風情ある庭園で恐怖を忘れる為の酒をかっ喰らった俺ぁやっとこさそん重い腰を上げ、長谷川さんらぁが用意してくれた出撃地点に重役出勤。
「ヤーヤー皆さん、待たせたな」
申し訳なさの欠片もない口上に作業服やスーツ姿の人らぁはホッとした感じで胸を撫でおろす。
じゃけども･･･
「清瀬ッ、アンタどこほっつき歩いてたのよ！！」
「鈴！？」
えらい酷い形相で凰さんが俺の襟目掛けて掴みかかって来よった。
一応、出撃時間を過ぎんように来たんじゃけどなぁ･･･アラームでも設定しときゃあ良かったのぉ。
「阿破破ッ。なんじゃあ、心配しとってくれたんか？」
「べ、別にそんなんじゃないわよ！ アンタが居なきゃ、折角立てた作戦の意味がないじゃない！」
「ツンデレ乙。はいはい、解っとるっちゃ。なにぶんと”最後の一人”が待たせてくれたんでな」
「アンタ、何言ってんのッ？」とばかりに眉間へ皺をば寄せる凰さんじゃけど･･･俺が親指で差した後方を見て、えらい驚いた顔をさらした。
まぁ、そうじゃろう。「もうISに乗らない」なんて戯言を吐いた女郎がISスーツ着て其処に立っとったんじゃけん。
「箒･･･ッ！？ 清瀬、これは一体どういう事よ！！」
「啼くな、喚くな、唾が飛んで来るんじゃ。さっき言うた通り、其処に突っ立っとる篠ノ之が最後の作戦参加者じゃ。リストにも乗っとったじゃろうがな」
「で、でもッ･･･アイツは･･･！！」
それでも尚も喚こうとする凰さんに篠ノ之が近づき･･･「すまない」と頭を下げよった。
あのプライドの高い篠ノ之が申し訳なさそうに頭を垂れる姿に皆ポカンと意外そうな顔をしよった。
勿論、俺もじゃ。
「私は愚かだった。新しく貰った力に酔いしれ、自分を見失ってしまった･･･だが、それでも私は―――――ッ！！」
絞り出すように言葉を紡ぐ篠ノ之。じゃけども、其処から先についての話は続かんかった。
何でかと言うと、パシッと凰さんが彼女の頬っぺたを右から左へ叩いたからじゃ。
デュノアが驚いた顔で二人に近づこうとしたけど、セシリアさんが其れを止めた。
･･･なんか、セシリアさんには凰さんの行動の意図が解ったんじゃろう。
「箒、これは仲直りの握手の代わりよ。アンタがやるって気があるなら、とっとと準備して」
「解った･････ありがとう、鈴」
･･･君ら二人は『ポルナレフ』と『花京院』かッ？ なんか、”肘鉄の仲直り”のビンタバージョンを見せられた気分なんじゃけど。
「何はともあれ･･･戻って来てくれて安心しましたわ、春樹さん。怖気づいてしまわれたのかと思いましてよ」
「阿破破破破破ッ！ 辛辣じゃなセシリアさん。もしかして、ちぃとばっか怒っとる？」
「えぇ、それなりに」
怖ッ。ニッコリ微笑んどるけど、背後に『ドドド』って感じの擬音語が浮かんどらぁ。
･･･あ～ぁ、こりゃあアレじゃ･･･行きも帰りもきょーてぇーヤツじゃ
「阿破破破･･･はてさて、楽しくなってきやがったのぉ。武者震いが止まらんでよ」
「春樹･･･鼻水出てるよ」
「五月蠅ッ」
あぁッ、早速また命の水が恋しくなって来やがった。
◆◆◆◆◆
「･･･なぁ。前、お前に俺のジーさんの事を話した事あったっけ？」
作戦会議室から作戦司令部へと様変わりした大宴会場。
その前方中央部へ設置された大型モニターを横目に壬生がエナジードリンク片手に横へ座る高良に声をかける。
「え･･･あ～、先輩のおじいさんって整備士やってたんでしたっけ？」
「あぁ･･･ゼロ戦やら、紫電やら、戦闘機のそりゃあ腕のいい整備士だったそうだ。よく自慢話をガキの頃に聞かされたよ。それがキッカケで、俺も技術者畑に根を下ろしたって訳さ」
「先輩のお父さんも確か開発者でしたよね？ 親子三代で技術屋になるなんて筋金入りじゃないですか」
「そうだな。多分･･･じーさんもこんな気持ちだったんだろう。自分が整備した機体が、戦場に向かって飛んでいくのは･･･こんな気持ちだったんだろうさ」
「えッ･･･」
そう少し悲しそうに呟く壬生だったが、すぐに其れは大音量の警告アラートと通信で掻き消される事になる。
≪此方サーヴァント2、目標を確認。これより迎撃態勢に移行する≫
「さぁ、おっぱじまったぞ。映画さながらの隠密作戦がッ！」
◆◆◆
実証実験として太平洋のど真ん中で”相棒”と共に空へかけた途端、”彼女”の身体は自由をなくす。
そして、訳も解らぬまま何処からともなく送り込まれた意図不明の作戦情報を強制的にインプットされた。
その後、相棒の仲間達からの監視網を抜け出し、作戦情報の通りに目的地へ飛んだ彼女を待っていたのは”白”と”紅”の機体。
その二つの機体が突然、彼女を襲った。
彼女は訳も分からぬまま迎撃態勢を整え、反撃を開始。
危うく窮地に追い込まれるが、その戦闘の最中に何故か動きを止めた白い機体を紅の機体諸共撃墜する事に成功。
･･･だが、作戦終了の合図が勧告されない。
目的地まで飛んだのに。
襲って来た敵機を撃墜したのに。
未だ帰投する事が出来ない事に疑問符を浮かべながら、彼女は周囲を警戒する様に何度も何度も旋回する。
その内、疲れてしまったのか。彼女は海上から二百m離れた地点で、戦闘で使った羽を休める様にうずくまってしまう。
≪･････La･･･？≫
休んでいると、前方から”同族の気配”が香って来た。
その気配に反応した彼女が顔を上げて見た途端―――――
ドグォオオオ―――オオッッン！！
≪ッッ！！！？？≫
―――超音速で飛来した砲弾が頭部を直撃。辺りを照らすかのような大爆発を起こした。
「初弾、命中を確認。このまま攻撃を続行する！！」
砲弾パッケージ『パンツァー・カノニーア』のレールカノンから繰り出される炸裂型榴弾を更に福音目掛けて発射するラウラ。
されど狙撃位置を正確に判別した福音は、自分へ向かって飛んで来るグレネードを舞うように躱しながら突っ込んで行く。
そして、自分の射程距離に入った彼女へ大型スラスターと広域射撃武器を融合させた新型システムである『銀の鐘』を向けた。
「隙ありですわッ！」
だが、光弾発射の直前に起こったタイムラグの隙をついたセシリアが、福音よりも高い高度からレーザーライフルを狙撃。
強襲用高機動パッケージ『ストライク・ガンナー』に搭載されている為、その威力は通常のモノをはるかに超えた破壊力を有していた。
「おかわりはどうかなッ？」
≪La･･･！？≫
上空から降り注いだ青き稲妻のようなレーザー光線に撃ちのめされながらも、今度はセシリアへターゲットを変更した途端、背後からシャルロットの連装ショットガン『レイン・オブ・サタデイ』が火を噴く。
更に彼女の得意技であるラピッド・スイッチでショットガンからアサルトカノン『ガルム』へ武装変更し、福音のどてっぱらへ鉛玉を撃ち込み体勢を更に大きく崩した。
≪Laッッ･･･！≫
このシールドエネルギーをジワジワ削って行く踏んだり蹴ったりの状況にキレたのか。福音はスラスターを花弁のように全方向へ展開し、光弾をシャワーのように撒き散らす。
「っく！」
これに溜まらず三人は防御パッケージを展開し、撒き散らされる光弾を回避するしかない。
ただこれによって、福音は下から来る機体の反応の対処に遅れた。
バシャァアア―――ンッ！
≪La！？≫
大きな水飛沫を上げて夜の暗い海から二つの機体が飛び出す。
その内の一機に福音は見覚えがあった。
「もらったぁあああああッ！！」
「喰らえェエエエエエエッ！！」
鈴からは機能増幅パッケージ『崩山』によって威力が増幅された衝撃砲が繰り出され、箒からは雨月と空裂を振り降ろす事でエネルギー刃とレーザーが発射される。
ズドォオオオオオオッッン！！
「うわッ！？」
「ッ･･･！」
その最大出力で放たれたであろう攻撃が福音へ直撃した途端、眩い閃光と衝撃が辺りに轟く。
≪･･･―――『銀の鐘』･･･最大稼働―――開始･･･≫
『『『！！？』』』
だが、この直撃を受けても尚、福音の稼働停止には至らなかった。
福音は先程のモノとは比べ物にならない程の広範囲一斉射撃攻撃を実行せんと両腕と翼を左右いっぱいに広げる。
「････････―――ぉおお･･･ッ！」
≪･････？≫
その時。福音はセシリアのいる高度から、更に高い位置から此方へ迫って来る機影を確認する。
その機影は、まるで激突して来るように猛スピードで真っすぐ福音へ突っ込んで行く。
≪La･･･！≫
福音はこの突っ込んで来る機体を待ち伏せるように光弾を発射するが、その射撃軌道上に出来る間を縫うようにその機体は迫り来る。
≪Laッ！！？≫
漸く肉眼で確認できる距離まで迫って来た機体に何故か福音は人間のような酷く驚いた機械音を発てた。
「ヴるぉおおお阿”阿”あ”あ”ッッ！！」
何故ならば、闇夜へ金色に光る四つの眼と一本角を持った機体が歯を剥き出しに赤く濡れた刃を振り上げ、超速度で迫って来たのだから。
「クタバりやがれぇええええええッッ！！」
≪ッ！！≫
ガキャアァアアアアアンッ！！
急速直下の勢いのままに振り下ろされた”鉈”は酷く甲高い音を響かせながら、福音の頭部へ炸裂するのであった。
･････はい。という訳で今回は此処まで◆◆◆◆◆