では。
アインツベルンの真のマスターこと衛宮切嗣は、実際すぐに動いたらしい。
翌日の昼には、既にぱたぱたと、教会からの鳥が、文を脚に括り付けて飛んで来た。
霊脈探りで外に出て、冬木を割るようにして流れる川の近くにいたところ、空から鳩が降りてきたのだ。
くるくるっぽー、と鳴く鳩の足には、書簡入りの金属の筒が結び付けられていた。
「まさかの伝書鳩が来たよ。目立つのに」
「そがあなことより、手紙ん中身はなんなんちゃ」
川辺の土手に三人並んで座り、手紙を開く。文面を目で追いながら、次第に繍の顔が曇って行った。
「マスター、どういた？」
「今晩夜八時に、冬木教会に全マスターは集え。使い魔のみでの参加は禁止。事は聖杯戦争の趨勢に関わるとのこと。……それから、刀のアサシンを擁する陣営は、間桐桜を連れて来い、と」
「……ぇ」
貴様その真白な羽根全部むしって焼き鳥にしてやろうか、と言わんばかりの目付きで、繍は以蔵が捕まえている鳩を見た。
殺気を感じたのか、以蔵の手の中で鳩はばたばたと暴れるが、当然のように逃げられるわけもないし、逃がすつもりもなかった。
「前半はわかる。でも最後、なんで桜を連れて来いって話になるんだ。聖杯戦争の趨勢には関係ないだろう、聖杯戦争の趨勢には！」
「教会と遠坂は繋がっちゅうかもしれん、言うちょったが、そん話が当たっとったんじゃろう」
「じゃあ何か。これは、最後の一文だけ、遠坂時臣が望んでることなのか」
この場面で桜のことを云々するのは、遠坂家以外に考えられない。間桐雁夜とは、話がついているのだから。
確かにあちらからすれば、元とはいえ実の娘が、御三家の間桐をバーニングした一味で得体の知れない外様マスターの、それも闇討ち上等のアサシン陣営に連れられていると知れば、その身を案じるのもわからないではないが。
「……桜、大丈夫かい？嫌ならいいよ、行かなくて。昨日みたいに、黒と一緒に待っててくれたって大丈夫さ」
「いい、んですか」
「行くでも行かないでも、どちらでもいいよ。君が思う通りにやって」
桜が行かないと言えば、教会の言うことを無視することになるのだが、繍には些細なことなのだろう。
白と比べれば、まだ悪戯好きでも性悪でもないという黒犬を、ほとんど桜に付きっきりにさせている辺り、繍はこの子どもに相当甘いと以蔵は思う。
繍のコートの裾を握っていた桜は、長く黙り込んだ後、口を開いた。
「……わたし……わたしも、行き、ます」
「そっか。わかった」
頬をかいてから、繍は手紙の裏にさらさらと文字を書きつけた。
「岡田さん、鳩貸して」
「おん」
焼き鳥を免れた白い鳥は翼を翻し、川を超えて飛んで行った。
「どうなんだろうね。聖杯の状態。本当に汚染されてたら、どうするんだろう。解体かな、破壊かな？そうなったらきっと、御三家も教会も大騒ぎかな」
謳うような節回しで、繍は言う。
それを依り処に降りてきたのが、以蔵なのだが仮に破壊されたらどうなるのだろう。
尋ねれば、繍はあっさり答えた。
「君に関しては、今は、ボクが錨になって君をこっちに引き留めてるから、大聖杯が壊れても大丈夫だよ」
「ほんまか」
「何かの呪術的措置は、いると思うけどね。衰え倒したとはいえ、ボクもカミ降ろしの家の巫女だから、まぁ人間一人くらいならなんとか保たせられるよ。うちの家より古い、千年より前の英霊はしんどくなるだろうから嫌だけど、岡田さんはひいひい婆様と同じ時代の、若い英霊だしね」
真名がわかっている第四次聖杯戦争の他のサーヴァントは軒並み疲れるから嫌だが、幕末に生きた岡田以蔵なら、ぎりぎり大丈夫だし問題ない、らしい。
そういうことをけろりとした顔で言いのけるこのマスターに、自分はどういう顔をすればいいのだ。
仕組みも理屈も、以蔵にはまったくわからないのだが、自分でない誰かの魂の繋ぎになる、とは口で言うほど容易く思えない。
かと言って無理をするな、なぞどの口が言えるのか。
繍の魔力を喰らい、繋ぎにして、生きているのは、以蔵なのだ。
「あ、桜、桜。ほら今、あそこで魚が跳ねたよ！見た？見えた？」
「え、あ、どこ、ですか？」
「あっちの岸辺。……ありゃりゃ、もう見えなくなっちゃった」
「あっ……」
以蔵が口を開く既のところで、急に繍は桜の手を取って、童子のようなはしゃぎ声を上げた。
ひょい、と桜を抱き上げて立ち上がり、土手を降りたと思ったら、一緒に川の縁から流れを覗き込んでいる。
繍の幼子のような珍しい明るい声が、土手に残された以蔵の耳にまで届く。
つられたのか、桜の目の奥にも水面のきらめきと似た光が、小さく弾けていた。
以蔵に比べれば、繍は腕も手足もか細いのだが、桜を抱き上げる腕には、確かな力が籠もっている。
「岡田さん、見ないのか？」
「魚なんぞ見てなんになるがか。大体おまんら、わしから離れるな」
「はいはい。護衛役は大変だねぇ」
「誰のせいちゃ、誰の」
ボクのせいだな、とけらけら笑う白と灰の髪の少女と、彼女に抱き上げられたまま、ぎこちなく、けれど強い力でその胸元の服に掴まる子どもの側に、土手を滑り降りて並んだ。
何がそれほどいいのやら、ただきらめくだけの何の変哲もない水面を眺めて、繍は随分と楽しそうである。
日の光が、白い髪と菫色の髪を輝かせる様を、とても綺麗だとそのとき思った。
「……ふん」
吐き捨てるように鼻を鳴らして、襟巻きを引っ張り上げる。
人斬りが思ってはいけないことを思ってしまったようで、怖かった。
「で、まさか夜んなるまで川眺めて終わらせる気ぃか、川風は童にゃ寒いき」
「了解。じゃ、街に戻ろうか。腹ごしらえしないと、やってられないのは確かだし」
桜を地面に下ろし、手を繋いで繍は歩き出した。
相変わらず、行く当てもなさそうな、ぶらぶらした呑気な足取りである。
「マスター、おまん、聖杯が使えるちゅうなら、なんぞ願いはないんか？」
「いきなりどうした。特に無いって言っただろう」
「暇つぶしじゃ。何でも願いが叶うちゅうなら、おまんは何が欲しいがか？」
金が欲しいとか、酒が飲みたいとか、凡そ人としてまともな欲すらもなさそうなこのマスターが、何を思うのか、ふと気になったのだ。
だから誰がなんと言おうが、ただの、暇つぶしである。
はて、と繍は細い顎に手をやった。
「欲しいもの……普通にお金は欲しいけど、まあ、うーん……夢を言っていいなら、ボクの家と土地だな」
「……ほに。売られた場所か」
「いや、でも聖杯が無事でも願わないよ？」
ぱたぱた、と繍は顔の前で手を振った。
「どういてじゃ？」
「過程を飛ばして、結果を掴むのが聖杯なんだろうが、生憎ボクには、あそこの取り戻し方なんて思いつけない。こちらの思いつけない方法を勝手に聖杯が選んで、それで今あの土地に住んでる人に、災いが降り掛かるのはねぇ。そら、祟りみたいになったら怖いじゃないか。笑い話にもなりゃしない」
人助けしろ、が家訓の家長が、そんなことをしたら意味がない。
「大体、先祖の土地は、最初はあの廃藩置県、次にアメリカのせいでばらばらにされてしまったし、完全に元の通りに戻すなんて、できっこない。今更だよ。最後に残った家も土地も、親戚連中やら顔も知らない誰かさんたちが、好きに使ってるだろうからなぁ。ボク一人が帰って、今の持ち主を追い出すのは……うん、あれだ。気が引ける」
「元々おまんの帰る場所じゃろうが。取り返して、何が悪いんちゃ」
「何年か前は、帰るところだったけど。ボクと同じ佐保の者が一人も残ってないところを、取り返しても仕方ないだろう。勝手に売り飛ばされたのには腹が立つし一生許さないけど、何もやってない人たちにまであたるのは、駄目だよ」
やろうと思えば、ボクは彼らなんて簡単に呪い殺せてしまうから、と繍は無表情で言った。
「あるものを無いものとして扱ってまで逃げようが、怒りに触れれば、ひと度佐保の家に生まれた者は、
自分は、もう罰当たりになってしまった彼らに、何もしてあげられないから、と言う口調には、微かに愛惜の念のようなものが感じられた。
かと思えば、大体さぁ、とあっけらかんとした物言いで、繍は空を仰ぎ見た。
「元々日の本の
逆に言えば、霊脈が余程無茶苦茶にならない限り、手を出すつもりはないのだ。
つまり、家だの土地だのではなく、こいつは帰る場所が欲しいと、言っていた。
求めるのは土地ではなく、そこにいたはずの自分の同類、或いは愛していた家族。
それが昔は祖母であり、彼女が死んだなら、土地も家も、繍には多少業腹だろうが、譲っても構わないものなのだ。
「聖杯に言えば、死人も還るんじゃろう」
「今日はやけに突っ込んだことを言うな。今の君が、ある意味ではそれだろう。……ははぁ、君が言ってるのは婆様のことだね。さてはやっぱり、夢でボクの記憶見たな？」
「おまんもわしの記憶を見ゆうがやろ。おあいこじゃ」
「……そうだけどさ」
やや渋面の繍は、桜と繋いだ手を、ぶらぶら振り回しながら答えた。
「誤解しないでほしいが、これはボクの家の考え方であって、君には関係ないし、英霊として降りた君が、もう一度生を求めるのは良いと、ボクは思ってるからね」
長い前置きをしてから、繍は言った。
「カミに関わるボクらは、死人を呼んではならないんだ。一度黄泉平坂を下ったなら、戻って来てはいけない。いくら恋しかろうと、呼び戻してもいけない。国産みの
「わしはそん死人じゃが」
「岡田さんは、英霊。そも、黄泉平坂を下り切ってないでしょうが。君の本霊というか本体は、『座』にいるんだよ」
「なにが違うんか？」
「全然違うよ。君は君として、既に世界に召し上げられ、固定された。幾度現世に降り立とうが、岡田以蔵の本質に変化はない。君はどこまでも、岡田以蔵という札が貼られた魂だ。だけど、ボクらは黄泉の闇をくぐったなら、この世の記憶を無くし、別人になる」
桜の手を繋いでいない空いた手で、繍は真っ直ぐに以蔵の心臓を指さした。
仮初めの生命の鼓動を刻む、其処を。
「ボクら佐保は、黄泉平坂を下っても、再び一族の誰かに転生する。姫神様に仕えると先祖が決め、誓った日から、それがボクらの宿命になった。だけど、生まれ変わる前の記憶は、皆持てないんだよ。人間としての生命を全うして、また生まれ直して仕えるんだ。ボクだってきっと、何度も何度も生まれ変わり、姫神様に仕えてる。でも、何一つ覚えてない」
変わらぬ存在が人理に刻まれ、『座』にいる英霊と、自分たちは異なるのだと、巫女の少女は怖いほど澄んだ瞳で言った。
「そんな訳なので、黄泉からばあ様を呼ぼうものなら、ボクなんかブチ殺されるよ。比喩じゃなくてガチで。この不心得者がぁ、って」
「……ほんまか。おまんは孫じゃろう」
「身内だからこそ、そこのところに厳しいんだよ。厳しくあらなきゃいけないんだ。それに、いつか黄泉に行ったとき、父様や母様にも、ちゃんと人間として現世で生きました、黄泉平坂に自分から行ったりしませんでしたって、言いたいんだ」
くるり、と繍は以蔵を振り返る。
「……わたしは、最後の佐保だもの。黄泉を呼ばず誘われず、今生きてる場所で、最期まで生き抜かないと駄目」
ね、と繍は首をほんの少し倒した。
白い髪がさらりと揺れた。
だが、それより何より以蔵には引っかかる言葉があった。
「……
「あっ」
瞬間、さっと繍は片手で顔を覆った。
「今の、無し」
「えいやないかのう、別に。おかしゅうはないちゃ」
「君が良かろうかボクが良くないんだよ！忘れろ！」
「い、や、じゃ」
もしかしなくともそれが、素なのだろう。
うがぁ、と妙な声を上げる繍の顔は、ほんのり朱が差していた。
髪が『治った』あのときから、市松人形のようにいっそう白くなった頬に、その色はよく目立ち、紅のようによく映えた。
強い、と思う。
寂しい、と思う。
こいつはもしかしたらずっと、こう肩肘はり続けて生きて来て、この先もそれ以外のやり方を知らないのではないだろうかと、思う。
「どうせ桜とわししか聞いとらんき。何を恥ずかしがることがあるのかのう」
「恥ずかしがってない！間違えたんだ！」
「おまんがはちきんじゃろうが元はひいさんじゃろうが、わしから見ればなぁんも変わりはありゃせんちゃ」
「……左様で」
ふん、とそっぽを向いた繍の顔が愉快でたまらなくて、以蔵はからからと笑い声を上げた。
繍が横目で、じとりとした視線を向けてくるが、本気で怒っていないとわかる目つきの、どこに怖いところがあろうか。
「ほら、やっぱりからかってるじゃないか、この野郎。いきなり大声で笑ったりして。桜、どう思う？」
「え……えと、わたしには、よく、わからない……です。どっちでも、繍さんなのに、変わりはない……と思います」
「すっごいマトモな指摘をされたぁ！」
頭を抱えて騒ぐ繍が面白く、以蔵は笑う。
後、一体どれだけこう笑っていられるのかと、そんなことを、思った。
親愛度が一定値を越えたため、素の一人称が開放。
質問事項、対応により、最終エンディング変化。
以下、若干の解説。不要ならばスキップ推奨。
佐保家の要点は以下四つ。
・この家の者は死しても転生し、必ず佐保家の誰かに人間として生まれる。
・が、前世を忘れる為、柵から逃れたがる者も出る。
・逃れるのは自由。意志を持つのがヒトだから。
・しかし、巫女や当主を蔑ろにした者に、何も起きないとは言ってない。
尚、名門として
ちなみに狗神マスター、祖母健在時までは、黒髪清楚系子女。浅上宅の藤乃嬢よろしく。
親戚と海外行きでややグレて、髪を脱色したのが今の姿。