傭兵少女のクロニクル

第151話 かほりすぎて

「後悔するぞ……」

　密猟者の頭目、浅黒い肌の男、シャイドが薄ら笑いを浮かべながら、ゆっくりと近づいてくる。

「するか、馬鹿……」

　私も速度を合わせて、ゆっくりとやつのほうに向かい歩く。

　風が吹く……。

　そして、砂煙が舞う……。

　私は砂煙から腕の中のテロベアうさぎを守るために、少し身をよじり、肩と腕でガードして砂を防ぐ。

「あうあー……」

「あうあ、あうあ」

　うさぎのお礼に返事をする。

「そんなことをしている場合かぁ！？」

　と、シャイドが地を蹴り、一気に間合いを詰めてくる。

「わかりやすいやつだ、隙を見せると、すぐ襲いかかってくる……」

　そう、静かにつぶやく。

「どらぁあああああ！」

　シャイドが肉薄する。

　剣は振り上げてはいない、胸元に内側にひねるように構え向かってくる。

　突きだろうね……。

　私はそれに合わせるように、足を一歩踏み出す。

「はぁ！」

　そして、やつは真っ直ぐに私の目を見ながら、剣を突き出そうとする。

「ばればれなんだよ……」

　笑ってしまう。

　私は一歩前に出した足を手前に戻す。

　すると、その直後に私の足があった場所にやつの剣が突き刺さる。

　やつが下段、私の足目掛けて剣を突き入れたのだ。

「なにぃ！？」

　一生懸命、私の顔を見て、悟らせないようにしてたんだろうけど、肩の動き、踏み足の動き、その他筋肉の動き、そのすべてが、下に打ちますよぉ、足を狙いますよぉ、って、雄弁に語っているんだよ。

「たぁ！」

　と、私は引いた足を再度前に出し、足の外側で、地面に突き刺さった剣の腹を思いっきり蹴り飛ばしてやる。

「くぅ！？」

　シャイドの手から剣は弾かれ、大きく飛んでいく。

「ちぃぃ！」

　間髪入れずに、やつが弾かれた剣を取りに行こうと、そちらに向かってダッシュする。

「躊躇のない、いい判断だ」

　私もやつの後ろを全速力で追う。

　カラン、コロン……、カラ、カラ、カラ……、と、剣は石畳の上に落ち、くるくると回転する。

「くっそぉ！」

　シャイドが大きく、飛び込むように手を伸ばし、石畳の上に落ちている剣の柄を握ろうとする。

　そのすぐうしろには私がいる。

「くあぁああ！」

　そして、その剣の柄を掴み、片膝立ちのまま、剣を横に払いながら振り返えろうとする。

　シャイド、おまえ、わかっているんだろうな……？　ここは読み合いだぞ、純然たる心理戦、心の強さが試される……。

「はぁあああ！」

　やつの剣が後方、私が居た場所の空を切る。

　当然、私はそんなところにはいない。

　長い金髪がふわりと舞う。

「なっ……」

　シャイドが空を見上げる。

　上空の私と目が合う……。

　そう、私はやつの頭上を飛び越えている。

　頭上を通過し、やつの視界から消える。

「くっ……」

　すぐさまやつは剣を構え直し、私への斬撃を繰り出そうと、さっきと同じ、横に剣を払うように半回転しようとする。

　でも、もう遅い。

　私はダイブの姿勢から手にした剣を石畳に突き立てる。

　魔法の剣は切れ味鋭く、石畳の隙間に深く突き刺さり、しっかりとした手ごたえを感じさてくれる。

　私は柄を強く握り、力を込めて身体を引き寄せ加速する。

　そして、その勢いのまま、剣を軸に回転、シャイドを正面に捕らる。

「たぁあああ！」

　と、やつの顔面目掛けて思いっきり回し蹴りを繰り出す。

「うおおおお！」

　シャイドも振り返りながら剣を横に払う。

　だけど、それがちょうどカウンターのようになる。

「たぁあああ！」

　ぐしゃり、そんな音をたてながら、私の回し蹴りはシャイドの側頭部にヒット。

「ひあっかぁ！」

　そんな悲鳴を上げながらやつは吹っ飛ぶ。

「うっかかあ！」

　そして、ズサァア、と、石畳の上を転がる。

「い、い、いった……」

　それでも、シャイドは起き上がろうとし、耳を押さえ、そして、押さえた手の平を見る。

　その手の平は真紅に染まっていた。

　そう、ポタポタ、ポタポタ、と、耳から血が流れ落ちていた。

「いて、いて、いて……」

　と、痛がりながら何度も耳に手を当てる……。

「くそ、くそ、くそ……」

　何度も耳に手を当て、血に塗れた手を袖などで拭う。

「なんだ、こいつ……」

　異変に気付く。

　私は油断なく立ち上がり、石畳に突き刺さった剣の柄に手をかける。

「身体が光っているな……」

　そう、やつの身体が薄っすらと光っていた。

「魔法……」

　そのように見える……。

「いて、いて、いてぇ……、頭が折れた、折れた……、くぁ、くぁ……」

　やつの身体の光が強くなっていく……。

　それが蒸気、いや、オーラのように立ち昇っていく。

「て、てめぇ……」

　耳を押さえながら、鬼の形相で私を睨みつける。

「何をする気だ……」

　少し警戒する。

「いてぇ、いてぇぞ……」

　オーラは強くなり、かなりの光量になっていた。

「なんだ、何かやる気か……」

　私は石畳に突き刺さった剣の柄に力を込める。

　そして、剣を手前に引き倒す。

　そのまま剣先を上に跳ね上げるように勢い良く石畳を弾く。

　弾かれた瞬間、石畳は細かな石に砕かれ、それがシャイド目掛けて高速で飛んでいく。

「うああああああ！」

　ヒュン、ヒュン、という音をたて、無数の小石がやつを襲う。

「目がぁ！？」

　当然、小石は顔面も襲い、目などを傷つける。

「ぐあぁ！　ぐあぁ！」

　両手で顔面を覆いながら石畳の上を転げ回る。

「いてぇ、いてぇ！」

　転げまわる間もオーラは増え続ける。

　それが湯気のように上空に舞い上がり……。

　舞い上がり……。

　それを追い、上空を見上げる……。

「なんだ、あれは……？」

　天井から何かがぶら下がっている……。

　赤い宝石のような……。

　それに、シャイドから立ち昇ったオーラが吸い込まれていく。

「どういうこと……」

　困惑する。

　宝石の大きさはどのくらいだろう、たぶん、3メートル以上はある。

　赤い宝石は綺麗にカットされ、ひし形の、シルバーのフレームの納められている……。

「あっ」

　私は胸元のネックレスを取り出す。

　そう、ヒンデンブルクの魔法のネックレスだ。

　それを空にかざす。

「ひし形の石座に赤い宝石……、まったく一緒だ……」

　大きさ以外、デザインも宝石のカットもまったく同じ。

「やっぱり、ここって、ヒンデンブルクの遺跡だったの……？」

　人見の言うとおり、ここで、私たちの旅客機と彼らの飛行船が衝突したのか……。

「そんな馬鹿なこと……」

　即座に否定する。

「いや、でも、私が最初に発見してよかった……」

　和泉たちに見つかる前にあれを破壊するか隠すかしよう。

　何かまずいもののように思える。

「うっか、うっか、ちくしょう！」

　今だにシャイドが石畳の上を転げまわって痛がっている。

「ちっ、うるさいな……」

　私はやつに興味を失い、止めを刺そうと無造作に近づいていく。

「いてぇ、よくも、こんなひでぇことを！」

　接近する私に気付き、シャイドは懐から片刃のダガーを取り出し、おもむろに突き出してくる。

　私はそれを剣で横に払う。

　ダガーはくるくると回転しながら飛んでいく。

「くっ！」

　シャイドが石畳に手をつく。

「うがぁ！」

　やつがまたどこかから武器を取り出さないように、その手に剣を突き立てる。

「いった、いった、か、かっ！」

　シャイドが痛がる……。

「うん？」

「くあ、くっあ、くっあ！」

　やつが痛がるたびに身体から発するオーラの光が強くなるな。

「くあ、くっあ、くっあ！」

　そのオーラが立ち昇り、天井からぶら下がっている赤い宝石に吸い込まれていく。

「うーん？」

　シャイドの手に突き立ててある剣をぐりぐりしてやる。

「ひあぁ！　ひぁあああ！」

　悲鳴を上げる。

　すると、さらに、強い光に包まれ、その光が上空に昇っていく。

「ああ……」

　理解した。

　これ、あれだ、人見がやったあれ、手の平にナイフを突き立てて、あのロボットに魔力を注入したあれ。

「なるほどねぇ……」

　さらに、シャイドの手をぐりぐりしてやる。

「いっぎゃあああああああ！」

　悲鳴とともに、やつの身体は輝き、その光が上空の宝石に吸い込まれていく。

「なんか、面白い……」

　ちょっと笑ってしまう。

　苦痛を与えると身体が光るのはわかったけど、いったい、どういう仕組みなんだろう、こいつらって魔法使えないよな？　こいつらの仲間が虫に食われたりしても、別に光らなかったし……。

「うーん……」

　まぁ、あの赤い宝石の力だよね、当然……。

　苦痛を魔力に変換して吸い取っている……、そう考えると合点がいく。

「よし、破壊しよう」

　あれは危険だ。