

――刑部。

――陽炎。

　皆が喝采を上げながら、こちらに向かって手を振っている。お胡夷や陽炎などはもう飛び跳ねて喜んででいる。

「ほんにようやったのぅ……朧」

「うむ、まこと天晴。流石は甲賀弦之介の嫁となるおなごじゃ！」

　そしてその真ん中には、暖かな笑みを浮かべる、お幻と弾正の姿……。

　皆が一様に歓声をあげ、自分達を迎えてくれる。

　朧と弦之介の頑張りを、心から祝福してくれていた。

……………

…………………………

「あ、言うてはおらんかったのですが、

　実は甲賀伊賀には“忍法、ぷち整形の術“という物がございましてな？」

　そんなふざけた話を天膳から聞いたのは、伊賀の屋敷へと戻った後。

　弦之介もいったん甲賀の屋敷へと戻り、今は無事療養中との事だ。

「そしてこの度拙者ら、名を変えて生きる事と致しまして。

　――改めまして拙者、“薬師寺てるぜん“と申す」

　口を「アンガー……」と開けて絶句する朧に向かい、めでたく二重まぶたとなった薬師寺てるぜんが、満面の笑みを向ける。　

「両の里には奥二重に悩む者もおりましたゆえ、これは大変よい機会に御座った」

「まさかこの年で美を手に入れる事が出来るとはのぅ……。

　あ、朧さま。わしは陣五郎改め、“陣ろく郎“となりましたゆえ。よしなに」

「“昼叉丸“どのぉ～。更にきむたくになりましてございまするぅ～♪」　

「“ほたるり“こそ、もっといい女になりやがって♪　いったい俺をどうするつもりだよ♪」

　向こうの方では伊賀のバカップルが、それはもう嬉しそうに乳繰り合っている。

　その後も次々に朧の元へ「あ、わしは念鬼改め“てんき“となり申した！」「わたくし朱絹は普通に“おゆら“と致しましたゆえ。あの者達がおかしいのでございまする……」と報告にくる忍達。

「これにて以前の我らは“死“。　心置きなく新しい人生を歩んでいけ申す!!」

　この時代には“戸籍“という制度なんか、ありはしない。

　もし仮にこの先なにかあったとしても、そん時はもう、力ずくですよ。徳川滅っしたりますよ。

　わしら怒らせたらもう大したもんですよ。そう笑いながら“てるぜん“さんは語る。

「……あ、ところで朧さまのお名前は、何になさいまするか？

　拙者的には是非正式に“オ・ボーロさま“とお呼びしたき所存に御座いますが」

「　?!?!　」

「ちなみに弦之介さまはこの度“源之助“と、名を改めるそうに御座いますれば。

　朧さまは破幻の瞳ゆえ、“ぶるー“なまなこですゆえ。

　ここはひとつ時代の先端を行き、欧米的なお名前を是非……」

――――奥義、伊賀忍法（金）。

　此度の争いで身に着けし技。　朧の“ふぇいたりてぃ“が火を噴いた。

……………

…………………………

……………………………………………………

　あれから、毎日が騒がしい。

　伊賀衆たちも弦之介さまLOVEを解禁し、毎日まいにち弦之介さまにベッタリだ。

　基本的には伊賀の子供達を優先して遊んでもらっているが、中には「わたししょうらい、げんのすけさまとけっこんする！」という子も沢山おり、なんか微笑ましいやら申し訳ないやら、複雑な心境の朧だ。

　朧も甲賀の里の皆には、物凄く大切にしてもらっている。

　幼き頃に遊んでもらったという十兵衛や刑部とも、無事に再会を果たす。思い出話に花を咲かせたりなんかもした。

　甲賀の里で特に仲の良いのは、やはり陽炎だ。

　普段ははっちゃけた所がある（というレベルではない）彼女だが、朧が来てくれた時には、本当に花の咲いたような笑顔で笑う。

　ずっとこうならば良いのにと、卍谷衆たちは思わないでもない。「やはりこちらに住んではくれませぬか朧さま？」といった塩梅だ。

　女の子同士という事で、やはりお胡夷とも仲が良い朧。

　たまに彼女の過激な発言に赤くなってしまったりもするが、そこは恋する乙女同士。いまでは彼女は一番の親友だ。

　今では甲賀でも伊賀の屋敷でも、天膳や刑部といったオッサン達が集まって飲み交わし、毎日あきる事無くどこかでバカ騒ぎしている。

　一度宴会の席でヌメヌメ状態の陣五郎を使って「どじょうすくいじゃ！」とオッサン達がみんなでドタバタしていたが、そのように忍術を使うのは正直どうかとは思う。

　そもそも“どじょうすくい“とは、そのような物ではなかったような気もするし。

　とりあえず弦之介さまがいらっしゃる時だけは、お願いだからほどほどにしておいてくれると助かる。

　どうか彼に変な事は教えないでおくれ。良くも悪くもこのお方は、とても純粋にございますれば。

…………………………

「あの子の名は、どのような物となるのでしょうか？」

「……そうじゃな。我らの子の名は、お爺どの達にお任せしてはおるが。

　ただ正直な所……少しばかり心配してはおる。

　歓喜に呑まれ、なんぞ妙な名でも付けるのではないかと……」

　その懸念は、約1時間ほど後に現実の物となる。しかし今の彼らには知る由もない事だ。

「たしかに名は大切じゃが……。今はただ、健やかに育ってくれればと。

　この子が幸せに暮らせる世を、我らが作っていかねば」

　一年まえには想像も出来なかった程、両の里の関係は良好だ。

　今では互いの里を行き来する者達がたくさんおり、これまでの分もとばかりに友好を重ねておると聞く。結婚話もチラホラだ。

「さぁ。お前ももう、ゆっくり休むと良い。

　少しばかり長居をしてしもうたが、わしはもう外すゆえ」

「はい。わかりました、貴方さま……」

　最後に暖かな笑顔を残し、弦之介が静かに立ち上がる。

　その遠ざかっていく背中を見つめている内、……不意に彼女の心は、どうしようもなくたまらない気持ちになる。

　そして思わず、朧は弦之介を、呼び止めてしまった。

「……弦之介さまはっ！　……いま、幸せにございまするか……？」

…………………………

　あれから様々な出来事があり、たくさんの嬉しい気持ちを彼から受け取った。

　……しかし時折、自分は不安でたまらなくなる。

　どれだけ成長し、強くなろうとも……。本当の自分は、あの頃の弱い少女のまま。

　自信もなく、無力な、あの頃の自分のままなのだ。

　彼の事が好きだ。なによりも大切に思う。

　しかし本当に、自分などで良かったのだろうか？　そんな疑問が、いつも自分の心にある。

　女々しい言葉が口を付いた。

　自分の弱さが、外へと洩れ出てしまった。

　涙が溢れ出し、止める事が出来ない。こんな自分を見られたくはなかったのに。

　この優しいお方に縋りつくような真似を……、自分は決して、したくなかったのに。

　やがて弦之介がその歩みを止め、ゆっくりとこちらに向き直る。

　そして慈しむようにして朧の手を握り、こう告げる。

「――あぁ。この上なく。　お前がわしに、この幸せをくれた」

…………………………

　安心させる為などではなく、心からの感謝を伝える言葉。

　その時朧の手に、一滴の暖かな涙の雫が落ちてきた。

　ふと顔を上げてみれば、そこには自分の愛する人の、笑顔。

　甲賀弦之介の流した、この涙を。　たとえ地獄に落ちようとも、私は忘れない。

「――――お前に会えて良かった、朧」

バジリスク～甲賀忍法帖～　「愛する者よ、死に候らえんな」

――完――