サクヤとの再会はあっけなかった。
というか、大体サクヤとの再会はあっけない気がする。
幼少然り、アカデミー然り、暗部然り。
だからまた、どうせ再会もあっけないのだろう、そう思っていたので
本当に、その間抜け面を見た時、思わず声が漏れ出てしまったぐらいであった。
砂と火の国境線で、大きい砂嵐が去ったと思ったら現れたその白は、一つに括られ、陽炎に霞み、やはり切り取ったように白かった。
人をおちょくったような喋り方をするのは変わらず、黒い暗部衣装に包まれていた。
見せかけの戦闘の後、サクヤがセーフポイントにしている洞窟によびだされ、目くらましと幻術を掛けて待っていたイタチは
虚ろ眼で、イタチに付いているポンの声を頼りに、手探りで洞窟を歩いてくる姿を捕えた。
「（……なんでこの人は、こんなに馬鹿……無防備なんだ。）」
取りあえず、在らぬ方を探っている手を握って、目くらましを解いてやると、サクヤは「ひっ」と漏れ出た声と同時に3mほど後ずさった。
そしてイタチを目に捉えると、叫びとも、呻きとも言い難い声を出してイタチが握った手を拭う。
「酷いな。」
「なんで手を握る必要があるんだよ。おかげで心臓止まるかと思ったわ。」
親切心からやった行動だったが、
逆に恐怖心をあおってしまったようだ。
そして、イタチはあることに気付く。
サクヤと目線が近い。
洞窟の斜平のせいかとも思ったが、それはイタチの野営スポットについても同じであった。
あの見上げていた透ける白は、隣にいた。
イタチは、どこまでも停滞している世界にいた。
暁と言う組織で、護衛、暗殺、戦争、薄暗い事を請け負ってきていた。
自分の身長を気にすることが無かった。
成長を、気にするものが居なかったし、イタチ自身、見込むことが無かった。
サクヤからサスケの様子や里の事、木の葉の仲間たちの事を聞く度、イタチは停滞していたことを実感する。
うちはマダラという時間の流れを持たない者と、共にいたと言うのもあるかもしれない。だが、サクヤと並んで気付いた。
自分もまた、時を確実に歩んでおり、進んでいるのだと。
ベース地点で、イタチはサソリの機嫌を損ねて手に入れた双剣を、サクヤに放る。
危なげなく受け取ったサクヤはイタチに訝しげな視線を向けた。
「なにこれ？」
「双剣だ。」
そんな事は分かっている。
サクヤには、それを受け取ってもらわなければならなかった。
これを逃したら、サクヤに年単位で会わないだろうことは分かっていた。
その頃にはサクヤの身長を追い抜かしているだろうことも。
「この間敵の忍びから奪ってな、名のある双剣らしいから取っといたんだ。
俺は剣は使わないし、サクヤにやる。」
え…いらないんですけど…と言う顔をにらんで黙らせる。
嘘を吐いてまで渡す必要があっただろうか？
いや、嘘を吐かなきゃサクヤは受け取らなかっただろう
無償の施しに疑心を向ける人である。
『タダより高いものは無い。』サクヤは良くそう口にしていた。
等価交換もそれに準ずる。
悪魔と契約するのは嫌だが、自分が悪魔の立場なのも好きではないらしい。
え…これ…安物過ぎないか…?
サクヤの財布の悲鳴に、イタチは頬をかいてごまかすが、そう簡単に誤魔化されてはくれなかった。
だがイタチの目的は叶いそうだ。
イタチは等価交換をモットウにするサクヤに一つ、明らかな貸しを作らなければならなかった。
そのためのブラフであったがそれは妙な方向に進み、しかしてイタチの思惑通りに進んだ。
イタチは、サクヤにいかようにしても、うちはの集会所の場所を伝える必要があった。
サクヤなら、イタチとは違った視点から、石碑の真実へたどり着けると信じていたからだ。
しかし、サクヤならば
うちはの集会所を教えた時点で、イタチの思惑にも気付いて「だから私を巻き込むなよ!!」とブチ切れられることは必須だった。
その前にお布施を渡して、黙らす（気を逸らす）必要があった。
序に言うならば、サクヤが未だ、自分のチャクラの濃縮還元具合を分かって無い方が、イタチ的には驚きであったが、まあそれは置いておく。
「この借り、いつか返す。それまで大事に持っておけ。」
この借りは、必ず、返してもらう。
でもそれは『今』でも、『イタチ』でも無かった。
イタチが死なない…