Fate/next hollow 衛宮家の人々

第十一話

　無事柳洞池を渡り終えた俺は、その先に展開されていた光景に若干の驚きを覚える。だって先行していたライダー組とランサー組が待機していたからだ。

　何故なんだと思ったが、そこに居た“セーラさん”から事情を聞いて納得する。　

「セラはどうやってこの池を渡ったんだ？」

「エミヤ様、セラではありません。セーラです。そこ間違えないように」

「……そのセーラさんは、どうしてこの場に居るんですか？」

「ふふ、エミヤシロウ。それはこの場所が第三の難関だからです」

　そう言って、彼女が辺りを振り仰いだ。しかし特別な光景があるわけではなく、ちょっとした広場が広がっているだけだ。

「何もないぞ、セラ」

「いえいえ、そこではなく。ほら、よく見て下さいエミヤ様。あのあたりに」

　セラが指差した方向へ視線を向ける。

　そこには確かに彼女の言った通りになにか置かれていて……。

「って、あれ調理器具一式じゃないか！？」

「フフフ、その通り。詳しい説明は最後のチームが来てから始めますので、暫し歓談などなさってお待ちください」

　そう言ったセラが、一足先に第三の難関らしき場所へと向かって歩きだした。なにか用意するべきことがあるのかもしれない。

　それから程なく、遠坂アーチャーチームもこの場に到着した。

「あれ？　なんで皆一緒にいるのよ？　もっと先に進んでるとばかり思ってたのに」

「……まあ、とりあえずあっちへ行って話そうか」

「ん？」　

　不思議顔を浮かべる遠坂を交え、俺達はセラの元へと集って行く。キャスターチームが脱落したので四組八人の行進である。

「きのこでポーン～？」

　またしても、綺麗に全員の声がハモった。

　全く予想もしていなかった名称が告げられたからだ。

「はい。第三の難関はきのこでポーン。ここにある特殊なきのこをポーンと料理して貰う、というところから名前がきています」

　正直言ってアインツベルンのネーミングセンスについていけないところがあるが……今は深く追求するまい。　　　　　　

「そのきのこを料理するのか、セラ？」

「そうですエミヤシロウ。マスター様、あるいはサーヴァントがこれを料理して頂いて、もう片方がそれを頂くという、至極単純な競技でござます」

「それだけ？」

「はい」

　セラがコクンと頷く。本当にそれだけなら話は簡単なんだけど（料理の腕には自信がある）彼女の表情を見るに、それだけで終わらない予感がした。

　果たして、俺の直感は正しかった。

「但しこのきのこ。煮ても食えない、焼いても食えないという、酷くまず……もとい、調理の難しい品でございます。これを料理する方の腕で克服し、食べる方は愛情を持って完食する。万一、完食出来なかったチームはここでリタイアとさせていただきます」

「残したら、リアイア……」　

「ほう。それは中々に面白そうな趣向だ。戦うばかりがサーヴァントの能ではないからな」

「むっ」　

　赤いアイツが自信満々に頷いている。どうやらこの難関にかなりの自信を持っているようだ。しかし要は、とてもまずい食材を如何に料理するかにかかってる訳で、それなら幾らでも調理の方法はある。

　ふっふっふ燃えてきたぜ。伊達に十年も包丁を持っていないというところを見せてやる。しかも料理を食べるのはセイバーだ。これは勝ったも同然――

「では、調理する方をクジで決めますので、皆様こちらへどうぞ」

「なん――だと！？」　

　俺とアーチャーの声がハモる。

　……今、なんて仰いましたかセーラさん？

「く、クジ引きだってっ？！」

「ええ。それが公平でしょう、エミヤシロウ」

　フフフと不敵に笑う冷血メイド。

「ささ、この箱の中に入っている紙を引いてくださいませ。当たりを引いた方が調理を担当して頂きます。――あ、二枚しか入っていませんから、一組ずつお願いします」　

　そうして行われる運命のクジ引き。

　――結果は、とても残念なものだった。何故なのかは、組み分けを見てもらえればわかると思う。

　作る人『セイバー。アーチャー。間桐桜。カレン・オルテンシア』

　食べる人『衛宮士郎。遠坂凛。ライダー。ランサー』　　

「シロウ。精一杯がんばりますね」

「セイバー。調理は落ち着いて、冷静に、な？」

「心得ています。いつもシロウが作っている料理には及ばずとも、ブリテンの心意気を込めた一品を作り上げるつもりですから！」

「…………」

　気合十分。セイバーは何処からか取り出したハチマキを頭に装着し、よしと拳を握りこんでいた。そんな俺たちの様子を見ていたアーチャーが、一言こう囁いてくる。

「衛宮士郎、敵ながら、僅かばかり同情する」

「アーチャー。お前……」

「いや、敢えて語るまい。胃薬……いや、そんなものでは役に立たないか」

　目を伏せながら、アーチャーが調理を開始するべく移動を開始した。

　最後に死ぬなよとだけ告げて。

　――そして一時間後。

　それぞれ作った料理が完成し、俺たち食べる側の前にそれが用意された。全員仲良く長テーブルに並んで腰掛けていて、相棒が作った料理に目を落としている。

「あのさセイバー？　これは……なにかな？」

「はい。素材の味を活かしてみました」

「……」　　　　　　

　素材の味を活かしたというセイバーの料理は――きのこの素焼きだった。っていうか、これ料理じゃないぞセイバーっ！

　姿焼きと言えば聞こえはいいが、超絶にマズイ素材の味を活かしてどうすんの！？

「……」　

　チラリっと他のチームはどんな料理なのかと横目で盗み見る。

　アーチャーはきのこを使っているのかわからないほど美味しそうなグラタン。桜は細かく刻んだハンバーグ。カレンは……一番端っこなのでよく見えないが、きちんと調理された料理であることは確かだ。

「では皆さま、お食べください」

　無情にもセラの号令がかかってしまった。

「……シロウ」

　心配そうに覗き込むセイバー。

　ええいっ！　男は度胸ッッ！

　俺はきのこを一口分の大きさに切り分けてから、観念して口の中に放り込んだ。

「……………………………………なっ！！」

「ど、どうですか、シロウ？　美味しいですか？」

「……………………………………ニコ」

　俺は額に油汗を浮かべながらも、なんとか笑顔でセイバーに答えた。だって喋ることが出来なかったから。今もし口を開いたら、確実に何かが飛び出してしまう。

　あまり咀嚼せずに一気に飲み込む。……って、これ一口食べるだけで凄まじい体力を消耗したぞ。

　完食出来るのか？

　そう思いながらも、何とかニ口目に挑戦を開始した。

「……もぐ…………モグ……………も…………」　

　気を紛らわせようと他組の様子を眺めてみた。

　アーチャーのグラタンを遠坂が、桜のハンバーグをライダーが食べ続ける。羨ましいことにさして時間もかけずに完食したようだ。けれど意外にも、残ったランサーが苦戦を強いられている。

　作ったのはカレンだったよな？

「どうしたのですかランサー？　はやく食べてください」

「た、食べろって言ったってなぁ……」

「きのこの不味さは中和してあります。問題はないはずですが？」

　問題ないと言うカレンの料理は、麻婆豆腐ならぬ、麻婆きのこ豆腐だった。ただし真っ赤な色合いの。あの中華料理店にも負けていないくらい赤い……。

「いやいや、辛くて食えないんだよっ！　これ人の食える辛さじゃねぇぞ」

「……からい？」

　心底、不思議そうに首を傾げるカレン。

　一瞬の静寂。そこからカレンは、ランサーからレンゲを奪い取ると、ひとさじ分だけ麻婆豆腐をレンゲによそった。そして何の躊躇も見せずに口に運ぶカレン。

　モグモグと口が動いている。

　そして一言。

「全然、問題のない辛さではないですか」

「アンタ、人間じゃねぇっー！！」

　椅子を蹴倒すようにしてランサーが駆け出した。だがそんな逃亡を許すカレンではない。

　カレンが放った赤い聖骸布がランサーの足を捉え、グルグル巻きにしてしまう。

「……ゲット」

　哀れランサーは、一本釣の要領でカレンの元へと釣り上げられてしまった。

「駄犬の分際で主人に逆らおうなんて……。○○するところですよ、ランサー」

　麻婆きのこ豆腐を持ち上げて、無理やり口に詰め込もうとするカレン。

　ランサーも必死に逃げようとするのだが、全身を赤い布で拘束されていては身動きが取れない。男性である限り、あの布の拘束は解けないのだ。

　眼前に迫る究極の一を前に、あのランサーが涙目を浮かべている……。

　そして、カレンの凶行がランサーの口に向かって侵食を開始して――

「………っ！！！！！！！！」

　声にならない叫びを上げて悶絶するランサー。

　彼は何と解けないはずの聖骸布を引きちぎり、絶叫を上げながら、あさっての方向に向かって駆け出して行ってしまった。

「……あ」

　後に残されたのは、マーボー片手に佇む少女が一人。

「………………ラ、ランサーの逃亡により、カレン＆ランサーチームは失格とさせていただきますっ！」

　無情にもセラの声が響き渡る。

「そうきましたかランサー。仕方ありませんね。戻ったら――ギルガメッシュと一緒にお仕置きです」

　静かに十字を切るカレン。

　ランサー。迷わず逝けよ……。

　心でひっそりと祈る。だけど今はランサーの心配をしている場合ではない。俺の目の前にも究極の一があるからだ。

「シ、シロウ、今がチャンスです。さあ、はやく食べてしまってください」

「セイ……バー……」

「どうぞ！！」

　彼女の為にも、俺は……。

　気合を入れて口の中へときのこを運ぶ。しかしその度に意識が遠くなっていく感覚がして……そしていつしか視界が明滅し始め……暗く……なって……いって。

　ガクッ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　――DEAD　END――

「はーい、理不尽な展開で逝ってしまったアナタを救う、タイガー道場のコーナーでーす」

「タイガー道場、助手の弟子一号でーす」

「あぁぁ。ついに士郎ここでも逝っちゃったかぁ…………。まあ、あのセイバーちゃんの料理、料理って呼べないような代物だったしねぇ」

「師匠ー、それを言うと我々の命も危ないでありますっ！」

「うむ、まったくその通りだ弟子一号。ここは大人しく士郎の冥福を祈ろう」

　……三秒の黙祷。

「って、師匠！　まだお兄ちゃんは生きているでありますっ！」

「何ぃ？　アレを完食して生き残るとは……。成長したな、少年」

「我々は意識を失ったシロウの代わりに、結果を発表する為に来たのであります」

「そうだったのか弟子一号。うむ、それならキリキリと結果を発表しよう」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

「現在、第三の難関を突破したのは【遠坂凛＆アーチャーチーム】【間桐桜＆ライダーチーム】の二チームであります。お兄ちゃんは健気に頑張ったんだけど……」

「リタイアしちゃったかぁ……」

「お兄ちゃんには、また次の機会に頑張ってもらわないと」

「次の機会も何も、我々の出番はここだけのはずじゃ……」

「……フフ。タイガは可哀想ね」

「ちょっと待て。弟子一号！？　おい、何処へ行――」

「おいで、バーサーCAR！」

　含み笑いを残して、謎の乗り物に乗ったイリヤが颯爽と去って行った。

【衛宮士郎＆セイバーチーム】【カレン・オルテンシア＆ランサーーチーム】リタイア