COCODRILO ー ココドゥリーロ ー

疑惑のハローワーク／NAsty works

　奪われた。

　スクラッシュドライバーを、いとも簡単にあの女に。

　よりによって、紅守黒湖に。

　この、人皮を被った怪物に。

「意外とズッシリしてんだねぇ〜。鈍器にも使えるなぁ」

「返せぇ！！」

　再び立ち上がろうとしたが、足が動かない。

　いつの間にか両足がワイヤーのような物で、太腿からアキレス腱まできつく縛られていた。ワイヤーの先には、拳銃がある。

「い、いつの間に……！？」

「背中蹴った時。あれれ？　意外と鈍感さん？」

「……クソッ！！」

　次元が違い過ぎる。全てが規格外。生身ではとても無理だ。

　芋虫のように這いながら、彼女を睨むしか出来なくなった。

「怖い怖い！　大丈夫だってば！　こっちの条件を飲めば良い訳だわさ！」

「……は？」

「今後、氷室さんは、あたしの紹介するお仕事で働いて貰いまーす。その傍らで、あたしの仕事も手伝ってよ」

　幻徳の顔に嫌悪感が表れた。

　自分が人殺しに加担するなど、ごめんだ。

「お仕事を手伝う時のみ！　これを返します！　どう言う原理か分からないけど、これが紫のヒーロー最大の秘密なんショ？」

「断る……！！　お前の下に付くものか……！」

「じゃあ、凛子ちゃん殺そっか」

　分かりやすい動揺。黒湖は舌舐めずりをして笑う。

「凛子ちゃんだけじゃないよ。八葉ちゃんに浮菜ちゃんも、人質って事ね」

「冗談だろ……！？」

「ドッコイ、大マジ」

　目の奥に、一切の慈愛がない。情けがない。本当に殺すつもりだ。

「これを返した時に襲いかかっても無駄だからねん。ダーッと逃げてサーッと殺しちゃうから」

「……嘘だろ……」

（嘘ですけど）

　内心、黒湖はそうほくそ笑んだ。

　彼女が意味も無しに、大切な女の子たちを殺すつもりなんて毛頭もない。

　嘘も演技も手玉取りも、黒湖の得意分野だ。

　幻徳は信じる他ない。

　いや、嘘だとしても信じるしかない。

　紅守黒湖は、そう信じさせるのに、十分な『狂気』を持っている。

　凛子なんて、比にならないほどの狂気を持っている。

「この女なら、しでかさない」と思わせる、『殺意の狂気』だ。

　それにドライバーがなくては、黒湖に対抗する以前の問題になる。

「……それを破る以外だったら。家も用意してあげるし、凛子ちゃんを手元に置いても構わないけど？　あ。生活費、家賃、光熱費諸々は自分で稼いでねん」

「……………………」

「簡単っしょ？　変身して、あたしを襲わなければ良いだけなんだから。飼い犬が噛むなら、口グルグル巻きにして開かないようにするじゃん？」

「…………………………」

「あっ。それともあたしが変身してヒーローになるのも手か！？　そうなると氷室さんは、死んじゃっても構わないかな〜？」

　それは出来ない。その点では余裕がある。

『ネビュラガス』の注入を含め、ライダーシステムに耐えうる『ハザードレベル』の獲得……もっと言えば、ポケットの中にある『クロコダイルクラックフルボトル』のスリーステップがなければ絶対に変身出来ない。

　スカイウォールがないこの世界において、ネビュラガスは存在しない。ネビュラガスは生物に対し、特殊な細胞分裂を促す。その細胞分裂が正に向くのか負に向かうのかが、ハザードレベルに寄る。そして仮面ライダーに変身するには、ただネビュラガスと適合するだけではなく、そのハザードレベルが最低限四レベル以上なければならない。

　端的に言えば、この世界に於いてドライバーを使用出来るのは、自分だけ。悪用される心配はまずない。

　これは盗られると捉えるよりも、預けておくと考えた方が良いだろう。

「…………分かった」

　悔しさ、怒りを、一旦飲み込んだ。

　開いた左手の傷より流れる、己の血を見れば、冷静になっていた。

　憤怒に煮えた血が、蒸発し尽くしたかのようだ。

「……乗る」

　全ては、自分の償いの為。

　血で塗れたこの手で、全てを救う為。

　この血を通わせ続ける為。

（だが、決して屈服しない……いつか覚えていろ……）

　ここで彼は明確にした。

　紅守黒湖。この女を、必ず倒すと。

（……クロコダイルの口を……そう簡単に塞げると思うな……）

　スクラッシュドライバーを弄る彼女の前で、決意を改めた。

「従うしかないよねぇ？　変身しなきゃ、ただのおじさんだもんねぇ？」

「……一つ聞く」

「ん？　なに？」

「……俺を手伝わせる理由はなんだ？」

　冷静になればなるほど、疑問が現れる。

　彼女のバックには……信じたくはないが、警察がいる。そして病院とも手引き出来ると言う事は、それなりの人脈もある。協力者に恵まれているだろう。

　それなのに何故、抵抗する力を奪ったとは言え、自身に敵意を持つ相手を懐柔しようとするのか。いつか自身に危害を加えんとする人間に、何故協力を求めるのか。

「理由？」

　ドライバーをポンポン投げては受けてを繰り返しながら、幻徳の前に来る。もう少し丁重に扱えと思った。

「ストレートに言うのは味気ないから隠すけど」

「………………」

「……『人はみな仮面を被っている』」

「……？」

　訳が分からないと、顰め面になる幻徳。

「そう言う事っす」

「どう言う事だ？」

「じゃ。言質取ったからねん。約束破ったら切り刻んじゃうみょ〜ん」

　掴めない言動のまま、ドライバーを弄りながら部屋を出ようとする。

「おっ？　このスパナみたいな所！　押し込めた！　面白い！」

「おい！　精密機械だぞ！　もっと丁寧にあつか……それよりもこのワイヤーを解け！！」

「ワイヤーの先の銃はあげる。護身用にどうぞ。可愛いJCちゃんたちとドライブに行って参りまーす……むふふ♡」

「貴様ぁぁぁぁぁ！！　覚えていろぉぉぉぉ！！」

　幻徳の叫びも虚しく、診察室の扉は閉められた。

　廊下を歩く心地の良い音は、暫くすれば止んだ。

「……クソッ！」

　床に手を叩きつけ、幻徳は痛恨の声を吐いた。

　黒湖の手に渡る事を良しとはしたが、アレが手元を離れた点は痛い。もしもの時、身を守る術が無くなってしまうではないか。

　だが、スクラッシュドライバーの件は後回しだ。湧き水のようにドクドク溢れる、左手の血を止めなければ、黒湖へ復讐する前に死んでしまう。何か圧迫出来る物はないかと、辺りを必死に見渡した。

　そんな彼の事情を察してくれたかのように、診察室に誰かが入って来る。医者かと思い身体を捻らせ、振り返る。

　鼻を突く強いアルコール臭。薬品とかの類ではなく、もっと下卑た、酒の臭い。

　そして次にタバコの臭い。酒とタバコ、居酒屋ならまだしも、病院にはまず無縁な臭い。

　その臭いの根源こそ、入って来た人物。薄紫色の髪の、眼鏡をかけた女性。酔って紅潮した顔と覚束ない足取り、やけに挑発的な服装の、羽織った白衣以外で医者だと断定出来る要素は全くない人物。

　見覚えがあり、すぐに思い出した。人間は不思議な事に、不快と思った人間の顔は瞬時に思い出せる生物だ。男も女も関係ない。

「あ！！　あん時のヒゲ！！」

「あ、あの時の飲兵衛ッ！？」

　一週間前、ひな子へ財布を届ける途中でぶつかった女性。酔って絡まれ、何とか逃げ切った女性。

　まさか医者だったとは。それもよりによって、この病院の。

「黒湖に頼まれ来てみりゃ、まさか童貞ヒゲ男と再会とは！」

「誰が童貞ヒゲ男だ！！」

「あー……あーなるほど。黒湖も派手にやったもんだわ」

　足をきつく縛られ、左手の傷からはこんこんと血が流れている。

　傷は縫われていたようだが、また開かれていた。しかも縫い口を無理やり開いた為、抉れてもいた。

「こんなちゃっちいクソヒゲ治すのは気が引けるわねぇ……」

「言わせておけばこのアル中女……！」

「あ？　患者がそんな態度で良い訳？」

「医者がそんな態度で良い訳かッ！？」

　女性は面倒臭そうな表情を見せてから、手に持っていた缶チューハイをあおる。

「……プハッ。黒湖に頼まれたなら仕方ないっか。ほら、私が治してやるわよ短小ヒゲ」

「このバッドドクターが……！　お前のような酔っ払いに任せられるか！　他の医者を呼べ！」

「勤務時間は過ぎたわよ。んで、残ってんのは当直の私。仕事ぐらいはキチンとするわよ、ヘタレヒゲ」

「ヘタレだのヒゲだの、このヤブ医者が……」

「座らせるわよ……うわっ、おもっ。太ってんじゃない？　ヒゲデブ中年男」

　女性に起こされながら、不満げにぼやく幻徳。

「デブでもヒゲでもない！　氷室幻徳だ！　覚えておけ、厚皮女！」

　彼の名前を聞いた瞬間、女性は少し驚いた顔をした後、ニタッと笑う。黒湖ほどではないが、おぞましさを感じる。

「へぇ！　あんたが黒湖の言ってた！」

「なに？……あの女、何と？」

「てか氷室幻徳って、『ひ』むろ『げ』んとくでやっぱ『ヒゲ』じゃん」

「ぐっ……！　暴飲女が……」

「あと、飲兵衛とかヤブ医者って名前じゃないから」

　幻徳を椅子に座らせ、タバコを咥え火を付ける。

「『藤浪　ユリア』。多分、今後ともよろしくすると思うわ」

　藤浪の言い草に、違和感がある。

「どういう事だ？」

「黒湖から聞いてないって事は、あいつ勝手に決めたのか。かわいそ〜同情するわ〜」

「なんの話だ……うぶっ！？」

　タバコを離し、紫煙を吹きかけた。

「この病院、『柳岡会』って所の傘下なの」

　煙で噎せる彼に藤浪は言う。

「あんた。その柳岡組の『若い衆』にされたわよ。てかなにそのTシャツ？」

　会と言う表現と、若い衆の言葉のニュアンス。幻徳はすぐに気付いた。

「……俺が？『ヤクザ』の構成員？」

　間抜けな顔で、藤浪が左手の応急処置をする様を見るしかなかった。

　そして思考が戻った頃には、展開の速さに笑うしかなかった。

（おのれ紅守黒湖ぉ……！！）

　足を緊縛され、藤浪にチクチク左手を縫われながら、幻徳は黒湖への恨み節を心で唱え続ける。

　スクラッシュドライバーを奪った黒湖。ご満悦と言った表情で院内の休憩所へ向かって歩いていた。

「これは何の装置かなぁ？　オモチャにしか見えないし……あたし、騙されていたり？」

　それはないかと、すぐに納得する。幻徳の挙動からして、演技には見えなかった。

「しかし……あの筋肉怪獣と凛子ちゃんを止めたほどだから……ふーむ。なかなかのテクノロジーな事に間違いはないんだけどねぇ」

　スーツは飾りで、この装置一つが人体を強化させるデバイス……と言うのが彼女の予想だ。

　尤も、黒湖はローグの身体が銃弾や刃を通さない鎧の上、その鎧が身体強化をかけている事は知らなかった。スクラッシュドライバーはあくまで、変身デバイス。変身装置以外では、すこぶる頑丈なだけの物でしかない。

　とは言え、これがなければローグになれない事も事実。奪っておいた黒湖の判断は、総体的には正しかった訳だ。

「『サキちゃん』なら解析してくれるかな〜……かなりのオーバーテクノロジーよ」

　スクラッシュドライバーの、レバー部分を押し込む。連動して窪みの両サイドから棒が伸びる。それが中央でガチッと嵌り……それだけだ。

「ここ、何かありそう。もしかして、決定的な何かが足りない……とか？」

　そう考えながら、「物は試し」とドライバーを腰に当ててみた。

『スクラッシュゥドライバー！！』

「うひぃ！？」

　起動音声と共に、ベルトが射出され腰を固定する。しかも自身のウェストとピッタリサイズ。

「え？　これ凄くない？　うわ良いな！　こっからどうすんの？」

　興奮気味にレバーをガチャガチャ押し込むが、何も起こらない。中央で棒同士がガチガチ当たるのみで、身体が強化された気がしない。

「……やっぱ、何か足りないか……氷室幻徳、その何かは別に隠していたか」

　診察室に戻って問い詰めようとも考えたが、彼の焦り様を見て、このスクラッシュドライバーが九十五パーセントを占めていると気付いた。彼は残りの五パーセントを握っているに過ぎない。

　このままでも言う事は聞いてくれるようだし、あまり細かい物まで預かれば無くしてしまいかねない。最後の五パーセントについては、泳がしてやる事にした。

「でもこれ何か良いなぁ……同じ原理の物、サキちゃん作ってくれないかなぁ。ベルト付けるのスッゴイ楽だし」

　外そうとするが、外し方が分からない。

「……アレ？　外せ、外れな、ハズ、外れない……？」

　ベルトやドライバーを色々弄り、何とか外す術を探す。

「くーちゃん！　遅過ぎ！！」

「え？」

「うん？」

　待ちくたびれたひな子が、角から現れた。

　彼女の目線の先には、見覚えのあるベルトを嵌めた黒湖の姿。

　憧れのヒーローの、ベルトを巻いた黒湖の姿。

「あ、外れた……」

　側面にあるボタンを押せば、カチッと外れ、掃除機のコンセントのようにスルスル収納される。

　あまりひな子に気を留めていなかった黒湖だが、ひな子の目がキラキラ輝いている事に気付き嫌な予感が巡る。

「えー……ひな子、帰」

「そ、そ、それは、ろ、ロープの……！」

「へ？　ロープ？　縄がなんて」

「まさか……！　くーちゃんが……ロープ！？」

　ロープはあの紫のヒーローの事だと分かった。だが、それはないだろと黒湖は思った。

　そもそも初めて見た時、一緒に車に乗っていたではないか。

「いや、ひな子？　その……ロープ？　がいた時、あたし普通だったよね？」

「ロープぅぅ！！　このひな子めを、弟子にしておくんなまし！！」

「ひな子、言葉遣いがおかしいから！　あとロープじゃないから！」

彼女を説得し、八葉らと共に帰るまで、余計に時間がかかってしまった。

　スクラッシュドライバーは、入念に隠す事に決める。

　パイプ椅子の上で眠る、警官の前をこっそり抜け、病室に入る。

　その病室は、幾つものベッドがあるのに、使用してあるのは一つだけだった。

　月光が差し込む暗い病室。機械的な音と、穏やかな寝息。

　浅葱凛子が眠る手前、幻徳が立っていた。

　左手はしっかり縫い直されている。最初よりも、かなり上手く。

「……司法は、お前を見放したようだ」

　近くに立ててあった椅子に腰掛ける。

「……不思議なモンだ。殺されかけたと言うのに、情けを感じるとはな」

　月光が映す彼の目は、優しかった。

「多分、俺とお前が似ているからだろう」

　懺悔するように、吐く。

「……俺も同じ、『ヒトゴロシ』だ」

　一緒、声が震えていた。

「…………傷が癒えたら……目が覚めたら、また会いに来る」

　彼は立ち上がり、またこっそりと病室を出る。

　彼女が眠る傍らのテーブルに、何かが置かれていた。

　彼の買った、往復券の帰りの切符。病院で泊まる事になり、使いそびれた切符。

　彼の思いが込められていた。

「戻ろう…………」

　そう呟き、院内の仮眠室へと向かう。

　彼はまだ、死ねない。

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本日は二本立て。