「早々に終わらせる？ まさかこのターンで私を倒すってこと？」
「まあ、そうなるわね」
「確かにインフィニティの効果はもう使っちゃったけど、ズィーガーの効果はまだ生きているわ。変に攻撃しようものなら返り討ちよ！」
効果を発動したインフィニティは攻撃力2500のバニラモンスターに過ぎない。しかし、サイバー・ドラゴン・ズィーガーが存在する限り、インフィニティを倒そうにも効果で強化されてその攻撃力は4600にまで上昇する。そしてインフィニティをこのターンで撃破できなければ、次のターンで遊希のモンスターはX素材にされてしまうだろう。そうなれば巻き返すのは益々困難になってしまうのだ。
「そうね……ズィーガーの効果は厄介極まりない。でも発動はさせないから。まずはフォトン・バニッシャーを特殊召喚。バニッシャーの効果でデッキから銀河眼の光子竜を手札に加える。そして手札の光属性モンスター、光子竜を墓地に送って銀河戦士の効果を発動、このカードを特殊召喚。そして特殊召喚に成功した銀河戦士の効果でデッキから銀河騎士を手札に加えるわ」
千春に負けず、召喚権を使わずに3体のモンスターをフィールドに展開する遊希。昨今のデュエルモンスターズは如何に召喚権を残した状態でモンスターを揃えるかも重要視されていた。
「私はフォトン・スラッシャーと銀河戦士をリンクマーカーにセット。リンク召喚！ 現れなさい、銀河眼の煌星竜！ リンク召喚に成功した煌星竜の効果で墓地の銀河戦士を手札に戻す。そしてフィールドにフォトンもしくはギャラクシーモンスターが存在することにより、銀河騎士をリリースなしで通常召喚。この効果で通常召喚に成功した銀河騎士の効果を発動。このカードの攻撃力を1000下げ、墓地の銀河眼の光子竜を守備表示で特殊召喚するわ」
「リンク召喚だけじゃなくランク8のエクシーズ召喚まで……」
「確かに最終的な狙いはそこよ。でもその前に……あなたのインフィニティ、使わせてもらうわ！ 手札から魔法カード《フォトン・ハンド》を発動！」
《フォトン・ハンド》
通常魔法
このカード名のカードは1ターンに1枚しか発動できない。
(1)：自分フィールドに「フォトン」モンスターまたは「ギャラクシー」モンスターが存在する場合、1000LPを払い、相手フィールドのモンスター1体を対象として発動できる。
そのモンスターのコントロールを得る。発動時に自分フィールドに「銀河眼の光子竜」が存在しない場合には、Xモンスターしか対象にできない。
「自分フィールドにフォトンまたはギャラクシーモンスターが存在する場合、ライフを1000支払って発動」
遊希 LP8000→7000
「相手フィールドのモンスター1体のコントロールを得るわ。最も私のフィールドに光子竜がいない場合にはXモンスターしか対象にできないけどね」
「インフィニティを使わせてもらうってそういうこと！？」
「そういうこと。ということでインフィニティのコントロールを貰うわ」
光り輝く波動がサイバー・ドラゴン・インフィニティを包み込むと、インフィニティはまるで花の香りに誘われる蝶や蜜蜂の如く誘引され、遊希のフィールドへと移動する。まさか自分のモンスターをこうも利用されてしまうとは思っていなかった千春は驚きのあまり言葉を失う。
「インフィニティの効果。相手フィールドの攻撃表示モンスター1体をX素材にさせてもらうわ。もちろん素材にするのはサイバー・ドラゴン・ズィーガーよ」
サイバー・ドラゴン・インフィニティ ORU:2→3 ATK2500→2700
（やっぱりインフィニティは相手に使われるより自分で使った方が気分いいわね）
―――それはインフィニティに限った話ではないと思うが。
「そしてこれで最後。銀河眼の光子竜と銀河騎士でオーバーレイ！ 2体のモンスターでオーバーレイネットワークを構築。エクシーズ召喚！ No.62 銀河眼の光子竜皇をエクシーズ召喚するわ。そしてバトルよ！ 銀河眼の煌星竜、サイバー・ドラゴン・インフィニティ、銀河眼の光子竜皇の順にダイレクトアタック！」
銀河眼の煌星竜 ATK2000
千春 LP8000→6000
サイバー・ドラゴン・インフィニティ ORU:3 ATK2700
千春 LP6000→3300
No.62 銀河眼の光子竜皇 ORU:2 ATK4000
千春 LP3300→0
＊
「……」
「はい、終わり。お疲れ様、ありがとね千春……って千春？」
「あー、燃え尽きてるわね」
まさか自分のモンスターを利用された挙句、後攻ワンターンキルを食らうとは思っていなかった千春はこの敗北が余程ショックだったのか呆然としてその場を動けずにいた。
「ああ日向さん……真っ白な灰に……」
「大丈夫よ、ほっとけば直るでしょ。ところで遊希、身体の方に問題は？」
「そうね……ちょっと気だるい感じはするけど前ほど辛くは無いかな。デュエルが早めに終わったからってのもあるけど。でももう1戦くらいはできるかも」
「そっか、でも無理しすぎは良くないし、今日はもうこれくらいにして……」
「ちょっと待ったー！！」
その場を引き払おうとした三人をさっきまで真っ白に燃え尽きていた千春が呼び止めた。素直なところだけではなく、立ち直るのが早いのも彼女の美点である。
「何よ千春。言っておくけどリターンマッチは明日以降でお願いするわね」
「大丈夫、私もその辺は考えてるわ。でも待ってちょうだい。この間鈴が負けて今日私が負けた。となると……まだ約一名デュエルしていない子がいるわよねぇ……」
「ああ……そう言えば……」
「あ、天宮さん！ そろそろお時間が……」
目をギラリと輝かせた鈴と千春が遊希を連れて屋上を出ようとしていた皐月を取り囲む。囲まれた皐月は「ひえぇ」と弱々しい声をあげて遊希の後ろに隠れるが、抵抗虚しく二人に腕を組まれて前面に引きずられてしまった。
「遊希、あんたもう一戦はできるって言ってたわね？」
「皐月！ 私たちの敵を討ってちょうだい！」
「そんなぁ……私が天宮さんに勝てるわけないじゃないですかぁ……」
抵抗空しく皐月は鈴と千春によって半ば無理矢理デュエルの態勢を取らされてしまった。本人は拒否しているが、デュエルをすることとなったらしょうがない、と遊希は皐月にやや同情しつつも二戦目の準備に移るのであった。
「も、もうこうなったら自棄です！」
一方でなし崩し的に遊希とデュエルをすることになってしまった皐月。鈴と千春に引っ張られてきた時は半泣き状態であったが、後に引けないと察するや否や彼女の目にも力が宿る。彼女自身はデュエルは苦手だ、と言っていたがそれでもこの学校に入るための厳しい試験を突破してここまで来たいちデュエリスト。相当の腕前は持っていると見て間違いないだろう。
「しかし、私なんかが相手でいいのでしょうか……星乃さんや日向さんとデュエルをした後だと拍子抜けしてしまうのでは……」
「そんなことはないと思うわ。鈴はともかく千春は私に後攻ワンキル食らってるわけだし」
千春が「うっ」という声を出して仰け反っているように見えたが、遊希は見なかったことにする。皐月に足りないのは実力ではなく自信であることはわかっていた。当然わざと負けて彼女に自信を付けさせる、などというつもりはない。それと勝敗は別。むしろ下手に手を抜いてしまえばそれこそ千春に「自分が弱いからわざと手を抜かせてしまった」と思われかねない。自意識過剰と言われればそれで終わってしまうが、優しそうな皐月がそう思わないという確信もなかった。
「言っておくけど手は抜かないわ。どんな相手にだって負けたくない、っていうのが私の信条だから。でも皐月、私はあなたに卑屈になってほしくないの」
「卑屈に……？」
「あなたはあまり自分の腕に自信を持っていないようね。何があったのかは知らないけど、あなたはこうしてデュエルアカデミアに入学することができた。自覚は無いかもしれないけど、それって普通に考えて凄いことなの。そして何の運命の因果か、今この天宮 遊希と対峙ししている。それは力のない人にはできないことよ？」
皐月に自信をつけるため、とはいえ言っていて気恥ずかしくなってくる遊希。自画自賛という行為がこうも精神を削ってくるものだというのは流石の遊希でも想定の範囲外だったのだ。
（天宮さんはそこまで考えてこのデュエルに……体調も万全ではないはずなのに……だったら）
「あ、あの！」
今まで人前で出したこともないような大きな声を出す皐月。その表情はいつになく真剣そのものだった。
「どうしたの？」
「ちょっと、待っていてもらっていいですか。二十分くらいしたら戻りますので！」
そう言って屋上を後にする皐月。デュエルディスクもデッキも持ってきていたので、忘れ物をしたというのも考えにくい。そしてお手洗いだとしても屋上近くにトイレはあるし、混むような時間帯でもない。そのため二十分ほど待たなければいけない理由がわからなかった。
「もう、遊希が変なこと言うから！」
「えっ、私が悪いの……？」
「やっぱり無理矢理すぎたのかなぁ。本人が望んでいなかったわけだし……」
今思えば遊希と皐月のデュエルは当人同士の了承を得ず、第三者にあたる鈴と千春が必要以上に盛り立ててしまったところはあった。この世界においてデュエルはもはやスポーツに匹敵するコミュニケーションツールになりつつある。しかし、運動が得意な者と苦手な者が存在するように、デュエルが得意な者と得意でない者だって存在する。アカデミアに入学するくらいなのだから、デュエルが嫌いということは無いにしても、望まない形のデュエルなどやりたくないと思われても仕方のないことであった。
「もしかしたら皐月を怒らせちゃったかもしれないわね。三人で謝りに行きましょう」
「そうね、デュエルは皐月のやりたい時にやるって形でもできるわけだし！」
「皐月どこに行っちゃったのかしら……」
遊希たちが屋上を離れようとした瞬間であった。閑散とした屋上に何者かの高笑いが響いたのは。
―――ククク……フハハハハハッ！！―――
突然の不審な高笑いに三人は足を止める。何が起きているのか、と三人が思っていた中、閉まっていた屋上のドアが勢いよく開けられる。そしてそれと同時に飛び込んできたのは軍服を派手にアレンジしたドレスのような衣装を纏った少女であった。左目に眼帯を付けた少女は皐月が置いていったデュエルディスクを装着すると、硬直する三人の前に立ちはだかる。
「フッフッフ……待たせたな！ 我は戦乱に染まる世界に風穴を空ける者！ さあ、我が弾丸の錆となる者よ！！ 命が惜しくないのであれば、我と戦うがいい！！」
そう言って夜の闇のように真っ黒なマントを勢いよくはためかせる少女。遊希たちは無表情でその少女を見つめていた。
（ねえ……もしかしなくてもあれって）
（どう見ても皐月ね。なんかすごいことになってるけど皐月ね）
（……）
―――おい、あれはどういうことだ？ 私は状況が理解できないのだが。
（それはこっちの台詞よ）
精霊である光子竜すら困惑させる皐月の変貌っぷりに三人は言葉を交わさずとも意志を同調させる。遊希たちが何のリアクションも取れずにいる中、決めポーズを取ってドヤ顔を決めていた皐月の眼がじわじわと潤み始めた。
「ううう……やっぱり……やっぱり、そうなりますよね……」
「わーっ！ 違う、違うから！！」
「そうよ！ ちょっと、ほんのちょっとだけびっくりしただけだから！！」
両手で顔を覆いしゃがみ込む皐月を必死で宥める鈴と千春。一方遊希もその輪に参加したかったが、今下手に関わればきっと吹き出してしまうだろう、と思って敢えて遠巻きに見ていることにした。
―――遊希、よく考えなくても酷いなお前は。
そしてデュエルディスクから取り出した光子竜のカードを3発、指で弾く。彼女の脳裏には光子竜のいつも以上に痛がる声が響き渡るのであった。
＊
「コスプレ？」
「はい……この衣装は私の好きなライトノベルのキャラクターのものなんです」
皐月は学校という空間において違和感しか感じさせない衣装を着たまま屋上の地べたに体育座りをしていた。もしこの場面を他の誰かに見られたら間違いなく変な噂が立ってしまうだろう。そう言った意味ではこの屋上を半ば貸し切り状態で使えているのは幸運という他なかった。
「あ、あの。私は昔から自分に自信が持てなくて……いつも誰かの視線を伺って過ごしていました。そんな中、ふと立ち寄った書店で見つけた一冊のライトノベルが私を変えてくれました」
その時皐月が手に取ったライトノベルこそ、今彼女が来ている衣装のキャラクターがヒロインを務める作品である。そのライトノベルの大まかなストーリーは以下のようなものとなっていた。
主人公は一国の末姫。れっきとした王族の一員である彼女だが、幼い頃から気弱で人見知りだった彼女は両親や兄姉からあまり良い扱いを受けていなかった。そんな彼女が生まれ育った国は周囲に領土を持つ帝国に長い間圧迫されており、内情は不安になる一方だった。
ある日、姫は城の敷地内で衛兵に追われていた謎の男を気まぐれで匿う。その男の正体はかつてこの世界の一角を支配していた竜であり、人間によって敗れた彼は人の姿をして生き延びていた。
「国を助けたいのか？ ならばお前に力を授けよう」
姫は竜によって魔力が込められた武器を与えられ、姫であると同時に王国を影ながら守る一人の戦士となった。誰からも理解されず、守っている家族や国民からも恐れられる存在になることを知りながら。
「自分で言うのも恥ずかしいのですが……私はこの主人公に強い憧れを抱きました。自分の弱さを受け入れつつもなお戦いに身を投じる姿が。だから思ったんです。せめて見た目だけでもそのキャラクターに肖れないか、と」
「なるほど、それでそのコスプレなわけね」
「はい。コスプレをしている時は、普段の自分を忘れられるんです。そうして自然になり切ることにのめり込んでしまって……夏と冬のあのイベントにも参加したことがあります」
「マジで！？ それって凄いじゃない！」
「はい、SNSに写真をアップすると色々な人が評価をしてるようになりました。コスプレを披露して見てもらえることが力になるようになりました。だからこそ、遊希さんとのデュエルでは私が全力を惜しみなく出せるように一番お気に入りのキャラクターのコスチュームに着替えてきたんです！」
遊希がこのデュエルに全力で臨もうとしている。ならばそれに応えるため、皐月はわざわざ自分の一張羅に着替えてきたというのだ。それだけ皐月も本気で遊希とのデュエルをしたいということ。しかし、本当なら喜ばしいことでも、遊希は複雑な気分であった。
(人の趣味嗜好にケチをつけるつもりはない。でも、皐月は今のままでいいのかしら……)