ネコ艦！

第十一話 戦艦レ級と島風

　どこかの国、どこかの海。

　空は赤く染まり、周りでは激しい炎をあげながら多くの艦船が燃えている。

　そんな戦場で一人立ち尽くす艦娘。

　身体中に深い傷を負った彼女の目の前には、ある少女がいた。

　首に縞模様のストールを巻き、黒いフードを被った白髪の少女。子供のような容姿をしていながら、強烈な威圧感を感じさせる。

「仲間達の仇……！」

　そんなフードの少女に向かい、艦娘は矢を射つ。

　しかし少女はその矢を片手で受け止めた。

「っ!?　そんな……！」

　会心の一撃のつもりだったのだろう。それをいとも簡単に受け止められ、艦娘はショックを受ける。

　一方少女は、どこから矢が飛んできたのかキョロキョロと辺りを見回している。やがて艦娘の姿を発見すると、ニヤリと笑った。

「……何？　オ姉サン遊ンデクレルノ？」

「ひっ!?」

　身の危険を感じた艦娘はその場から立ち去ろうと後退する。だが、少女は目にも見えない速さで彼女に追いついた。

　さらに少女の身体から蛇のような怪物が現れ、鋭い牙で艦娘の身体を食いちぎっていく。必死に抵抗する艦娘だったが程なくして動かなくなった。

「アーア。マタ壊レチャッタ」

　艦娘の亡骸を見つめながら、つまらなさそうに呟く少女。

「ドコカニ私ヲ満足サセテクレル遊ビ相手ハイナイカナ」

　そう言いながら少女はトボトボと水面下に消えていった……。

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「うわ～、おっかねー」

　鎮守府の執務室で新聞を読んでいた司令官がそう漏らした。

「どうしたんですか、司令官？」

「いやな？　この記事によると……」

　その記事にはこう書き記されていた。

近頃、パトロール中の艦隊が突然何者かに襲撃され、壊滅状態に陥るという事件が多発しているという。被害状況と目撃者の証言から、新種の深海棲艦の仕業ではないかといわれているらしい。

「恐ろしい話ですね……」

「全くだよ。ヲ級も片付いてないっていうのに……」

　司令官は腕を組んで唸っている。

　先日の護衛任務。空母ヲ級の襲撃を受け、船の乗客乗員は無事だったものの、船の沈没など甚大な被害を出した。

　何より人を襲う深海棲艦の恐ろしさを改めて実感した任務だった。

「大体これコメディなのに、あんなガチで来られても困るんだよなぁ……」

「そういう問題!?」

　なんか聞いちゃダメなこと聞いたような気がする！

「と、とにかく私たちも気を付けないといけませんね！」

「だな。……そういや島風達はどうした？」

「外で鬼ごっこして遊んでます」

「のんきな奴……」

　相変わらずマイペースな娘達だ。ただ、この時ばかりはその鈍感さが少し羨ましかった。

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「おっおっお～っ！　おっそーい！」

　晴れ渡る青空の下、鎮守府に併設されたグラウンドで元気に走り回る島風。

　その後ろでよろめきながら望月が必死に追いかける。

「……ちょっ……、ちょっと、待てよ……」

「やだー！　今望月っちが鬼でしょ？　早く私を捕まえてごらーん！」

　あははは～と笑いながら島風はさらにスピードを上げて走り去る。

「勘弁してくれよ……。なんでこんな残暑厳しい中走らされないといけないんだよ……。おおきたコンビも摩耶姐さんもパトロールでいないし……。あたし一人であんなガチ勢捕まえられるわけねえって……」

　グチグチとぼやく望月。

「……はあ……、はあ……、もう嫌！　あたしもう帰るからね！　逃走中なんかテレビで見てる方がマシだし！」

　そう匙を投げて、望月は寮に帰って行ってしまった。

　既に島風の影は遥か遠くの方へと消えていた。

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「あれ？」

　島風が追いかけてくるハンターの不在に気づいたのは、それから暫く経った頃だった

。

「もー遅すぎ～。これじゃあ勝負になんないよ！　つまんな～い」

　ほっぺたを膨らませて不満を漏らす。

「……てか、ここドコ？」

　いつの間にか鎮守府を出て、町の港に来てしまっていたようだ。

　今日は休みなのか、近くに人の姿はない。

　……いや。一人だけいる。

　黒いフードを被った見知らぬ少女が、港のほとりにポツンと一人で立っている。

「ねえ！　何してんのー？」

「……」

　返答はない。こちらに気づいていないのだろうか。

　島風は彼女の近くまで寄って声を掛けた。

「おーい！」

「ウワッ!?」

「あはは！　ビックリしたー？」

　何だこいつ。

　少女の島風に対する第一印象はそんな感じだった。

「こんな所で何やってんの？」

「別ニ……」

「そんな沢尻エリカみたいな返しされてもわかんないよ!?」

「別ニ。暇ダッタカラココニ立ッテイタダケ……」

「ふーん。そうなんだー」

「ソウイウオ前コソ、ココデ何シテル？」

「え、私？　うふふー♪　私はねー？」

　なんでそんなに嬉しそうなんだ？ 少女は少し困惑した。

「鬼ごっこしてたらこんなとこまで来ちゃってさー。いやはや困っちゃったよー！　あははー！」

　困っているようには見えないが……。

　と、ここで少女に一つ気になる事ができた。

「『オニゴッコ』……？　『オニゴッコ』トハ何ダ？」

「え!?　鬼ごっこ知らないの!?　あなたそれ人生半分損してるよ!?」

「何……ダト……」　

　人生でそんなに損することがあるのか？　少女は激しいショックを受けた。

「……よ～し決めた！　それじゃあ私が直接、鬼ごっことは何たるかを教えよー！」

「タ、頼ム！」

「まずじゃんけんをして、鬼と逃げる人を決めるんだよ」

「……『ジャンケン』トハ何ダ？」

「そこからか……」

　島風はじゃんけんのルールを少女に教え、実際に勝負した。結果は島風がチョキで、少女がグーだった。

「あー負けちゃった！　じゃああなたが鬼ね！　私が逃げるから、十秒経ったら捕まえにきて！」

　それだけ伝えると、島風は一目散に逃げだした。相変わらず風のような速さだ。

「……捕マエル……」

　少女はしばらくその場に留まっていたが、十秒経つと嵐のような速さで島風の元まで追いつき、そのままタッチした。

「おうっ!?」

　予想外の事に島風は驚愕した。これまで自分のスピードについてこれる相手など、ほぼいなかったからだ。

　そのことが逆に嬉しかった。想像以上の相手に、胸の高鳴りが止まらない。

「あなたって速いのね！　よ～し今度は私が鬼だよ！　絶対に捕まえてやる～っ！」

「フッ……、望ムトコロダ！」

　二人はそれから夢中になって港を駆け回った。

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　数時間後。港のほとり。

　空は赤く染まり、水平線の向こうで夕日が燃えている。

　二人は大の字になって、寝そべっていた。

「オ互イ十勝十敗カ……。勝負ハ引キ分ケダナ」

「だね。ハア……、でも、すっごい楽しかった！」

「『タノシイ』……？」

「それも知らないの？　『楽しい』っていうのはね、ドキドキで胸がいっぱいになることだよ！　あなたはドキドキした？」

「……分カラナイ。ケド、多分ドキドキシタ……ト思ウ」

「それならよかった！」

　島風は少女に向かって、手を差し伸べる。

「ね、またやろうよ！」

「……アア！」

　二人は固い握手を交わした。

「えへへ……、でもさすがにちょっと疲れたかも……」

「……あれ？　ここは？」

　目を覚ますと、島風は自分の部屋のベッドにいた。

「おっ、気が付いたか」

「提督」

　周りではネコ提督と、艦隊の仲間たちが心配そうに見つめていた。

「港で倒れてるのを摩耶達が見つけて、ここまで運んでくれたんだ。幸い怪我はないようだけど……お前、あんな所で何やってたんだよ？」

「えっとね。フード被った女の子と一緒に鬼ごっこしてたの！」

　島風が今日の出来事を皆に話すが、摩耶達はきょとんとした表情をするばかり。

「でも、あそこで倒れてたのは島風だけだったぞ？」

「人の気配もなかったし……、夢でも見てたんじゃないの？」

「えー？　そうかなぁ……？」

　島風は自分の胸に手を当てた。まだ心臓がドキドキしてる。

　きっとあの子に会った事は夢じゃないのだ、と島風は思った。

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　深い深い海の底。

　岩陰でフードの少女が、ボーっと今日会った出来事を思い出していた。

　仲間が気に入ってるという艦隊の所へ行ったら、ウサギみたいな少女に出会って。そこから二人で『鬼ごっこ』なる遊びをして……。

「『ドキドキ』、カ」

　自分の胸に手を当てる。鼓動は感じない。

　が、それ以上にかなりの満足感があった。

　自然と笑みがこぼれる。

「フフフッ……。アー、楽シカッタ！」

　戦艦の力を宿した深海棲艦、『レ級』。

　彼女はその時、初めて心の底から笑った。

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台風21号及び北海道東部地震において、被害に遭われた皆様に心よりお見舞い申し上げます。
一日でも早く元の生活に戻れるよう、お祈りいたします。