冬の街にて、人斬り異聞

巻の十九

感想、評価、誤字報告下さった方々、ありがとうございました。

では。

---

　闇から踏み出して来た聖職者に、繍は覚えがあった。

　髑髏のアサシンのマスター、言峰綺礼。脱落を装い、教会に匿われている曲者だ。

　繍より先に、凛が一歩踏み出した。

「綺礼、あんたなんでここに？」

「お前を見ていた私のアサシンが伝えてきたのだ、凛。間桐桜を拐った刀のアサシンとその主が、君と接触している、とな」

「……」

　では、遠坂凛には最初からアサシンの監視があって、繍たちはその網に引っかかってしまった、ということなのだろうか。

　我が事ながら、不運な話である。やっぱり幸運値に呪われている。

「戻るぞ、凛。君を安全な場に送ろう。それに刀のアサシンよ。間桐桜を残して去ると言うならば、こちらも敢えて追いはしない……。見ての通り、私のアサシンは複数。乱戦ともなれば、お前の主がどうなるか、わからぬ訳はあるまい？」

　淡々とした言峰綺礼の言い分は、単純だった。

　つまり桜を引き渡すならば見逃す、というのだ。

　無言になった以蔵と繍をどう思ったか、言峰はひとつ首肯した。

「間桐桜、こちらに来たまえ。怖い思いをしただろうが、安心しなさい。もう大丈夫だ。私は、中立の教会にいる神父だ。逃げ延びた君の父上も、君を待っていることだろう」

　鉄面皮のまま、言峰が片手を差し出す。

　しかし、桜の体はかたかたと震え出した。

「い、いや……！」

「桜？桜、どうしたの？」

　凛の声も聞こえないふうに、桜は首を何度も振った。手に持っていた袋も落とす。

　痛いほど強く、繍の腰にしがみついてきた。

「いや……いや！あそこは、いやです！わたし……わたしは、ここにいたいんです！」

　しがみつかれ、繍のほうが面喰った。

　拐って来た、その張本人の側にいたいと、この子は言うのだ。

　怖い目に遭わせているのだろうな、という自覚はあった。

　何せこちらは、名前しかまともに教えないような正体不明の呪術師に、人斬りのサーヴァントだ。

　小さい子と関わったことなんてろくになく、特別優しくした覚えもない。愛想も自信がない。

　確かに桜の体の中の蟲は追い出したし、気脈を整えたが、あれとて放っていたら衰弱しそうだったからやった、当たり前すぎることだ。

　だから、離れるとなったら帰っていくだろうと思っていた。それなのに、これだ。

　─────それだけ、間桐が怖かったのか。

　これはどうしたらいいのだろうなぁ、と妙に冷えた頭で繍は考える。

　言峰とやらが一体どんな顔をしているのかと彼を見、繍は再び驚いた。

　怯えて、震えて、嫌と何度も繰り返す小さな桜。

　それを見て、言峰は奇妙な顔をしていた。

　表情はまったく変わらないけれど、瞳の奥に何か一瞬だけ閃くものが、悦(・)を感じているような光があった。

　その束の間の光を見たのは、繍だけだった。

　凛は桜を見ていたし、以蔵はアサシンを睥睨していたのだから。

　繍だけがそれを見止め、口を開いた。

「……神父。お前は、何を楽しんでいるんだ？」

「何？」

「桜を見て、何を笑ったのかって聞いているんだ。何が楽しい？」

　こいつ滅茶苦茶に胡散臭い、と繍は眉をひそめた。　

　言峰を見たとき、凛は一瞬ほっとしていた。遠坂家にとって、確かにこの男は味方らしい。

　だけれど、この男のサーヴァントであるアサシンは、アインツベルンの城でセイバーのマスター、衛宮切嗣を庇ってもいる。

　アーチャーとセイバーと、髑髏のアサシンが同盟でも組んだというのだろうか。

　────それは、笑えないな。

　そうなったら、生き延びられるわけがない。

　先ほどから、以蔵は刀をいつでも抜けるように構えている。令呪を使えば、多分繍と彼だけなら傷を負わずに離脱できるだろう。

　しかし桜がいるとなれば、離脱は各段に難しくなる。何せ、多勢に無勢である。

　桜を、置いて行くのが最良だ。だけれど、幼い子どもの手は小さくて重かった。

「何を、馬鹿なことを」

　言峰が、顔をほんの少し歪めた。

「馬鹿なことであるものか。お前はこの子を見て、何を楽しんだ？人の苦しみを見てそんな……悦を感じる聖職者に、怖がってる子を、はいそうですかと引き渡せるかい？人攫いのボクらより、お前のほうが格段に危なそうに見えるよ。大体、脱落したと嘘を吐き、教会に匿われているマスターが何故この子を引き取りにやって来るんだ！この、大嘘つきが！」

　立て板に水の勢いで、捲し立てる。

　冷静な判断を下されないよう、彼の気を逸らす詭弁である。中身などはどうでもいいのだ。

　この聖職者に暗い嗜虐心があろうがなかろうが、どっちでも構わない。

「何を、戯言を！」

　しかし、繍の言葉の何かが気に触りでもしたのか、取り澄ましていた言峰の顔が、仮面でも剥がれたようにはっきりと歪む。

　主の動揺に呼応するように、髑髏のアサシンたちが距離を詰めて来る。

　凛は震えていた。以蔵と彼らの放つ殺気は、小さな子にはきついだろう。

　しかし桜は、そんなことも感じていないふうに縋りついて来ていた。

　手を離さないで、置いて行かないで、と無言で、けれど全身で訴えている。

　念話を繋げた。

『逃げられる？』

『……犬コロは出せるがか？』

『出せる』

『そいつに桜を守らせえ』

『了解。令呪、使うよ』

『そうせえ』

　包帯を巻いて隠した、右手の刻印。

　それに魔力を込めた、そのときだ。

　遠く、遥かな夜闇の彼方から、一筋の金の閃光が飛来した。

　繍には何もわからなかった。

　感じ取れたのは、爆風と轟音だけ。

　気づけば、傍らにいたはずの以蔵の姿が消えていた。

「アサシン！」

　振り返る。

　数メートル後ろに佇む太い木の幹に、岡田以蔵が縫い留められていた。

　左肩を刺し貫いているのは、棘が生えた金色の短い槍。明らかに宝具であるそれを見て、吹き出す血を見て、繍の呼吸が一瞬止まった。

　駆け寄ろうとしたとき、辛うじて風切り音を耳が捉える。

　咄嗟に、桜を凛の方に向けて突き飛ばした。

　繍にできたのはそこまで。

　全身に叩きつけられた爆風に、体が軽石のように吹っ飛ぶのを感じた。

「ぐ、あ……ぁ」

　背中が何か硬いものに叩きつけられ、息が詰まる。意識が一瞬、途切れた。

　頭を庇い、受け身だけは取ったが、全身に走った衝撃が、すぐに動くことを許してくれない。

　顔の上に、何か熱いものがぽたぽたと零れ落ちてくる。

　瞼を押し開けば、それは赤い────自分のものではない人の、血だった。

「……い……おい！……繍！」

「生、きてるよ……。そんなに、焦らないで」

　顔に溢れてきたのは、以蔵の血。

　木に縫い留められた彼の、足元に吹き飛ばされたのだ。

　震える足に力を込めて、立ち上がる。打ち付けた全身は酷く痺れていて、上手く動かなかった。

「ほう。頭を落としてやろうと思ったが、避けたか。野良犬の分を弁えれば、楽に殺してやろうと思ったが、それすら不要と見える」

　遠くから、冷たい声がする。

　冷たい夜気が突然重くなって、体にのしかかってくるようだった。

「なん、じゃとぉ……！」

　肩を貫いている槍を、以蔵は抜こうとしたのだろう。だが、今度は右手の中心を、飛来した短剣が刺し貫いた。

　魂斬る絶叫が、夜の公園に響いた。

　耳を塞ぎたくなるのを堪えて、繍は以蔵の腕を掴む。頬に血のついた片手を添え、夕日色の瞳を覗き込んだ。

「アサシン、霊体化、しろ」

　霊体になってから実体になれば、少なくとも槍と剣の縛めからは逃れられる。

　夕焼けの瞳に、焦点が合う。

　ゆらり、と以蔵の体の輪郭が揺らめいて、けれどすぐに元に戻る。それだけだった。

　霊体化ができなくなっていた。

「愚か者。霊体となって逃げることなど、この我が許すものか。野良犬は大人しく、そこで見ているがいい。逃げようなどとは、考えるなよ」

　冷たい声の主を、ようやく繍は見た。

　黄金の髪を靡かせ、鮮血の紅い瞳をした、ぞっとするほど美しい容貌の青年が、そこにいたのだ。

　港で以蔵を吹き飛ばし、宝具で貫き、蹂躙した、あのアーチャーだった。

　あの仰々しい黄金の甲冑こそ纏っていないが、その背後には金色の波紋が展開されている。あそこから宝具を射出するのが、彼の攻撃方法だ。

　その砲門は今、すべてが繍と以蔵に向けられていた。

　動けない。

　逃げられない。

　令呪を起動させるより速く、式神を喚ぶより速く、アーチャーは動くだろう。

　繍が、以蔵を捕らえている剣と槍を引き抜く間に、宝具で串刺しにされる。

　アーチャーは何の気負いもなく近寄り、繍の目の前で立ち止まった。

「なかなかに、古き者の血を継いだ者と見える。しかし、まさかこの国の女神に仕えるべき者が、このような下らぬ争いに首を突っ込むとはな」

「ぐ……」

　首を掴んで、持ち上げられた。

　靴の爪先が、地面を空しく掻く。

　万力のような手を引き剥がそうと爪を立てるが、岩を相手にしているようで、まったく力が緩まない。

　以蔵と、桜の声が聞こえたように思うが、何を言っているかがわからなかった。

　アーチャーの囁きばかりが、意識も定かでない頭に木霊する。

「連れている狗を出せ、雑種の小娘よ。そこな野良犬より、余程面白かろう。……ああ、だが、貴様一人では、最早それすらも満足にできぬか。神を祀るべき守り手が、随分と零落したものだ」

「な、んだって……！？」

「我の前で、隠し事ができると思うなよ。守るべき土地を追われた仕え人共の末路なぞ、哀れなものよな」

　この野郎、と繍の目の前が怒りで朱く染まる。

　顔も思い出せない二親、病院で死んだ祖母。

　佐保繍という人間をこの世に送り出して、中身を形作ってくれた、もういない大事な人たち。

　彼らすべてを哀れと言われて、怒らないわけがない。

　声も出せず、ただ繍は憤りに満ちた瞳で、アーチャーの紅い瞳を睨み据えた。

「ほう。命乞いでなく、怒りを顕にするか。野良犬の主人にしては、愉快な者よな」

　やおら、アーチャーは手を離した。

　膝から地面に崩折れ、繍は咳き込む。

　涙で滲んだ視界で見上げれば、黄金のアーチャーは興味をなくしたふうに背を向けていた。

　彼が向かうのは、黒衣の聖職者、言峰綺礼の下だった。

「アレを殺さないのか、アーチャー。そも、何故ここに来た」

「無聊を慰めようとそぞろ歩いておれば、臭い野良犬の気配がした故、消そうと思ったまでだ。……だが、お前の本質を僅かなりと言い当てた慧眼に免じ、あの雑種の小娘はまだ生かす。良いな、言峰綺礼」

「私の本質、だと？」

　言峰の黒い、虚の瞳が繍を睨めつけた。

　何かを強く求めるようなその瞳は、ぎらぎらと光っている。

　お前のことなんて知るか、と繍は言峰を睨み返して、もう一度立ち上がった。

　立って、歩いて、動けなければ、以蔵も自分も死ぬ。

　死ぬのは、嫌だった。

　死なせるのは、もっと嫌だった。

　それに比べたら、痛くて苦しいほうが────本当は、逃げ出したいくらい嫌でも、吐きそうなくらい怖くても────まだマシだ。

「答えろ、女。貴様は、私の中に何を見た？」

「鏡でも、見てろ……。セイバーとも、アーチャーとも、組んで、全員をだまくらかす奴の本質なんて、ボクが知るものか」

「ほう、綺礼よ、聞き捨てならぬな。貴様、セイバーを庇ったとはどういう了見だ？我は時臣から何も聞いておらぬが？」

　立ち去りかけていたアーチャーが、興味を惹かれたように振り返る。

　言峰は、いよいよこちらを射殺しそうな目つきになった。

　アーチャーは鼻を鳴らし、肩をすくめる。

「まあ、よい。綺礼よ、あの雑種は、野良犬共々捨て置け。生かしておけば、この下らぬ戦いに興を増やすであろうさ」

「……いいだろう。だがアーチャー、間桐桜は連れ帰る。今度は邪魔をするなよ」

「好きにしろ」

　アーチャーが顕現を解き、立ち去っていく。

　彼の気配が消えるや、言峰の側にいた髑髏のアサシンの二体が、す、と闇に溶けた。

　ほぼ同時に、冷たい刃が後ろから首筋に押し当てられ、繍は動きを止めた。背後に回り込んだ髑髏のアサシンの短刀(ダーク)が、首に添えられていた。

　微かな痛みが走り、生温かいものが首を流れる。薄皮が一枚、斬られていた。

「こんの……！」

「動くな、刀のアサシン。貴様のマスターの首が、落ちるところを見たくなければな」

　後ろは振り返れないが、肉が引き千切れるような鈍い音がしていた。以蔵はきっと藻掻いて、剣を抜こうとしていたのだろう。

　獣の唸りにそっくりな声が、聞こえていた。悔しげに、歯を折らんばかりに食い縛っている顔が見えるようだった。

「間桐桜、こちらに来なさい。君は少し、混乱しているだけだ。休めば、彼らのことなどすぐに忘れるだろう」

　言峰が、歩いて行く。

　向かうのは、桜のところだった。凛も桜も、怪我こそしていないように見えたが、立てもしないのか、灰色のコンクリートの上にへたり込んでいる。

　無理もない。平和な国の、まだ幼い子どもたちだ。

　魔術師の家の者とはいえ、英霊同士の殺し合いの気配は、あの子たちには立っていられないほどに強烈過ぎた。

　それでも、言峰の声を聞いて、桜は首を振った。

「い、いや……あそこに、もどるのは……いや、です！」

　いや、いや、と何度も壊れた人形のように繰り返す桜の頭を、凛が掻き抱いた。けれど彼女も、何をどうしたらいいかわからない。

　言峰と桜と、それに繍と以蔵の間で視線を彷徨わせている。

「さあ、来なさい」

　言峰が片手を差し出した、そのときだ。

　唐突に、言峰は身を屈めて飛び退るや、あらぬ方向へ奇妙な形の剣を投擲した。

　キィン、と響く金物同士がぶつかり合う、異様な音。そして、一瞬前まで彼の立っていた場所の地面は抉れていた。

「やれ！バーサーカァァッ！」

　黒い木立の中から、漆黒の鎧が飛び出す。近くにいた髑髏のアサシンを薙ぎ倒し、月光の下で狂戦士が雄叫びを上げた。

　その傍らには、痩身の人影があった。

　繍を捕らえるアサシンにも、動揺が走った。刃が、首から離れる。

　今だ、と思った。

「滅ッ！」

　叫んだ瞬間、繍の髪を束ねていた紐が千切れ飛んだ。

　広がった髪が、髑髏のアサシンの目の前で爆発する。

　目の前で炸裂した閃光に、髑髏のアサシンが怯む。繍はその拘束から抜け出すや、符を取り出した。

「白、黒、来いっ！」

　たちまちに顕現した狗神は、一頭が桜の方へ駆け出す。器用に襟首を噛み、その背に乗せて駆け去った。桜、と呼んだ凛の腕は空をかいた。

　残った一頭は、髑髏のアサシンへ牙をむき出して唸り、繍は以蔵の方へ駆け寄った。

「アサシン、歯ぁ食い縛れよ！」

　声だけかけ、繍は以蔵の肩を貫いた槍の柄を掴んだ。

　電気に打たれたような衝撃が手から腕へと突き抜けるが、この際構わない。

　渾身の力で、槍を引き抜いた。穂先についた血が、頬に撥ねかかる。

　続けてもう片方の短剣も引き抜き、地面に放り捨てる。金物が地に落ちる、重い音が響いた。

　解き放たれた以蔵の手が、ふらついた繍の肩を掴む。

　あたたかい手に触れられ、ぐらりと視界が傾く。しかしまだ、倒れられない。

「令呪を以て命ず！アサシン、ここから離脱しろ！」

　右手の甲から、莫大な魔力が渦巻いて解き放たれた。

　腹の下に手が差し入れられた、と思った次の瞬間には、繍は空にいた。

　風が、耳元でびゅうびゅう鳴いている。

　首を巡らせれば、見慣れた横顔。

　頬は血に濡れて青褪めてこそいたが、ちゃんと熱の籠もった人間の体温が伝わって来て、繍はそっと息を吐いた。

「岡田、さん……生きて、るぅ？」

「口開くな！傷開くが！」

「ぼく、より、君が、ひどい、だろう……。ごめん、ねぇ。ぼくがへた、うっちゃった、から……」

「喋るな、ちゅうとろうが！」

　以蔵に抱えられて、空を跳んでいるのだろうなとわかっても、体が上手く動かない。頭の芯が痛くて、考えが纏まらない。

　魔力と気力の、限界だった。

　乾いて口腔に貼り付きそうな、回らぬ舌を動かして、言葉を押し出す。

「白、についてって……。黒と、桜のいる方に、導いて、くれ、るから……」

「わかった！わかったき大人しうしとれ！」

　そんな泣きそうな声で焦らなくたって、こんなことじゃ呪術師は死なないし死ねないんだよ、と言ってやりたかった。

　だけれども、体が先に限界を向かえる。

　ぷつりと、糸が切れるように闇が来た。

　後はもう、何もわからなくなった。

---

一度の失敗が高くついた話。

前後編として区切るなら、これで前編が終わりです。
後編は今少しかかるかと思いますが、よろしくお願いします。


支援絵を頂きまして、あらすじの欄に掲載いたしました。
当作品主人公、佐保繍の普通顔と笑顔となっております。超可愛いです。
絵を下さった方に、多大な感謝を！