望「バトルの方が本当に短いらしいから、対話の方が主なものになるらしい」
「はああっ！」
「はっ、たあっ！」
襲いかかる女性……シグナムさんの攻撃をエターナルエッジとエターナルローブで受け流しながら、俺は攻撃がやむのを待った。
相手は、かつて模擬戦で最も苦しめられたシグナムさんだ。攻撃の隙はまったくと言っていいほどない。が、唯一隙が生まれる瞬間がある。それは―――
「くっ、『レヴァンティン』！ カートリッジロード！」
そう、この瞬間……カートリッジをロードする瞬間こそが、唯一にして最大のチャンスだ。
俺はエターナルメモリを引き抜くとエターナルエッジに突き刺し、
『ETERNAL！ MAXIMUM DRIVE!!』
マキシマムドライブを発動させた。
その直後、シグナムさんが持つレヴァンティンに異常が発生した。
「な、何だ!? どうしたんだ、レヴァンティン!?」
レヴァンティンにスパークが発生し、その機能が止まり彼女が纏っているバリアジャケットが解除される。そして、これはシグナムさんだけに起こっている訳ではなかった。
「!? どうなってやがる!? アイゼンが……」
「ぐっ!? か、体が……」
赤い少女―――ヴィータのデバイスであるグラーフアイゼンも機能停止し、男―――ザフィーラは身体強化の魔法が効かなくなったようだ。これがエターナルのシングルマキシマム、『エターナルレクイエム』だ。この能力に気づいたのは、未来でデスティニーが機能停止したのを思い出したからだ。しかし、奴が使ってきた時とは違って効力が上がってるな。広域結界まで解除してるし……適合率で変わってくるのか？
っと、大事なことを忘れていた。この効果は敵にだけ効くようなものじゃない。
「バルディッシュ!?」
「れ、レイジングハート……!?」
「私のデバイスまで……！」
「体が…重い……!?」
「魔法が、使えなくなっている!?」
そう、エターナルレクイエムは味方までも巻き込んでしまうのだ。一応任意で解除可能だが、おいそれと使いたくはなかった。できる限りなら今回だけにしたい。
「テメェ……何をした!?」
突然ヴィータが俺を睨みながら怒鳴ってきた。どうやら全員が魔法が使えない中で、１人だけ平然としているので犯人だと思ったらしい。ま、気づくのは当然だわな。
「ちょっとした特殊能力を使ったんだ。エターナルレクイエムといってな、発動したら効果範囲内のデバイス及び全魔法を敵味方無差別に永久的に機能停止状態にさせることができる」
「な、何だと!?」
俺の説明に、フェイト達を含めた全員が驚きを見せた。
「こうでもしなきゃ、落ち着いてくれないと思ってな」
そう言って変身を解除する。
「貴様…とどめを刺さないのか？」
「言っただろ？ 俺は話し合いがしたいんだ。とどめを刺すつもり何か欠片もない」
そこで一呼吸置いて、
「だから、全員で話し合おうぜ。どこかに隠れている、『４人目』も含めた全員でな」
そう切り出す。その瞬間、シグナムさん達の目が大きく見開かれた。今日会ったばかりの人間が４人目の存在に気づいたら、普通は驚くだろう。
「……出てこないのか？ ならエターナルレクイエムを解除することはできないな。そうなったら、アンタらもいろいろと困るだろ？」
敢えて煽るように言うと、近くの林の中から金髪で、手には十字剣の装飾が付いてる書物、『闇の書』を持っている女性―――シャマルさんが現れた。
「……私に何の用ですか？」
闇の書を強く握り、俺に尋ねてくる。
「さっきも言ったように、俺達と話し合いをしてもらいたい。俺はアンタらと争うつもりはないし、もしかしたら協力できるかもしれないしな。……みんなも、いいよな？」
フェイト達に同意を求めると、全員が頷いた。
「……話してくれるか？ 今すぐとは言わないが」
「……いや、こうなった以上は、全てを話そう」
意を決した顔で、シグナムさんが口を開いた。他の３人も黙って頷いている。
「……全ては、主はやてを救う為だ」
シグナムさんは、自分達が置かれている状況について語りだした。
フェイトと同い年の少女、八神はやては幼い頃から闇の書の呪いに蝕まれ、現在は足が不自由になっている。このまま呪いを受け続ければ、足だけでなく命まで危ないのだ。そして呪いから解放するには、闇の書の白紙の６６６頁を全て埋めて、闇の書の真の主に覚醒させるしかない……と。
シグナムさんの話を聞いて、プレシア達の表情が険しくなった。
「闇の書が主の命を蝕むなんて……皮肉な話ね」
「はやてちゃん、かわいそう……」
「なんとか、助けてあげたいけど……」
アリシアとなのはも沈んだ表情になる。
「望。私達も協力して、はやてを助けよう」
フェイトが俺を見上げ、提案してくる。
「最初からそのつもりさ。だからこうして話し合いの場を設けたんだ」
「ほ、本当ですか？」
即答する俺に、驚いた様子でシャマルが聞いてきた。
「ああ。それでだ、協力する上で言うんだが……」
思わず、言い淀んでしまう。そんな俺の様子を見たのか、その場にいる一同が怪訝な顔になった。
「実は、今シグナムさん達がやってる蒐集は、無意味というか……逆効果というか……」
「何だと？ どういう事だ？」
シグナムさんが目を細める。彼女だけでなく、ヴィータ達も同じ表情をしていた。
「まず闇の書だが、本来の名前は『夜天の書』と言って主と共に旅する魔導書なんだ。いろんな魔導師の魔法を収集して、研究する為の魔導書。ところがだ、歴代の主の中にどういう訳かシステムを改変した奴がいて、転生と破壊を繰り返す『闇の書』に変えたんだ。蒐集で魔導書が完成したら、はやては完全に闇の書に呑まれることになる」
「そ……そんな……」
話を聞いて、シグナムさん達は愕然とした表情になる。自分達がしてきたことが、はやてを逆に死に至らしめる事を知ったんだ。無理もないだろう。
「じゃあ……それじゃあ、アタシ達はどうすればいいんだよ!?」
拳を固く握り、ヴィータが声を荒げた。悔しさで、目には涙が浮かんでいる。他のメンバーも同じ気持ちで、その顔は絶望に染まっていた。
「１つだけ、方法がある」
「えっ!?」
俺の声を聞いたシグナムさん達が、動揺した様子で顔を上げた。
「闇の書―――いや、夜天の書の改変されたプログラムを直す。そうすれば、はやてを助けられるし、シグナムさん達は魔導師を襲って蒐集する必要は無くなる。一石二鳥という訳だ」
「その、プログラム改修方法が問題なんだ。一体どうやるつもりだ？」
問い掛けてくるザフィーラは、まだ絶望の色を残した顔をしている。確かにヴォルケンリッターの中にも、プレシア達の中にも、プログラムを直す手段を持つ者はいない。
「『ガイアメモリ』を使って直す」
「『ガイアメモリ』？ 何だそれは？」
首を傾げるシグナムさんに、エターナルメモリを見せる。
「これがガイアメモリだ。中に地球の記憶……つまり地球上の全ての物体の情報が入っている。俺はこれ以外に２５本のメモリを持っているから、その中で利用できるものを使う」
「なるほど……それじゃあ、すぐにプログラムの改修を―――」
「ちょっと待った。今日はいろいろあってみんな疲れているから、明日でいいか？」
早速改修作業をしようと言ってくるシャマルを制する。
「……わかった。そうしよう」
言うとシグナムさんは振り返り、ヴィータ達に問い掛けた。
「お前達もいいか？」
「……ああ」
「ええ」
「分かった」
ヴィータ達も、シグナムさんの意見に同意した。その後シグナムさんはこちらに向き直った。
「ヴォルケンリッターの将、『剣の騎士』シグナム。お前の名は？」
「平田望。仮面ライダーエターナルだ」
「…望。主はやてを頼む」
互いに自己紹介をした後、シグナムさんは頭を下げてきた。
「……ああ。必ず助ける」
頭を下げてきたことに少し戸惑ったが、はやてを助けることを約束する。
「それでは、我等はそろそろ戻る。あまり遅いと、主はやてが心配する」
空を見ると、日は沈みかけて暗くなっていた。
「ちょっと待って」
するとプレシアが、立ち去ろうとするシグナムさん達を呼び止め、メモ用紙を差し出した。
「私達が住んでるマンションの住所と部屋のナンバーよ。もし今日中に何かあったら、此処に来なさい」
「すまない」
そう言ってメモ用紙を受け取る。
「あの……貴女の名は？」
「プレシア。プレシア・テスタロッサよ」
「プレシア女史。先ほどは、貴女の娘達を襲ってすまなかった」
頭を下げ、シグナムさんは謝罪をした。
「……ごめん」
「ごめんなさい」
「すまなかった」
ヴィータ達も、フェイト達に謝罪した。
「頭を上げて。誰かの為に必死になる気持ちは、私にも分かるから」
プレシアは以前の自分と重ね合わせたのか、そう言った。
「私も大丈夫です」
「うん！」
「大丈夫、ケガはないよ」
「アタシも、体は頑丈だからね」
「この通り、無事だよ」
フェイト達も、笑顔でシグナムさん達の謝罪を受け入れた。心なしか、シグナムさん達の表情が少し和らいだ気がした。
こうして俺達の、はやてを救う計画が始まった。
望「エターナルレクイエムって、チートだよな……」
ぶっちゃけ味方を巻き込むこと以外は、ほぼ無敵の能力ですから。
望「アレを管理局本部で使ったら……考えただけで恐ろしくなってきた」
そうなったら、いろんな意味で終わりますよ……
望「と、ともかく、次回はどうなるんだ？」
次回は闇の書の修復作業になりますが、予想外の事態が起きてしまいます。
望「何か不穏な内容だな……」