「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
耳の短いうさぎのような姿形をした小動物……。
「あうあー……」
「あうあー……」
「あうあー……」
私の手に頭、額をこすりつけてくる。
「よし、よし……、あうあー」
撫でて欲しいのだろう、私のその要望に答えて小動物たちの頭を撫でてやる。
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
でも、なんだろうな、これ……、怯えているような感じもする……。
しゃがんでいる私のワンピーススカートの中に頭を入れたりして身を隠そうとしているようにも見える。
「うーん……」
小動物たちを見る。
白と薄茶色の毛並み、短い手足とまん丸な身体、そして、まん丸な黒いつぶらな瞳。
なんて可愛いんだろう……。
「あうあー……」
「あうあー……」
「あうあー……」
鳴き声まで可愛い。
「あうあー……」
と、また近くの草むらからカサコソと音がする。
「あうあー……」
よちよちと小動物が出てくる。
「うん？」
なんか、ちょっとふらふらとして……、
「ああっ！？」
背中に矢が刺さっているよ！
「どうしたの！？」
と、私は大慌てでその子に駆け寄る。
「あうあー……、あうあー……」
痛そうに、苦しそうに私の目を見る。
「だ、誰にやられたの、こんな酷いこと……」
かわいそうで、ちょっと涙目になって、その子を抱きかかえる。
「しょ、彰吾、なんとかならない、魔法で？ この子を助けて」
人見に助けを求める。
「どれ、見せてみろ」
「うん」
と、矢の刺さった背中を彼に見せる。
「あうあー」
人見が矢に触れと、痛いのかビクッと反応する。
「ごめん、ごめん、痛かったか……、和泉、手伝ってくれ、矢を抜く、止血を頼む」
「わかった」
和泉が近くに来て、
「美くしき、流れのほとりで、慈雨にその身を任せ、
と、呪文を唱える。
すると、彼の指先から、蜘蛛の糸のような白い繊維質の糸が無数に噴き出す。
それを器用に人差し指と親指にわた飴のように巻いていく。
「準備おーけーだ」
と、和泉が矢の突き刺さった根元、傷口のところを人差し指と親指で挟む。
「痛いかもしれないが、我慢してくれよ……」
人見が矢を掴み、力を込める。
私は小動物が動かないように少し抱く力を強くする。
「あうあー……」
力無く鳴く。
「あうあー……」
「我慢してくれよ……、ジルアス、カルキアス、サムトリアス、告げ鳴く鹿よ、風かけたるひさかたの白雪よ……」
人見も呪文を唱えはじめる。
「ディウスグラム、インフェルベウム、ラミルダード、その身を引き裂く至れり永遠、狂騒と静寂の、
矢と小動物の身体が青く、うっすらと光り出す。
「彰吾？」
心配になって彼に尋ねる。
「大丈夫だ、止血と幻術による麻酔だ……、もう少し……」
そして、矢が引き抜かれる。
「よし、成功だ」
人見が抜いた矢を草むらに放り投げる。
「よかった……、大丈夫……？」
「あうあー？」
と、元気が戻ったのか、小動物が身じろぎする。
「血も止まったかな？ 思ったより傷は浅そうだ」
和泉が傷口から指を離して出血具合を見る。
「あうあー！」
と、私の腕から逃れようとする。
「じゃ、じゃぁ、もう、大丈夫かな……？」
私はしゃがんで、その子を解放する。
「あうあー！」
と、その子が他の子たちのところに合流する。
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
みんなで仲良くしてる。
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
しばらく見守っていると、またみんなが私の周りに集まってくる。
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
「あうあー、あうあー」
そして、撫でて欲しそうに頭とかを押し付けてくる。
「よし、よし」
しょうがないので、その手触りの良い毛並みを撫でてやる。
「こっちも！ こっちも！」
と、順番にみんなを撫でてやる。
「あうあー……」
「あうあー……」
「あうあー……」
うん、気持ち良さそうにしてる。
「よかった、よかった」
自然と笑顔になる。
「かわいいなぁ……」
「怪我した子がどれかわからなくなっちゃったね」
「回復してるだろ」
と、和泉たちも上から覗き込んでくる。
「でも、この子たち、なんて種類の動物なんだろう？」
私は小動物たちを撫で回しながら質問する。
「うさぎ？」
「カピパラ？」
「ふさふさ？」
わからないみたい。
「うーん……、なんだろうなぁ……、うさぎ……、でもないようなぁ……」
撫でながら考える。
「なんだろうね？ 見たことない動物だから、ここ、割りと普通なナビーフィユリナ記念オアシス特有の動物かもしれないね」
と、和泉が私の顔を覗き込み、笑顔でそう答える。
うん？
ここの名前って、割と普通なナビーフィユリナ記念オアシスだったっけ？ なんか、別の名前を付けたような気もするけど……。
と、小動物を撫でながら考える。
「あうあー……」
「あうあー……」
「あうあー……」
でも、ホントかわいい……。
「よし、よし……」
手触りも最高……、この毛皮のコートとかマフラーとか手袋があったら絶対買うよ。
うん、全財産出してもいい。
「こっちから声がしたぞぉ！！」
「どこだぁ！？」
「待ってろ、今行く、逃がすな！！」
と、そんな大声と共に、複数の足音がこちらに向かってくる。
「誰かいるのか！？」
「人の声がしたぞ！？」
これは日本語ではなく、現地の言葉だ。
それが近づいてくる。
東園寺たちは無言で、冷静に声のする方向に視線を送る。
それは当然なこと、私たち以外に誰かいることなど予想済み、別に慌てることではない。
そして、草をかきわけ奴等が姿をあらわす。
「なんだ、おまえら……？」
「横取りか……？」
「どこで、この場所を……」
私たちの姿を見て奴等が驚く。
私たちはじっと奴等を観察する。
髭を生やした壮年の男性が6人ほど……。
服装は……、ブラウンの、戦闘用のレザーメイルとは違う、よくなめした艶やかな皮革の服。
腰には剣を帯び、背中には槍、そして、手には弓……。
剣とは逆の胴にはじゃらじゃらとした鎖……、その鎖に繋がれ、吊るされているのは……、
「あうあー……」
「あうあー……」
「あうあー……」
私のうしろに隠れ、怯えているこの子たちと同じ小動物……。
それが一人、数匹ずつ吊るしている。
それは適切な表現ではないのかもしれないけど、私の脳裏の浮かんだのは、
「密猟」
という単語だった。
「お、おまえら、同業者か……？」
「誰から、この場所を……？」
奴等が問いかけてくる。
でも、私は何も答えない、その腰に吊るした小動物たちを見て、即座に敵だと認定した。
「いや、ハンターではないか……」
「まだ若い……、子供、それに少女までいる……」
「遊んでいて、迷子にでもなったか……」
「こんなところにか？」
「他に仲間がいるんじゃないのか？」
と、奴等が話し合う。
「どうする？ ここは俺たちの狩場、場所を知られたからには生かしてはおけない」
「殺すのか？」
「しかし、行方不明になったとあったは探しにくるかもしれないぞ」
「なぁに、そいつらも始末すればいいだけのこと、ここは俺たちの縄張りだ」
殺意を私たちに向ける。
「ナビーフィユリナ、聞かなくても大よそ見当はつくが、一応、聞いておく、あいつらはなんと言っているんだ？」
東園寺が聞いてくる。
「私たちを殺す算段をしている」
短く答える。
「だろうな……」
和泉は腰に帯びた剣の柄に手を伸ばす。
「ほう……、小僧共、俺たちとやり合おうと言うのか……？」
「俺たちは強ぇぞ……」
「大人しくしていたら命だけは助けてやろうと思ったが……」
「うそ、うそ、最初から殺すつもりだよ」
「大人は怖いねぇ……」
6人の密猟者たちがいやらしく笑い、弓をその辺に放り投げ、腰の剣に手をかける。
「小僧共ぉおおお！！」
「うおおおおおお！！」
「ぶっ殺してやる！！」
そして、一斉に剣を引き抜く。
「人見……」
東園寺がゆっくりと剣を引き抜きながら、人見に魔法を要求する。
「やれやれ……、アンシャル・アシュル・アレクト、七層光輝の鉄槌、赤き聖衣を纏いし深淵の主……」
人見による魔法の詠唱が始まる。
「佐々木は下がっていろ、俺と人見と東園寺でやる」
「あ、ああ、すまない」
と、佐々木は私の隣まで下がってくる。
「エア、エンリタ、エシルス、舞い降りろ、死の女神、
詠唱は終り、防衛陣が発動し、東園寺たちの身体が輝きだす。
「「「うおおおおお！！」」」
そして、戦闘は開始される。