ナーサリー・ライム 童話の休む場所 魔女の物語

本性発揮

　彼女が退院したのは翌日だった。

　ライムたちサナトリウム側が全面的に亜夜に謝罪。

　此れからは少しは情報を与えるとある種の和解を申し出た。

　事態収束の為に奔走し、結果両足を失い半身不随となった亜夜。

　依然、亜夜は彼らを信じてなどいないが、利用できるなら利用しようと思う。

　義足はいるか、と問われた。せめて、それぐらいの償いはしたいと。

　亜夜は速攻で辞退する。……嫌いな相手の受け取ったものを、一部とするのは抵抗がある。

　方法ならば、考えているつもりだ。必要などない。

　足を失いつつ、職員としてのお仕事も当然続ける。

　足がないから、移動に困るだけ。亜夜には翼がある。

　常時浮遊していれば良いこと。疲れるかもしれないので、いい加減体力をつけなければ。

　至って亜夜は気にしないで、復職するのだった。

　……が、こっちはそうもいかないようで。

　復職早々、四人に問題発生。

「ごめんなさい……ごめんなさい……！！」

　亜夜が足を失ったのは自分のせいだ、とグレーテルが思い込んで錯乱状態に陥った。

　グレーテルは関係ない、と何度も説明しているのに……彼女は兄の一件と重ねて、また自分のせいだと思い込んでしまったようだ。

　挙げ句には。

「殺してやる……亜夜を傷物にした奴はあたしが殺してやるッ！！」

　アリスがプッツンして、キレてしまった。

　もう死んでいると言うのに、自分が殺すといって聞かない。

「亜夜、さんは……平気、なんです、か……？」

　マーチに問われる。彼女は困惑しているばかり。

　足を失うと言う大事なのに、亜夜は何も気にしないで生活している。

　その心理が、彼女には把握できずにオロオロしていた。

「足を食われたことですか？　えぇ、平気です。今頃、何を嘆こうが苦しもうが、食われた足は戻りません。それに、私が一番護りたかったモノは、無事でした。ならば、代償と言うなら是非もない。生きていますし、死ななければ安いものです」

「……そぅ、ですか……」

　マーチはその、己度外視の思考がよくわからないが、これは分かった。

　亜夜は、自分よりもやはり四人を好いているのだ。

　四人が無事ならなんだっていい。それは、無償の……本物の、愛情だと。

　彼女は言葉だけではすまなさい。行動で、好きと言う感情を体現してくれた。

　微笑みながら、優しく泣きじゃくるグレーテルを抱き締めて、車イスに乗っていた。

　亜夜のスカートから見える足。

　膝から下が、無くなっていた。傷跡もなく、最初から存在しないように。

「ラプンツェルにできることあったら、何でもいってね！　何でもするよ！」

「ん？　今なんでもするって言いましたか？　じゃあ、思いっきり私に甘えてください！！」

「なんでそうなるの！？」

　ラプンツェルも、幼いなりに失ったものの大きさを理解していた。

　亜夜に助けを出れば、なぜか甘えろと言われる始末。　

　マーチは、そっとラプンツェルに近寄って耳打ちした。

「……亜夜さん、は……きっと、甘えてほしぃ、んだよ。ラプンツェル、行って、あげて？」

「んー……？」

　ラプンツェルには、無償の愛は難しいかもしれない。

　首を傾げている。

「グレーテル、謝らなくていいんですよ。ちゃんと、私は、生きています。帰ってきました。これでも、まだダメですか？」

「だって……亜夜さんの、足が……！」

　慰める亜夜に、抱きついて許しをこうているグレーテル。

　何度も謝った。役立たずでごめんなさい。何もできずごめんなさい。

　一度は知った痛みなのに、また繰り返して苦しんで。無力は嫌だと、あれほど知ったのに。

　グレーテルにあるのは、後悔ばかりだった。いくつも、亜夜の気持ちを感じているから尚更、辛かった。

　なんで。なんで、グレーテルは何時も何もできない。こんな風に接してくれる人の助けになれない。

　非常時に、役に立てずに見ているだけなんだ。

（お兄ちゃん、ごめんなさい……！　亜夜さん、ごめんなさい……！！）

　涙ばかり流している無力な妹。いざってときに突っ立つだけの木偶の坊。

　足を引っ張り、大切にしてくれる人を追い詰めて。

　挙げ句には、最悪を回避しても二度と戻らぬモノを失って！！

（私がいけないんだ、私が何もできないから、私が、私がッ！！）

　追い詰める己の心。いくら、亜夜が否定してもグレーテルは納得できない。

　だって、二度も同じことを繰り返した。亜夜に救われながら、部屋の中でただ待つばかりの自分がいた。

　何かできることを探しても、何もできずに後悔したときには、亜夜は両足を失っていた。

　これを、グレーテルのせいと言わずに誰のせいとするのだ。

「……」

　亜夜は、軈て何も言わなくなった。

　怒り狂うアリスにも、泣きじゃくるグレーテルにも。

　言葉が、届かない。だったら、こうするだけだ。

「ねぇ、アリス。アリスは私を、守ってくれるんでしょう？　じゃあ、守ってほしいなぁ」

「……えっ？」

　怒りが収まらないアリスに、亜夜はイタズラっぽく微笑んで、言い出した。

　我に返るアリスが、驚いて亜夜を見た。

「ほら、私ってば職員の癖に失敗しちゃって、歩けなくなっちゃいました。これじゃあ、職員失格で、お仕事できずにくびになっちゃうかも……。あー、困ったなぁ……」

　わざとらしく、苦悩するように目を伏せる。

　但し棒読み、顔は微笑を浮かべたまま。

　が、アリスには面白いように効いた。

　亜夜が居なくなる、という禁句を言われた。

　怒りが、一瞬で恐怖に変わる。また、おいてけぼり？

　現状を見れば、亜夜は確かに職員としては意味がない。

　仕事を止めさせられても、おかしくない事に気がついた。

　怒っている場合じゃない。どうにかしないと。アリスは急に真顔になり唸り始めた。

　亜夜は、アリスの性格は既に熟知していた。

　互いに好きあっている手前、ちょっとこう言えば直ぐに我に返る。

　アリスはバカではない。冷静になれば、落ち着いてくれるはずだ。

「グレーテル……ちょっと、良いですか？」

「……？」

　泣き腫らした目で見上げる彼女に、亜夜はこう切り出した。

「そんなに、自分のせいだと思うのなら、私はもう否定しません。けれど、終わったことは取り返しは聞きませんよね？　だから、前の事に対処しましょう。例えば、私のピンチとか」

「……どういう、事？」

　グレーテルが、初めて違う言葉を発した。

　漸く、切り込めそう。亜夜は続ける。

「まぁ、失敗してご覧の有り様なのですが、歩けないとなると、私は職員として成り立ちません。言いたいことは、分かってくれます？」

「……………………そっか。うん、何ができるかな、私に」

　比較的に、現状を言えば彼女はすぐに分かってくれた。

　出来ることを申し出るのは分かっている。ここから先だ、問題は。

「罪滅ぼしは嫌ですよ？　ちゃんと、前向きになってください。グレーテルには、後悔なんて必要ないんですもの。これは、私が失敗した結果。人の失敗を背負われるのは困ります」

「違うよ。私が後悔してるのは……そんなんじゃない」

「そうでしょうか？　自分の無力を恥じるなら、まだまだ早いんですよね、これが。非常時の事は、もう終わったことです。死んでないので、大丈夫。遺して逝くつもりはないですし。それよか、出来ることはたくさんありますよ？」

「出来ること……？」

「えぇ。例えば……」

　無力さを嘆いていると分かっているから、亜夜は言うのだ。

　戦うなどの方法も、本当に望むのなら一緒にやろうと。

　でも今は、目下の問題をどうにか対処したいのだ。

　グレーテルの抱く罪悪感も知っている。が、そんなものより欲しいものがある。

　こんな風にいじらしく、泣いて悔いてくれる可愛い女の子を、何時までも苦しめる気などない。

　グレーテルが見ているなか、亜夜はグレーテルに言う。

「ねえ、グレーテル。……私の妹とかになってくれませんかね？」

「……え」

　グレーテルは呆然としていた。

　何を言われているのか一瞬真面目に分からなかった。

　いっそ、決めた。

　アリス以外の三人、纏めてこの際面倒見てやろうじゃないか。

　なんだかもう、この好きすぎる熱を止められる気がしない。

　猛暑の暑さにも負けないこの感情の赴くままにィ！

　亜夜は足を失ったこの事態すら、己の欲望のままに、チャンスに変える。

　だってほら。そっちの方が、効率いいし。理屈的にも、問題ないね！

　ってことで！

「アリス、グレーテル、ラプンツェル、マーチ。この際です。もういっそのこと、同棲しましょう！！」

　とうとう、魔女が本性を表した！！

　可愛い女の子四人を手籠めにしようと画策する、とんでもない変態が四人に牙を向いたのだった。

　みんな揃って、バカが宣った寝言に言葉を失うのだった……。

　そうでもなかった。

　足を失った亜夜の仕事をどうするか、ライムたちが決めていたのだが。

　勝手に亜夜が決めてしまった。

「今日こそ四人揃って美味しく頂きます！」

「またですか！？　今度は一体何しようとしてるんですか！！」

　何と。四人を強引に自分の与えられた個室に誘拐。

　そのままなし崩しに、いわく同棲を始めやがったのだ！

「このッ……！　女の子に何をする気なのです！！」

「無論、ナニに決まっているでしょう！！」

「言うと思いましたよ、止めなさいッ！！」

「いいえ、限界ですッ！　ヤります！」

「この変態……あっ、コラ！　待ちなさい一ノ瀬さん！」

「逃げるんですよォ！」

「イチイチ漫画の台詞を言いながら逃げないでください！」

　一応、今日も事後報告。とある日の事務所にて。

　全員美味しく頂く意味深でライムに伝えて、車椅子フルブースト。

　緊急離脱で事なきを得た。

　因みに車椅子は、サナトリウムが責任を感じてどうしてもと言うので、受け取った。

　今では有りがたく、移動手段としても活用している。

「ただいまー」

　亜夜が自分の部屋の扉を開けて、入る。

　入り口に車椅子をおいて、飛翔。折り畳み収納する。

「おかえり、亜夜！」

　そこに、ラプンツェルが満面の笑みで迎えに来てくれた。

　途端にだらしくなく表情が崩れる亜夜。

　飛び付いて喜ぶラプンツェルに、仰け反って倒れそうになる。

　慌ててラプンツェルが止めて助け起こす。

「んふふー、ただいまラプンツェル」

　嬉しそうにハグをして、部屋に向かうと。

「あ、おかえり……えと、姉さん……」

　グレーテルが部屋を掃除しながら待っていた。

　未だに呼び方に慣れないが、照れ臭そうに言っているのが可愛い。

　頬が赤いのがなんとも言えない。

「ただいま、グレーテル」

　戻ってきた亜夜は、グレーテルにも抱擁をする。

　彼女もおずおずと、手を回して受け入れた。

　あの日。グレーテルに、亜夜は我慢ならずにとうとう妹になれと言ったのだ。

　前々から結構好きだったが、あの姿を見てどうやら亜夜の悪い欲望に火がついた。

　もうこれは辛抱ならぬと暴走。

　気がつけばグレーテルは、負い目もあって亜夜を恥ずかしながら姉と呼ぶに至る。

　こんなことが出来ることなら、と無理もなく、然し恥ずかしさもあって日々頑張って姉と呼んでいる。

「お帰り……なさい、亜夜、さん」

　ひょっこりと洗面所からマーチも笑って顔を出した。

　直ぐ様飛び付く亜夜。容赦なく甘やかす。

「遅くなってごめんなさい、マーチ」

「いえ……」

　マーチは嬉しかった。

　まさか、誰かに笑顔でおかえりと言う日が来ようとは。

　家族のように一緒に暮らして、笑いあって、同じ空間で過ごす毎日。

　楽しいと、本当に久々に思えた。特に、この人と接している時間は幸せだと言い切れる。

　自然と笑顔が増える。控えめで分かりにくいけど、最近は笑えていると自分でも思えた。

「ちょっと、あたしにしてくれないの？」

「しないとは言ってませんよ」

　奥で作業していたアリスが、不貞腐れて構ってと言う。　

　亜夜は勿論、アリスにも抱き締めにいった。

「おかえり、亜夜。大丈夫だった？」

「ただいま、アリス。今日もキレられました。ま、大丈夫かと」

　ライムに報告したのはいいが、前代未聞のやり方に日々小言を言われそうだった。

　何せ、子供を本来の部屋から合意の上でとはいえ連れ出して、自分の部屋で生活しているのだ。

　結構なペースで同棲に近い形で、今は過ごしている。

　こうすれば、足がない亜夜も積極的に世話ができる。

　要は同じペースで生活すればいい。

　サナトリウムも、真面目に仕事を続ける亜夜には文句は言えない。

　四人揃って、亜夜は悪いことなどしないと言い張り、介入を拒んでいる。

　結局、黙認と言う形になりそうだった。

　亜夜と過ごす部屋は狭いけれど、今までよりずっと幸福だった。

　この人がいると、幸せな気分になる。それは亜夜の呪いがもたらすモノだろう。

　しかし、それだけじゃない。亜夜本人も、そうしている。だから、笑顔になれるだと思う。

　四人は亜夜と過ごす時間を、今まで以上に濃密に、堪能しながら過ごしていくのだった……。